Ощущение было такое, будто голову и плечи придавило тонной плотного горячего песка. Он забивался в уши и нос, мешал нормально дышать и думать, отчего приходилось сражаться не только с внешним воздействием, но и с собственной инстинктивной паникой. Зрение застилала мутная болезненная пелена, глаза отчаянно слезились. Я не видела, что происходило с другими. Но если даже мне с моим ментальным щитом было плохо, то что уж говорить о тех, кто являлся пси-нулевым существом. Где-то на периферии слышимости раздавались стоны боли, кто-то завыл на пронзительно-тонкой ноте...
И вдруг всё резко прекратилось.
По инерции я всё ещё изо всех сил сжимала виски скрюченными пальцами и не сразу сообразила, что огненного жара в голове больше нет. Судорожное хриплое дыхание Мары Танн рядом привело меня в чувство и заставило разомкнуть зажмуренные веки, чтобы увидеть поразительную картину противостояния двух менталистов.
Зиу Локк стоял, широко расставив ноги и набычившись, как боец, посреди стенающих и вяло шевелящихся на полу космозонок. Жгуче-багряная волна его разрушительной силы широким смерчем вилась вокруг него, но никого не могла коснуться. Каждый деструктивный протуберанец тщетно впивался в золотисто-зеленый щит полусферической формы и отдергивался назад, словно отброшенный разрядом тока.
- Тэймин! - воскликнула я с облегчением.
Он мельком глянул на меня, убедился, что все в порядке, и вновь сосредоточился на противнике. Вид у него был неважный. Стиснутые зубы и выступившие на его лбу крупные капли пота быстро избавили меня от иллюзии, что вот сейчас муж легко расправится со свихнувшимся из-за проклятой Фирэлеи могущественным диниту и избавит всех от смертельной проблемы. Да и полусферический щит - единственная преграда между Зиу Локком и его жертвами, - быстро истончался. Кое-где уже проступали точки прорывов.
Я тряхнула головой, сбрасывая остатки рефлексии, и тоже начала действовать.
Энергия точно такого же золотисто-зеленого оттенка, что и у Тэймина, ярким потоком устремилась к щиту по нашей новой ментально-сингулярной связи. Прорехи начали быстро затягиваться, и побагровевший от усилий Зиу Локк зарычал.
- Спасибо, дорогая, - с облегчением выдохнул Тэймин и даже нашел в себе силы благодарно улыбнуться мне.
- Пустяки, - я послала ему в ответ откровенно любовный взгляд.
Наш обмен супружескими нежностями в самый разгар, казалось бы, победоносной атаки привел Фирэлею Танн в ярость.
- Не радуйтесь раньше времени, жалкие идиоты, - процедила она и сунула руку в карман. - У меня осталось ещё кое-что в запасе!
Мара Танн с трудом села на полу и сфокусировала на ней мутный взгляд.
- Уймись уже, Фи! Твое время закончилось.
- Никогда!
Фирэлея одним прыжком вскочила на массивное кресло Великой Госпожи и подняла руку над головой. В тонких пальцах блеснул холодным металлом крошечный круглый пульт.
- Я покидаю планету! - надменно выкрикнула она. - И никто не посмеет мне помешать. Иначе я взорву полюса! Прямо сейчас. Клянусь!
Мара Танн побледнела. За всем этим противостоянием проблема, нависшая над одним из тигарденских полюсов, отошла на второй план. Мы надеялись, что могущественные планетарны справятся с ней сами, но уверенности в этом не было. Как и вестей - ни от них, ни от Грая.
Заметив сомневающееся выражение ее лица, Фирэлея Танн торжествующе ухмыльнулась.
- Да, Мара, даже не сомневайся. Последствия взрывов тебе не понравятся, уверяю. Я установила на полюсах диверсионно-кибернетические «букашки» ЗССР. В двойном действии они способны не только разрушить полюса, но и стряхнуть планету с орбиты! Ты готова взять на себя риск гибели... а-а-а!!!
Мы с Марой Танн синхронно вздрогнули, с ужасом глядя на происходящее.
В ажиотаже собственного монолога Фирэлея Танн презрительно поставила длинную стройную ногу на край заседательного стола, не заметив, что его облюбовала себе тварь, которой было плевать на угрозу ДКБ.
Тварь, о которой при появлении воскресшей правительницы все совершенно позабыли.
Тварь, которая неизменно раздражалась с приближением к ней лживой младшей сестры давно почившей Бирэлеи...
Великая Тигарденская Змея.
Укус последовал незамедлительно, одновременно с пронзительным криком жертвы. Длинные острые клыки глубоко погрузились в гладкое женственное бедро, впрыскивая огромное количество многокомпонентного яда с его устрашающим токсичным буйством.
Фирэлея Танн кричала, не переставая.
Она отпрянула, упала с кресла и начала отползать назад. Расширенные глаза были устремлены на быстро распухающее бедро с мертвенно-сизым бугром на месте укуса. Воздействие яда, растворяющее плоть, было столь мощным, что нога потеряла нормальную форму в считанные мгновения.
При криках возлюбленной ментальный смерч Зиу Локка исчез. Он бросился к ней с протянутыми руками, но космозонка, не помня себя от безумной боли, бешено оттолкнула его.
- Ненавижу! - вопила она. - Ненавижу тебя, безмозглый мужлан! Ненавижу вас всех! Чтоб вы сдохли!
Вскоре ее голос надорвался до слабого хрипа, а нейротоксины парализовали тело, и она могла только слабо трепыхаться. Опухоль расползалась все выше и выше. Некогда милое личико превратилось в уродливую маску с раздувшимися щеками и глазами-щелками.
Зиу Локку было на все плевать. Он с отчаянием и любовью смотрел на умирающую Фирэлею Танн... и плакал. Крупные слезы катились по его искаженному лицу.
- Дорогая, любимая...
- Больно, - прохрипела она, закрывая глаза. - Так больно...
Упав на колени рядом с ней, Зиу Локк обхватил ее виски ладонями. Глаза засветились ярко-фиолетовым.
- Боли нет, - с силой произнес он. - И больше не будет. Обещаю.
Фирэлея Танн вздрогнула. Я почувствовала, как дикая агония боли, прорвавшая даже блокаду ее пси-ограничителя, ослабла. Трясущееся тело мало-помалу расслабилось. Смерть продолжала пожирать его, но ментальная сила диниту сделала этот процесс тихим и мирным.
Щелочки ее распухших век приоткрылись, взгляд остановился на склонившемся над ней Зиу Локке. Губы тронула еле заметная улыбка... а затем Фирэлея Танн, приподняв руку, нежно сказала:
- Сдохните все.
И стиснула пальцы на маленьком круглом пульте.
Глава 23 Эволюция
Все взгляды устремились к кнопке, загоревшейся под пальцами Фирэлеи Танн насмешливо красным огоньком.
Некоторое время ничего не происходило, и я начала надеяться, что планетарны сумели справиться с детонацией ДКБ. Но очень скоро в ноги ударил сильнейший подземный толчок, баллов эдак на десять по шкале сейсмической интенсивности. Меня подбросило вверх, однако я успела уцепиться за Мару Танн, и мы вместе опрокинулись на потрескавшийся пол. По стенам зигзагами пробежало несколько тонких вертикальных трещин, и с потолка посыпалось крошево внутренней отделки. Все эти мелкие разрушения непрерывно продолжались, но разум не успевал их фиксировать...
Потому что меня вдруг посетило странное ощущение - как тогда, в зверинце с гратерой.
Возникла сильнейшая энергетическая тяга-спираль. Она подхватила мое сознание и взмыла вверх со сверхсветовой скоростью, унося его в своем магнетическом потоке за внешние грани планеты. Впрочем, космическое пространство на сей раз было куда темнее, а в прозрачно-сиреневой атмосфере Тигардена-2 бушевала буря.
Я сконцентрировала фокус внимания на том полюсе, где произошел взрыв... и ничего толком не смогла разглядеть. Там бешено вращались две высокие воронки, то опадая до хаотично мутного пятна, то вытягиваясь в длинные струны и выплескивая в безвоздушное пространство космоса яркие брызги сиренево-зеленой энергии.
«Ти?..»
«Он тебя сейчас не услышит», - ответил вместо планетарна Тэймин, возникая рядом со мной в виде солнечно-изумрудного клона собственной фигуры. Наверное, со стороны я для него выглядела точно так же.
«Надо узнать, что происходит!» - тревожно сказала я, силясь разобрать хоть что-то в буйном танце двух воронок.
