А вот скорострельных зенитных автоматов у Китая, в отличие от европейских стран, было не просто много, а очень много. В строевых зенитно-артиллерийских подразделениях Народно-освободительной армии Китая имелось около трёх тысяч самоходных и буксируемых зенитных установок. В основном это были автоматы калибра двадцать пять, тридцать пять и пятьдесят семь миллиметров. Вот на их долю пришлись целых три тарелки, расстрелянных в воздухе, когда они заходили на посадку, и две уже на земле. Ещё две тарелки и множество блюдец были расколошмачены на земле пехотными отделениями из станковых пулемётов QJG 02 калибра четырнадцать с половиной миллиметров, легко разбираемых на отдельные элементы весом не более двадцати килограммов, что позволяло переносить их на значительные расстояния по горной и пересечённой местности.
Кроме этого, три тарелки были уничтожены на земле ударными вертолётами CAIC WZ-10. Таким образом покинуть территорию Китая и доставить на корабль-матку свою добычу смогли только пять тарелок из шестнадцати.
По тарелке, шедшей на посадку в Израиле, последовательно и с нулевым результатом отработали система многоуровневой противоракетной обороны «Праща Давида», три противоракетных комплекса «Хец» и две батареи «Железный купол». Потом, сменяясь в воздухе, её долго гоняли две эскадрильи F-15 и шесть эскадрилий F-16, так и не дав возможности приземлиться и вынудив в конце концов покинуть воздушное пространство Израиля. Будучи вытесненной в Сирию, тарелка очень удачно нарвалась на позицию самоходного ракетно-артиллерийского комплекса «Панцирь-С1», который изрешетил её из двух своих тридцатимиллиметровых автоматических пушек.
Победа над тарелкой была записана на счёт Сирийских арабских вооружённых сил, а сама она оперативно экспроприирована Россией и, после разделения на фрагменты, вывезена транспортной авиацией ВВС России.
Англичане, ранее считавшие себя впереди планеты всей в стрельбе по тарелочкам, не смогли сбить ни одной из них, но перебили некоторое количество блюдец. В прессе мелькала фотография Эдварда Себастьяна Григга четвёртого барона Олтринчем, являющегося британским потомственным пэром и членом Палаты лордов от партии консерваторов, попирающего одной ногой треснутое блюдце и облокотившегося на штуцер «Нитро Экспресс 600». А вот то, что все четыре тарелки вернулись с Британских островов загруженными под завязку молодыми женщинами, по-видимому, никого из британского истеблишмента особо не взволновало. У короля их много.
Но главная трагедия развивалась в это время на чёрном континенте. Туда спланировало сорок тарелок, и все они вернулись обратно полностью загруженными. Вторым рейсом туда направилось уже двести сорок тарелок. Скорее всего, пришельцы решили больше не рисковать в других местах и направили в многострадальную Африку всю оставшуюся целой посуду. В этот раз им уже не так повезло. Три тарелки были уничтожены в ЮАР на земле ударными вертолётами «Пустельга», две в Мали с помощью РСЗО «Град» и ещё одна в Конго тоже с помощью установок БМ-21. Кроме этого разъярёнными африканцами было перебито большое количество блюдец.
В третий полёт отправились двести тридцать четыре тарелки. Снова в Африку, но в этот раз исключив посещение стран, в которых уже получили по рукам (ну или, может быть, щупальцам). В этот раз они нарвались по полной, потеряв сразу шесть тарелок в Анголе. Все на земле. Две были уничтожены ударными вертолётами и ещё четыре с помощью РСЗО «Град» и RM-70. Потом ангольцы устроили настоящую охоту на блюдца, вовсю используя зенитные самоходные установки ЗСУ-57-2 и ЗСУ-23-4, а также несколько сотен БРДМ-2 и бронетранспортёров, расколошматив в хлам не менее двухсот.
Больше тарелки в Африку не прилетали. Они вообще больше никуда не прилетали. Россия попробовала повторить трюк с «Нудолями», но пришельцы сожгли их ещё в нескольких сотнях километров от корабля-матки, затратив на это ненамного больше времени, чем в прошлый раз на уничтожение американского космоплана. Как будто походя от мух отмахнулись.
Наступила пауза.
Глава 4
Что это было?
Примерно через сутки после уничтожения пришельцами «Нудолей» оба корабля-матки пришли в движение. Сначала они перемещались к определённой точке орбиты, потом, изменив курс, начали быстро разгоняться в сторону Солнца. Орбитальные солнечные телескопы отслеживали их полёт совсем недолго, так как разгон с ускорением в десятки «же» был неимоверно быстрым, и чёрточки, которыми выглядели тарелки на фоне солнечного диска, истончались буквально на глазах, пока полностью не растворились в его сиянии.
Все обсерватории Земли, как наземные, так и вынесенные в космическое пространство, получили команду на фиксирование и документирование любых затмений звёзд, которые могли быть вызваны невидимыми объектами, пролетающими на их фоне. Информация о таких случаях стекалась в Центр космических полётов имени Годдарда, Главный центр разведки космической обстановки и в Китайское национальное космическое управление. В этих трёх организациях информация сопоставлялась и анализировалась. Вероятность определить направление, по которому пришельцы покинули Солнечную систему, была ничтожной, но всё-таки отличной от нуля и, в конце концов, НАСА повезло. Сразу несколько телескопов зафиксировали последовательные частичные изменения светимости двух звёзд в созвездии Центавра. Расчёт, выполненный на основании полученных данных, показал, что скорость космических кораблей пришельцев превышала половину скорости света. Джош Уильямс Четвёртый убедился в верности своего предположения и доложил об этом руководству.
* * *
Министр обороны, вызванный к президенту на вечернее совещание, взял с собой Петрова.
Николай, впервые оказавшийся в кабинете Самого, он и в Кремле-то до этого был всего один раз на экскурсии, с любопытством рассматривал присутствующих на совещании небожителей, которых раньше видел только по телевидению. Президент Академии наук Геннадий Красников вживую оказался невысоким крепким мужичком, с открытым, с первого взгляда располагающим к себе лицом, каких с лихвой хватает в российской глубинке. Для своих шестидесяти семи лет он сохранился очень даже неплохо, не только не растеряв шевелюру, но даже не приобретя характерного для мужчин этого возраста выпирающего животика, что косвенно свидетельствовало о дружбе со спортом и неподверженности таким пагубным пристрастиям, как алкоголизм и чревоугодие.
Руководитель Роскосмоса Юрий Борисов был всего на два года старше Красникова, но судя по его рыхлому лицу и упитанной фигуре можно было предположить, что он не привык себе ни в чём отказывать, иногда отдаёт должное сытной обильной еде и не чуждается алкогольных напитков. А ещё в нём ощутимо проглядывала военная косточка. Он, как и Красников, не отличался высоким ростом, по краям его широкого лба уже появились глубокие залысины, но седины в волосах было пока немного.
Из министров на совещании в узком кругу, кроме того, присутствовал Сергей Викторович Лавров, уже долгие годы успешно возглавляющий Министерство иностранных дел. Ему, уже перевалившему за середину седьмого десятка, всё тяжелее давалось противостояние с западными недоумками, но министр пока держал хвост пистолетом и никому не давал спуска.
Все трое тоже с интересом посматривали на Петрова, недоумевая, что делает в их кругу этот молодой полковник, которого они не только видели впервые, но раньше даже не подозревали о его существовании.
Войдя в кабинет, президент поздоровался и, усевшись в своё кресло, стоящее перед палочкой Т-образного стола, пояснил, что в ходе совещания рассчитывает получить ответы на такие животрепещущие вопросы, как: что это было и что делать, но перед этим просит министра обороны представить присутствующим своего протеже и пояснить, для чего он тут оказался. При этом он посмотрел на Петрова, и тот резко вскочил, вытянувшись в струнку.
