Непонятно, откуда в лапе у паука появилась небольшая квадратная пластина, которая тут же оказалась в тельце. Широко расставив лапы, он приготовился к преобразованию. Изгибы, растяжения, резкие изменения цвета, хрусты и стуки последовали незамедлительно. Однако, как бы это не показалось странным человеку непосвящённому, процесс длился всего несколько секунд. Спустя это совершенно ничтожное в масштабах нашего мира время перед кучей трупов на месте паука оказался стоящий на четвереньках Астерс.
Будучи абсолютно голым, он чувствовал себя крайне неуютно, но его мысли были заняты совершенно другим. Первое, что сделал Астерс, приняв человеческий облик, это был вдох. Глубокий и жадный, словно воздух являлся для него самым вкусным деликатесом, по сравнению с которым кровь Олена показалась бы ему дешёвым пойлом.
- Ах. Не могу больше. Всё-таки не стоит так надолго это делать, - пробормотал Астерс, - на Реолии воздух погуще будет. В истинном облике немудрено и задохнуться, - переведя взгляд на Олена, Астерс улыбнулся. -Спасибо, всё было очень вкусно. Но я должен попросить тебя ещё об одной услуге, - сказав это, Астерс подкрался к мёртвому телу гракса и начал быстро стягивать с него балахон.
***
Висентия сидела в кресле и не отрывалась от поглотившего её занятия. Изменяя своей старой привычке, она даже убрала ноги со стола и подалась вперёд, с каждой секундой наращивая степень своей внимательности. Пропуская через себя нескончаемый поток информации, Висентия ждала, когда же в этом океане знаний найдётся нужная ей капля. Наконец её усилия были вознаграждены:
- Да, да, да! - не смогла не воскликнуть она, вскочив со стула. От радости Висентия даже ткнула пальцем в экран, который, подобно водянистой поверхности, расплылся от её касания. - Вот оно! Так, посмотрим...
Хитро прищурившись, Висентия начала водить пальцем по экрану и, теперь уже медленно, тщательно продумывая каждое слово, поглощать и не отпускать найденные крупицы знаний. С каждым предложением её лицо всё больше и больше наполнялось злорадными чертами:
- Так..., - еле слышно проговаривала она, - эта реакция пройдёт. А что нужно? Пироцетатин. Он у меня есть! Прекрасно! Замечательно! Получим ингибитор. Да! Да! - Висентия отпрянула от экрана и вздохнула так, как будто избавилась от многотонного камня, висевшего у неё на шее. - Неужели? Неужели это всё? Неужели, наконец, получится? Я не верю! Я не верю... - Улыбка внезапно сошла с её лица, и она вновь припала к тексту, - не бывает всё так просто.
Через несколько мгновений лишившееся радости лицо Висентии так и вовсе помрачнело. Бесчувственность сменилась злостью и ненавистью ко всей вселенной. Оскалив зубы, она сжала кулак и, размахнувшись, уже хотела ударить им по столу. Но явное нежелание показывать подчинённым своё расстройство взяло верх, и удара не последовало.
- Чёрт! - с остервенением выругалась Висентия, - вот, как чувствовала, что есть какая-нибудь ерунда, которая всему помешает! Хотя... восьмая стадия. - Злость вновь исчезла с лица Висентии, уступив место надежде. - Для начала проверим. Может быть, у него как раз так всё и есть. Я бы не удивилась...
Рассуждения Висении прервал шум, донёсшийся со стороны излучателя. Один за другим солдаты начали выбегать из "города" и выстраиваться в ровную шеренгу по одному напротив каждой "улицы". И каждый уже держал по молнии наготове.
Узрев это, Висентия быстро накинула на себя плащ, убрала в карман пластину и уверенно направилась в сторону строя.
- Что здесь происходит?! - надменно, громко, но ни на секунду не переходя на крик, выбросила в воздух Висентия. - На каком основании покинуты позиции?! Кто отдал приказ?!
- Я, госпожа Висентия, - послышался крайне спокойный, низкий, тихий, но вполне слышимый голос.
Рыжая женщина обернулась - перед ней, расставив ноги на ширине плеч и закинув руки за спину, стоял высокий и стройный офицер:
- Артсвейстер красного балахона Тасвил. Временно исполняющий обязанности биртсвейстера красного балахона Феллса на данном объекте.
- Да, Тасвил, я знаю, что Феллс назначил тебя своим заместителем здесь. Так, на каком основании был отдан приказ об отходе?
- Подразделения были рассредоточены. При попытке найти и уничтожить диверсанта возникли бы трудности с управлением. Поэтому, я отдал приказ отходить и выстроиться в боевые порядки. - Сказав последнюю фразу, Тасвил кивнул головой в сторону солдат, которые уже исполнили его приказ.
- Умно, - поддержала подчинённого Висентия, - только там они вряд ли смогут держать строй.
Тасвил скривил еле заметную улыбку и, подойдя к рыжей воительнице вплотную, склонился прямо над её ухом:
- А кто сказал, что им придётся лезть туда? - он указал на скопление агрегатов, и, отпрянув от Висентии, крикнул: - Наводчики! Ко мне!
В ту же секунду издалека послышался громкий топот нескольких пар ног. Вскоре взгляду Тасвила и Висентии предстали трое высоких мужчин в красных балахонах. От всех солдат их отличали чрезмерно широкие лица и до уродливости большие лбы. В сочетании с бритыми головами, что открывали перед наблюдателями откинутые назад капюшоны, они заставили Висентию сморщиться от отвращения. Подбежав к командиру, троица мигом встала в ряд в ожидании дальнейших приказов.
- Вот, - гордо начал Тасвил, показывая на солдат, - это экспериментальный взвод, который передал нам император. Они наделены особыми возможностями, каковых нет у обычных солдат.
- Что же они такого умеют? Ну, кроме как сверкать своими лысинами?! - усмехнулась Висентия.
Тасвил вновь приблизился к Висентии и уже шёпотом проговорил:
- Обнаруживать любое существо на этой планете лишь по его нервным импульсам, отсеивая посторонние. При помощи телепатической связи они передадут координаты нашего паука остальным солдатам, и они достанут его своими молниями.
- А куда они, По-твоему, будут стрелять? Я, например, никого не вижу? - вновь громко возразила Висентия.
Но Тасвил не сходил с шёпота:
- Это уже вторая их способность. Своим телом они могут создавать неоднородное магнитное поле. Такое неоднородное, какое им заблагорассудится. С его помощью они будут управлять молниями, которые уже покинули руку метателя. Электрические дуги смогут искривляться и обходить преграды. Эти бойцы даже способны отводить молнии, летящие прямо на них.
- Что-то не верится. Ну-ка! - Висентия образовала в руке по заряду и яростно швырнула их в трёх солдат. Казалось, безрассудство рыжей бестии уже погубило экспериментальное оружие и не дало ему даже вступить в бой. Но, не долетев до цели примерно метра, молнии искривились и, обогнув сначала оказавшегося на пути солдата, а потом аппаратурный шкаф, исчезли в глубине мрачного "города". Всё это время бойцы стояли неподвижно и не шелохнулись даже в тот момент, когда зловещая белая дуга пролетала прямо перед их носом. Ни слова не вырвалось из их крепко сжатых уст. Молчаливость делала их грозный облик ещё более устрашающим.
