Такие устройства всегда казались Джою сродни вечному двигателю. В них не было никаких трущихся частей, только передатчик радиоволн, испускающий монотонный сигнал на волне излучения нейтрального водорода да выпирающая сверху проблесковая полусфера, чередующиеся вспышки которой были видны даже с орбиты.
Сложная система термальных элементов, вырабатывающая ток от микроскопических перепадов температур в момент вспышек маяка, обеспечивала постоянное пополнение энергии, и таким образом прибор мог работать веками без постороннего вмешательства…
Вот Денис отошел чуть в сторону, и маяк вспыхнул. Раз… второй… третий…
Зеленый, синий и красный… Вспышки резали глаза.
Денис что-то делал со снятым и ненужным теперь предохранительным кожухом из тонкого пластика. Джою показалось, что Велехов спятил, он что-то процарапывал острием десантного ножа на податливом, нетленном материале.
Закончив свою работу, Велехов распрямил кусок пластика и аккуратно пришпилил его ножом к основанию маяка, вогнав тот по самую рукоять в уплотнитель, как раз под вспыхивающей полусферой.
Потом отступил на шаг и замер, не двигаясь, словно стоял подле свеженасыпанной могилы.
Взгляд Дениса скользил по мрачным, освещаемым вспышками маяка окрестностям.
Он помнил этот мир совсем другим… Теперь же стоял, впитывая в себя эти сумеречные картины, чтобы навсегда сохранить их уже в своей, человеческой памяти.
Потом вдруг резко развернулся и, не оглядываясь, пошел к космическому кораблю.
Джой взглянул на него, потом укрупнил изображение и впился взглядом в вырезанную на куске пластика надпись.
«ТЕМ, КТО ПОГИБ РАДИ НАС…» — внутренне содрогнувшись от лаконичного смысла этой фразы, прочел он.
И чуть ниже:
«ТЕПЕРЬ МЫ ПОМНИМ».
Внутри «Хаппера» глухо звякнул закрывшийся люк.
Джой сидел в кресле, все еще неотрывно глядя на надпись.
Он не ошибся в своих ощущениях, это было место великой, не оплаканной скорби.
— Поехали… — думая о чем-то своем, произнес Денис, садясь в кресло.
Он знал, что ему предстоит встреча с настоящей Черной луной, и не ждал от нее ничего хорошего.
***
— Пять!.. Три!.. Один!..
Незримая глазу силовая сфера исчезла.
Отливающие напряженной синевой идеальные шары, диаметром по тридцать — сорок метров каждый, внезапно оказались свободны.
Поверхность Черной луны не зря заставили пылать. За те двадцать секунд, которые образовывали паузу между снятием силовой сферы и вспышкой планеты, древние существа должны были инстинктивно приблизиться к ней.
Источник слабого тепла, света, горячее, истекающее в медленной вспышке вещество — так, по мнению ксенобиологов, должна была выглядеть приманка для подобных существ.
Они не ошиблись. Ошиблись те, кто планировал операцию.
Огромные, мерцающие во мраке космоса сгустки протовещества, потеряв ощущение сковывавших их границ силовой сферы, действительно подались к истекающему шлейфом ионизированного газа планетоиду, но буквально в следующий момент произошло нечто непредвиденное, не предусмотренное планом операции, и на всех без исключения кораблях обеих эскадр вдруг натужно взвыли сигналы, предупреждая людей о нештатной ситуации.
На линии огня, между крейсером «Армагеддон», который нес на борту установки «Свет», и Черной луной внезапно возникло бледное, фантомное сияние гиперпространственного перехода, и в метрику трехмерного космоса прорезались призрачные контуры двадцати боевых кораблей, которые исторгала из своих глубин равнодушная гиперсфера.
На дисплеях компьютеров один за другим вспыхивали узнаваемые, четкие обводы их корпусов, а внизу зловещими красными строчками — результаты опознания цели.
— Сэр, это Третий ударный флот Стеллара! — Старший офицер повернулся к Вербицкому, что стоял на открытом командном мостике флагманского крейсера «Эммануил».
— Канал связи, срочно! — отреагировал Вербицкий.
— Сэр, они на линии огня «Армагеддона». Что делать?! — вторгся на канал связи голос оператора аннигиляционной установки «Свет», который держал палец над сенсором залпа.
— Отставить огонь! — Голоса Дорохова и Вербицкого, переданные с разных кораблей, казалось, слились воедино, столь синхронно прозвучала в эфире эта команда.
В космосе уже плыли не фантомы, корабли завершали гиперпереход, и на обводах флагманского фрегата «Ворон» уже вспыхнули бледные скупые цепочки мерцающих огней.
Флагман принадлежал Джедиану Ланге и, судя по состоянию бортовых огней, находился в режиме атаки.
— Внимание, борт «Эммануила» вызывает «Ворона»! — проговорил Антон Эдуардович.
На экране появилось незнакомое молодое лицо.
— «Ворон» на связи, — сухо ответил офицер, не представившись и не приветствуя никого.
— В чем дело, капитан? — спросил Вербицкий. — Кого вы намерены атаковать?!
— Вас, адмирал, — с нервными нотками в голосе ответил старший офицер «Ворона».
— По какому праву?! Мой флот пришел на помощь системе, атакованной неизвестными формами ксеноморфной жизни! — резко ответил ему Антон. — Взгляните на свои радары, офицер, и прекратите дурить! Сейчас на связь с вами выйдет генерал Дорохов, он подтвердит мои слова!..
— Сожалею, господин Вербицкий, но у меня приказ. Генерал Дорохов подлежит аресту за государственную измену. Вы вторглись на территорию военной базы Форта Стеллар…
— Да разуй глаза, офицер! — не выдержал Вербицкий, который чувствовал, что уходят последние драгоценные секунды, а внезапно появившийся флот все еще торчит на линии огня «Армагеддона», блокируя Черную луну от залпа установок «Свет». — Там древняя смерть, ксеноморфы!
Экран связи внезапно погас. Офицер с «Ворона» просто оборвал контакт.
Антон Эдуардович побледнел, но не от страха, а от осознания того, что разведка Стеллара сработала четко, без проволочек, и этот флот не случайно поднялся из гипера в критический момент, судя по поведению офицера, у него были конкретные инструкции…
На ум Вербицкому пришла лишь одна мысль при виде того, как Третий флот Стеллара разворачивает построение «зонтиком», укрывая тлеющую Черную луну и зловещие силуэты парящих в космосе существ.
Они сознательно пытались блокировать залп, защищая древнюю смертоносную форму жизни.
Антон переключил канал.
— Дорохов, мы должны взорвать луну, ты слышишь?! Любой ценой!
Принял генерал его приказ или нет, для Антона осталось неведомо, потому что в этот момент флот Стеллара начал атаку.
Пространство главного поста управления «Эммануила» внезапно заполнила прозвучавшая как взрыв разноголосица команд и докладов:
