Когда наблюдатель сообщил Норману о появлении на перевале тяжело груженой колонны из трёх транспортников с прицепами, бывший «археолог» только потёр в предвкушении руки и велел готовить машины к выходу. Три транспорта, это добыча как раз по силам их команде. Главное, вовремя их тормознуть и сходу вышибить самый вместительный. Чем меньше людей останется в самом начале боя у противника, тем лучше… Нет, лучше, конечно, было бы снести сразу пару машин, вот только заряд к «Морису» остался лишь один. А значит, бить надо так, чтобы сходу нанести максимальный ущерб живой силе…
И всё вроде бы началось, как задумывали. Но только началось. Стоило вспыхнуть огромному «Борею», как от остановившейся колонны дохнуло смертью. А потом этот вой… Можно было бы подумать, что это голосит зверь. Дикий и кровожадный. Бешеный!
Впрочем… лучше бы это действительно был зверь. От накатившего ужаса команда просто не успела начать действовать по плану. И в тот миг, когда задержавшиеся «пустынники» выскочили из оврага, им навстречу уже неслись невесть откуда взявшиеся дроиды. Три десятка боевых дроидов, непрерывно палящих из всех стволов. Правда, часть из них вместе с каким‑то мальчишкой зачем‑то начала тушить горящую кабину взорванного транспортника, а остальные, в отличие от харгова плазмобоя в боевом коконе «Магны», несмотря на шквальный огонь, вроде бы не убили ни одного человека, зато остановили все шесть «пустынников»… а потом… потом начался ад!
Норману не привыкать смотреть в глаза смерти, но когда все дроиды одновременно прекратили огонь и, опустив оружие, рванули к остановленным «пустынникам», он подумал, что их управляющий вычислитель коротнуло. И пребывал в этой уверенности ровно до того момента, как первый дроид добрался до машины Хромого. Полутораметровое паукообразное тело в один миг пробило тонкую обшивку лёгкой машины, и манипуляторы дроида принялись рвать экипаж на части. И это была только первая ласточка! Тяжёлые штурмовики, более медлительные, чем их паукообразные «собратья», добрались до «пустынников» позже всех, но и им хватило работы. Когда Норман услышал, как голова водителя его машины трещит, словно спелый арбуз в лопатообразных манипуляторах штурмовика, сознание оставило бандита… С начала атаки на тот момент прошло меньше трёх минут.
— Пастух. — Меланхолично проговорил владелец мастерской, глядя на творимый дроидами беспредел. — Я думал, их не осталось.
— Сейчас один такой несуществующий тушит кабину Ирен. — Рявкнул Хрон. — А вы чего замерли? Особое приглашение нужно?!
— Чем орать, лучше бы постарался парня в порядок привести. — Заметил Ром. — Он же сейчас с катушек съедет… если ещё не…
Глава 1
Сорвав маски, не забудьте надеть очки
Тай Хрон дай Таика стоял чуть в стороне от круживших вокруг обгоревшей кабины «Борея» дроидов и… не мог заставить себя подойти к только что вырвавшему голыми руками ещё пышущий жаром металлопласт люка Киму, склонившемуся над телом Ирен. Запах горелой плоти бил в нос, но парня это, похоже, не волновало. Его сейчас, кажется, вообще ничто не волновало. По крайней мере, на месте уже ставшего привычным беспокойного моря эмоций Кима топаканец «видел» лишь чёрную дыру. Пустое поле выжженных чувств. Перегорел…
— Ким. — Тай Хрон наконец решился окликнуть юношу, но тот только дёрнул плечом. Топаканец перевёл взгляд на возникших неподалёку Лими и Нору и поморщился. От них так шибало страхом…
В этот момент Ким осторожно выбрался из потрескивающего от жара остова «Борея» и, развернувшись, пошагал куда‑то в степь, бережно прижимая к груди обгоревший обрубок, ещё десять минут назад бывший взбалмошной и весёлой Ирен…
— Не ходите за мной. — Бросил Дрём, и Хрон отступил, провожая удаляющуюся фигуру долгим взглядом. Вот силуэт мелькнул у оврага… исчез… А через секунду в удивительно чистом, без единого облачка небе прокатился грохот. Гром?
Ким вернулся лишь через четверть часа, один. В чистом, будто новеньком комбезе, словно ничего не произошло. Впрочем, чтобы убедиться, что это лишь кажется, даже не нужно быть эмпатом. Достаточно было взглянуть в лицо юноши. Бледная, каменная маска с пустыми глазами…
— Эгей, здесь живой! — Это подал голос Тарн, вместе с братьями обыскивавший «пустынники» бандитов. Замершие на месте с уходом Кима, дроиды вдруг одновременно встрепенулись. И двое тяжёлых штурмовиков двинулись на возглас Лая.
— Он мой. — Одновременно выдали дроиды, и Тарн не стал с ними спорить. Точнее, с Кимом, под чьим контролем явно находились эти железяки. Отреагировав на приглашающий жест охотника, штурмовики в два движения извлекли тело из покорёженного «пустынника» и, очевидно, что‑то ему сломали, поскольку «клиент», приходя в сознание, явственно застонал от боли. Но кажется, эта мелочь «пастуха» не интересовала. Дроиды подтащили тело к стоящему в стороне Киму и, бросив его наземь, придавили сверху тяжёлыми бронированными конечностями.
Норман рискнул открыть глаза и… увидел перед собой того самого мальчишку, что во время атаки суетился вокруг горевшей кабины «Борея». Попытался презрительно усмехнуться, но наткнулся на взгляд возвышающегося над ним паренька и… воздержался.
— Око за око, так говорили древние. Я добавлю. Боль за боль. — Равнодушный, холодный тон, которым была сказана эта фраза, заставил Нормана дёрнуться.
Дроидов как‑то неожиданно стало вокруг слишком много. Они начали деловито суетиться, выламывая что‑то из покорёженных машин бандитов и тут же мастеря из добытых деталей нечто странное.
— Что они делают? — Тихо спросила Лими у внимательно наблюдающего за процессом, хмурого Рома.
— Инструмент для казни… — Тут один из дроидов подтащил к растущей на глазах конструкции реактор, выковырянный из «пустынника», и, отодрав от него часть системы, заполненную хладагентом, расположил аппарат так, чтобы раструб теплоотводной трубы реактора был направлен точно вверх.
Штурмовики рывком подняли застонавшего Нормана и развернули его лицом к получившемуся устройству. У бывшего археолога ушло меньше десяти секунд, чтобы понять, что именно он видит… и над равниной разнёсся вой, мало уступавший по силе тому, что недавно издал Ким.
— Что это… — Лими дёрнула Рома за рукав комбеза, но ответ пришёл от подруги, глядящей на конструкцию, построенную дроидами, с нескрываемым ужасом.
— Гриль.
— Не надо! Прошу! Я всё сделаю! Не надо! Не — ет! — Крик Нормана оборвался, когда перехватившие его у штурмовиков, более ловкие паукообразные дроиды ткнули в рот вопящему кусок какой‑то ткани.
