В записи вижу, как первые три ракеты доходят до цели и отклоняют траекторию кометы на нужный угол. Есть! Победа! А потом приходит четвертая и всё портит. То ли она попала в жидкую фазу, которая увеличила силу взрыва, то ли сдетонировала боеголовка четвертой ракеты перехватчика, теперь уже никогда не узнать. Но проклятущая комета треснула, отпустила от себя небольшой кусок и почухала на всех парах прямо на самые населённые районы. Проклятие! Пока включалась электроника, пока уточнялись параметры орбит, второй перехватчик вышел из зоны обстрела. Вот лопух! Сначала стреляй, потом думай! Он ждал команды с Земли. Бедняга.
Остался один я, да и тот вне зоны досягаемости. Я ещё раз посмотрел на наше расположение. Что-то мне это напоминает. Ага! Да это же копия той ситуации, которая вчера сложилась при отражении атаки чужих кораблей, когда я играл в игру — симулятор космических битв. В той, что я ношу в памяти, набираю в начале каждого вылета и стираю перед прибытием на базу. Мы уже близко к Земле. Я могу использовать гравитационные поля Земли и Луны. Это мой любимый фокус в игре при отражении атак чужих кораблей.
Я лихорадочно пересаживаюсь ко второму навигационному компьютеру и ввожу наши данные. Перехват возможен! Луна в очень удачном положении. Если я сейчас приторможу, то пройду между ней и Землей и выйду прямо к комете. Правда, израсходую почти всё рабочее вещество. Время принятия решения — 25 минут. Пока я копировал данные и отправлял расчет на базу, прошло 8 минут. Пока они там думали, прошло ещё 10. Я плюнул и ввёл манёвр сам. Слишком много дурных неудач на сегодня. К тому же чем раньше я начну, тем больше запасов останется в баках.
Корабль отработал разворот на 170 градусов. Поехали! Удар под спину, ускорение, на пять минут темнеет в глазах. Нюансы реактивной техники — выгоднее выбросить как можно больше массы сразу, а не постепенно. А ты, летчик, полюби, тесные объятия противоперегрузочного костюма. Корабль переходит на новую траекторию.
Когда в глазах перестаёт темнеть и я становлюсь способен различать картинку на мониторе, на нём обнаруживается мой командир базы. Ого! Обычно с нами общаются только текстовыми сообщениями. Ради моей персоны запользовали, наверное, половину мощностей узла связи. Передать картинку на такое расстояние непросто.
Полковник сияет, как начищенные по случаю увольнения пуговицы мундира.
— Лейтенант Аскер, — начинает он таким напыщенным тоном, будто объявляет о решении правительство увеличить нам норму ГМС в два раза, — я не могу вам приказать, но если вы совершите то, что предлагаете, человечество вечно будет у вас в неоплатном долгу. Разрешение дано! Но вы можете и уйти. В этом случае объект будет атакован орбитальными лазерами и низковысотными станциями.
Я посмотрел на часы. Прошло 30 минут. Ждал бы я их разрешения, уже пролетел бы мимо нужной точки. И вообще, о чём это он? Отвечаю по уставу:
— Служу Земной Федерации! Маневр выполняется уже десять минут.
Полковник торжественно отдает честь и выключается. Что это с ним? Что за торжественность? Авария у них там на станции, что ли, каким газом он надышался?
Теперь вся эта лирика побоку. Знаем мы эти их орбитальные лазеры. Они даже на учениях попадают в цель не чаще, чем в 30 процентах случаев. Теперь главное — атака. С ВЦ ЦУПа (вычислительного центра управления полетами) приходят уточнённые данные по орбитам, моей, кометы и её осколка. Через 30 минут придётся корректировать траекторию. Но зато теперь я могу подойти к комете так близко, что можно будет рассмотреть трещины на отдельных камнях. Про трещины я, конечно, шучу. Около комет обычно летает огромное количество мелких камней, и, учитывая их относительную скорость несколько километров в секунду, сталкиваться с ними совсем не хочется. Я останусь на расстоянии нескольких тысяч километров, но, по космическим меркам, это стрельба в упор. Начну палить, как только выйду из-за Луны.
Теперь можно заняться и возвращением домой. Начинаю рассчитывать пути возвращения. Так вот что имел в виду полковник! Я не смогу вернуться. До базы не дотяну. До других баз… тоже. Перейти на более низкую орбиту и затормозить не получится — не хватит рабочего вещества. Весёленькое дельце!
Наш перехват космических объектов похож на попытки детей перехватить спортивный автомобиль, пользуясь трехколесными велосипедами. Скорости комет значительно превосходят те, которые можем развить мы. Поэтому мы и расходимся веером. Малейшая ошибка — и пролетаешь мимо. Нас спасают только очень точные и очень дальние радары.
Сейчас мы атаковали комету с более высокой орбиты, чем Земля. Для того, чтобы встретится с кометой, нам пришлось затормозить, чтобы начать падать на Солнце, а затем ускориться, чтобы начать падать ещё быстрее. По сути дела, я до сих пор падал на Солнце, а теперь падаю на Землю. Если я не откорректирую орбиту, то вскоре врежусь в Землю. Если откорректирую, то пролечу мимо неё и понесусь к Солнцу. Для того чтобы остаться на уровне орбиты Земли, мне нужно очень сильно разогнаться. Энергии у меня хватает, атомный реактор будет работать ещё много месяцев. А вот рабочего тела, которое с помощью энергии реактора выбрасывается через дюзы и создаёт тягу, у меня очень мало. На моём корабле рабочим телом является вода. И она почти вся израсходована. Мой корабль сейчас похож на великана, подвешенного в невесомости. Он может крутиться и дрыгать руками — ногами, но сдвинуться с места не может.
Мой корабль, наверное, спасут. Точнее, каркас корабля, лет через несколько. Уплотнения выгорят при подлете к Солнцу, через щели уйдет воздух. Мою обугленную мумию, может быть, выставят в музее космонавтики. Ещё в училище нас предупреждали, что запускать ради нашего спасения специальную ракету никто не будет. Слишком она дорогая, она стоит столько, сколько в среднем стоит вся жизнь 50 людей. Вы же не хотите, господа курсанты, чтобы жизнь такого количества людей была прожита напрасно?
Что я делаю в этой жестянке? Почему я здесь, а не ловлю рыбу где-нибудь на берегу моря? Почему мне понадобилось забираться так далеко от дома?
— Прекрати ныть, — сказал я сам себе, — будь ты рыбаком на берегу моря, эта комета упала бы тебе точно на голову. И ещё миллионам людей. Надо действовать.
Навигация в космосе похожа на стрельбу в тире. Даже небольшое отклонение у стрелка приводит к большим отклонениям на цели. Я сейчас в положении стрелка, и до Земли ещё далеко. Должен быть хоть какой-то способ.
Звякнул коммуникатор. Пришло сообщение. Я открыл послание. Ого! Похоже, в ВЦ ЦУПа перехватом кометы занимается не более четверти мощностей. Все остальные заняты тем, как спасти мою задницу. Ребята за полчаса наваляли несколько сотен страниц расчётов. Я начал просматривать расчёты. Множество вариантов действий. До некоторых из них я сам бы не додумался. Маневрирование с использованием гравитации Земли… Луны… Выход на дальние орбитальные станции с потерей корабля… Множество вариантов. И все они написаны как будто только для того, чтобы доказать мне, что спасение невозможно. Просчитали даже вариант торможения в атмосфере. На этот счет приложена справка: при входе в атмосферу мой корабль прогорит за 3 секунды. В самом лучшем варианте я выхожу к базе TS-98 с нужной скоростью и на нужном расстоянии через восемь месяцев. Это при том, что еды у меня только на три. Полтора месяца я бы поголодал. Но пять…
