Возможно, конечно, что Осетр слишком легкомысленно отнесся к неудаче - надо было насесть на глав соответствующих ведомств и добиться результата.
Но интуиция говорила императору, что Бажано-ва-Костромина попросту нет в живых. А интуиция ошибалась крайне редко…
Впрочем, бог с ним, с доктором Бажановым!
Уже давно ясно - чудесные возможности появлялись, когда Осетру было без них не обойтись. Иначе слишком большие проблемы возникали бы на его пути!… Когда же без чудес можно было обходиться, возможности исчезали. Словно кто-то натаскивал Осетра на умение пользоваться чудесами, приучал его помаленьку к сверхъестественному…
Такое ощущение, что судьба пыталась сделать из него бога, но потом отказывалась от своего замысла и оставляла человеком…
Господи, ну и бред лезет в голову!
Судьба вовсе не делала из него бога, она просто вела его к власти.
Сначала над Росской империей, теперь над другими государствами. А позже - возможно, и над всей Галактикой.
Зачем?
Наверное, пока это известно только самой судьбе.
Но нет сомнений: когда потребуется, это станет известно и Осетру. Судьба найдет возможность подать ему соответствующий знак.
Вот на этом пока и остановимся…
А назавтра граф Охлябинин доложил Осетру о завершении расследования по операции «Матушка».
- Ваше императорское величество! С помощью целого комплекса розыскных мероприятий нам все-таки удалось отыскать человека, который, если вы помните, отправил случайно нами перехваченное сообщение. От агента «Матушка»…
- Я помню, - сказал Осетр.
- Если хотите, я могу описать вам весь ход расследования, - продолжал Охлябинин, - которое привело нас…
- Не хочу, Иван Мстиславович, - оборвал его Осетр. - Давайте суть. Кто агент?
Граф потер бритую голову:
- Нам удалось взять только того, кто воспользовался передатчиком. К сожалению, у него стоит ментальный блок, снять который нашим щупачам не удалось.
У Осетра поневоле вырвалось крепкое выражение.
Граф развел руками:
- Увы, такое бывает.
«А то я не знаю!» - подумал Осетр.
- Где вы его сейчас держите, Иван Мстиславович?
- Во внутренней тюрьме министерства, ваше императорское величество.
«Чем черт не шутит?! - подумал Осетр. - Помешать лучшему новобагдадскому магу мне удалось. Преодолеть ментальный блок главаря в подвале на Вайсбурге - тоже. Может, давние способности вернулись надолго?»
- Вот что, граф… Перевезите-ка вы его сюда, в дворцовые подвалы. Я хочу посмотреть на этого человека.
* * *Схваченный агент оказался в Петергофе уже на следующий день.
Об этом императору доложили вскоре после завтрака.
Осетр немедленно собрался посмотреть на пленника.
Некоторое время, правда, он раздумывал - не взять ли с собой Ольгу? Но потом решил: не взять! Ни к чему!
В сопровождении одного из дворцовых охранников он спустился в подвал.
В начале своего правления у Осетра была мысль прикрыть эту тюремную лавочку… Но потом он решил, что уничтожить ее - примерно то же самое, что бороться с ветряными мельницами.
Пока есть человеческое общество, будут и преступники, а для преступников должны быть исправительные сооружения.
И тюрьма под императорским дворцом осталась…
Осетр ожидал, что агента посадят в ту самую камеру, где когда-то заточили его самого. Однако того держали в одной из соседних.
Арестованный оказался молодым человеком лет двадцати пяти.
Выглядел он довольно спокойным, росского императора встретил едва ли не равнодушно.
И сразу же сказал на галактосе:
- Я ничего тебе не скажу, росс!
Осетр прикрыл глаза и мысленно скомандовал себе: «Магеллановы Облака - достойные спутники нашей Галактики».
Однако туманного мира вокруг не появилось.
Увы, возможности снова ушли - видимо, судьба считала, что в нынешней ситуации жизни Осетра ничего не угрожает, и совершенно незачем его баловать!
- Что, господин император, ваши щупачи оказались бессильны перед нашими? Давайте, тащите сюда суперпентотал! Я с удовольствием отправлюсь к святому Рону!
- Ксену тебя заберет, пес, а не святой Рон! - не выдержал Осетр.
Так была велика его досада на судьбу…
Однако не имеет смысла отправлять арестованного ни к святому Рону, ни в лапы Ксену. Сейчас его расколоть невозможно. Но кто сказал, что так будет продолжаться вечно!
Вот вернутся «Магеллановы облака» - а они наверняка рано или поздно вернутся, - и мы непременно узнаем, чем на самом деле являлась эта передача шифровки от имени агента «Матушка».
Наше от нас не уйдет.
Осетр покинул подвал и, вернувшись в свой кабинет, приказал начальнику дворцовой охраны полковнику Пименову держать арестованного в заключении до особого распоряжения.
Пусть хоть сдохнет в своей камере от старости!
Перед очередным заседанием Совета безопасности на аудиенцию к императору напросился глава имперского разведывательного управления князь Петр Афанасьевич Белозеров.
Этот высший чиновник оставался на своем посту еще со времен времен Владислава Второго, поскольку не был замешан ни в каких политических интригах. По крайней мере, именно так утверждал граф Охлябинин…
Как и все разведчики, князь обладал неброской внешностью - простое лицо, среднего роста, никаких особых примет…
- Ваше императорское величество! Наша фрагербритская резидентура раздобыла информацию, которая представляется мне весьма важной.
- Слушаю вас, Петр Афанасьевич! - Император жестом пригласил князя в кресло.
Однако тот не сел.
- Одну секунду! - Он открыл свой дипломат и достал инфокристалл. - Вам надо просмотреть содержащуюся на этом носителе запись.
Император взял кристалл и вставил в приемник компа.
Через мгновение над столом засветился видеопласт, и появилась картинка.
Камера снимала неведомый город с высоты птичьего полета.
Белозеров обошел стол и встал сбоку от императора.
- Это Марселус, фрагербритская планета, на краю Четвертого галактического рукава. А город называется Бухенталь.
Город состоял из не слишком высоких зданий. Пять этажей максимум…
Однако не это было главным в картинке.
По городу метались люди.
Снимающая камера время от времени укрупняла план, и тогда становились различимы отдельные горожане.
Перекошенные лица, выпученные глаза, растрепанные волосы, драная одежда - и на мужчинах, и на женщинах. Причем сразу становилось ясно: одежда повреждена только что, люди не носят эти грязные оборванные тряпки постоянно. В общем, с горожанами происходило что-то нехорошее…
