— Как скажите, Кармен!
Капитан кивнул, и на столе оказались карточки-камеры членов экспедиции. Он нажал по очереди на каждой одновременно две кнопки, и камеры коротким писком оповестили присутствующих, что их память полностью очищена.
— Спасибо! — Кармен кивнула и снова обратилась к капитану — Рада, что вы меня не забыли, мой капитан! Хотя я и не та самая Кармен, что летела с вами когда-то к Титану, точнее та, только на 75%.
— И не трудно вам вчетвером управляться с таким симпатичным биороботом?
— Вчетвером? Откуда вы знаете? — непритворно изумилась женщина. — Впрочем, это я сама виновата! Почти проговорилась. А вдруг, ввосьмиром?
— Нет уж, не обманете! Да и места для восьми организмов в кадавре бы не хватило. Почему вы его бросили, кстати?
— Он отработал ресурс, а нам легче вырастить новый, чем старый чинить!
— Капитан! — вступил в разговор ошарашенный Бауэр — Я совершенно ничего не понимаю! Какие-то биороботы, кадавры! Откуда тут взялась эта девушка? Кто она? Вы, кажется, даже знакомы?
— Извините, что не представил! Знакомьтесь, это Кармен! Представитель внеземной цивилизации, имеющей тайные контакты с ООН. Одна из тех самых "апостолов", которые помогли приземлиться "Артуру Кларку" и вывели для колонистов "траву Вайля". Я ничего не путаю, Кармен?
— Ничего! Я уже говорила вам, что вы очень проницательны!
— Вы та самая дева Мария? — спросила вдруг Тамара.
Кармен засмеялась, а капитан улыбнулся и положил руку на плечо аборигенке:
— Нет, Тома, она не дева Мария, но, наверно и та не смогла бы тридцать лет тому назад сделать для "Кларка" то, что сделали её соплеменники.
— Одна моя четверть в этом участвовала! — заявила Кармен.
— А почему вы делите себя на четверти? — спросил начинающий приходить в себя доктор Бауэр, в котором проснулось научное любопытство.
— Потому, милый доктор, что то, что вы перед собой видите — не человек, а биоробот. Или, как говорит ваш капитан — кадавр. Искусственный организм, который мы выращиваем, чтобы использовать при контактах с людьми. Даже посвящённые в наше бытиё земляне могут страдать ксенофобией, а это может помешать делу.
— А управляют этим роботом — подхватил капитан — четыре особи, одна в голове, а три в полости, так сказать, живота. Не так ли?
— Вы положительно гений интуиции, капитан! — рассмеялась Кармен — Добавлю только, что мы управляем этим телом не порознь, как вы описали. При этом наши разумы сливаются в один, что для нас вполне обычная процедура.
— А каков ваш естественный вид? — снова спросил доктор.
— Наверно, мне не стоит... — замялась Кармен.
— Говорите, уж! Тут все свои! — ободрил её Кондратенко.
— Ладно! — Кармен снова улыбнулась, вообще, кажется, её лицо трудно было представить без улыбки. — Человеку мы больше всего напомнили бы крабов. Больших, тихоокеанских крабов. Достаточно, пожалуй!
— Это наши учёные давно знают!
— Блефуете, капитан. Откуда вам знать? Конечно, мы сообщили руководителям вашей ООН, что на самом деле не человекообразны, но и только! Никаких попыток просветить нас рентгеном мы не почувствовали, да это было бы и бесполезно: на изображениях получалась бы обычная картина.
— Никакого блефа! Дело в том, что когда мы подобрали на Титане брошенного биоробота, в полости его тела обнаружили два фрагмента напоминающего хитин вещества.
— Ах, вот так! Действительно, у одного из нас начиналась линька, и он, наверно, не уследил.... Мы немного нервничаем, когда линяем далеко от дома, без медицинской помощи. А что ещё вы узнали?
— А ещё, что ваша природная среда обитания — тёплые, малосолёные приморские лагуны. Состав атмосферы, давление. И остатки ваших продуктов питания учёные тоже проанализировали.
— Вы, что же, и наш рекреационный климатизатор на Титане подобрали?
Капитан развёл руками:
— Уж простите! Вы бросили, мы подобрали.
— Да, это наше упущение. Но, с другой стороны мы такой прыти от вас, капитан, не ожидали! Мы думали, что вы поспешите улететь из такого негостеприимного места. Кстати, я слышала, у вас были неприятности во время обратного полёта!
— Ничего фатального. Игры спецслужб. А на Титане нас удержало любопытство и любознательность!
— Да, людям это свойственно. Мы давно предполагали, что от вас будет толк. Но таких темпов развития человеческой цивилизации за последние триста лет даже лучшие наши аналитические группы не ожидали.
— Ну, тогда удовлетворите наше любопытство, Кармен! Доктор, вы что-то хотите спросить?
— Да, капитан! Скажите, Кармен, а каков срок вашей жизни?
— Как бы вам ответить? С одной стороны он меньше человеческого: около 50 лет. Десять-одинадцать линек, и мы умираем. А с другой, мы практически бессмертны! Не делайте удивлённые глаза! У нас есть свойство передавать знания по наследству нашим детям или любым другим молодым особям. Согласитесь, это удобно!
— Это так! — согласился капитан. — Но, с другой стороны, как только представлю, что я помню всё, что помнили мои прапрадедушки и прапрабабушки! Все их надежды и разочарования, радости и страдания! Тут своё бы научиться забывать. Нет, лучше я без этого обойдусь!
— А мы умеем забывать! То, что помнить не хочется, быстро стирается из памяти.
— Как на компе?
— Очень приблизительно, но, похоже!
— Хорошо, Кармен! Это всё лирика! Расскажите нам, как вы сумели посадить аварийный "Артур Кларк"?
— Наши радары засекли его в тоннеле. Как и ваш "Меч" он шёл без обязательных опознавательных маркёров...
— А есть такие? — прервал повествование капитан.
— Конечно! Я сообщу подробности вашему машинному разуму. Тоннели используются различными расами, и уже давно ожидалось ваше в них появление. Мы выслали патрульное судно, и его экипаж быстро установил, что "Кларк" попал в тоннели не намеренно. Было высказано два мнения: предоставить его своей судьбе и способствовать посадке на подходящую планету.
— Неужели, вы могли бы бросить людей в аварийной ситуации?
— Почему, нет? Поймите, наш менталитет и этика отличаются от человеческих. Я, точнее мои составляющие, иное дело: мы изучаем вашу цивилизацию и способны воспринимать вашу этику. Как бы вам объяснить? Мы можем помочь, но взять на себя инициативу в помощи мы почти не можем. Нас нужно попросить. Это, наверно трудно понять.... Но, к счастью, моей четверти, которая там присутствовала, пришла в голову мысль интерпретировать вызовы капитана Панчетти "Всем!" и его просьбы о помощи, как обращённые и к нам тоже. Наши нравственные установки пришли в равновесие: "Кларк" был направлен в эту систему, где присутствуют кислородные планеты.
— А почему, не обратно в Солнечную систему?
