— Получилось. Дядька, конечно, резкий, но… он не дурной и не озлобившийся. — Согласился я и, подумав, добавил. — Наверное, можно было бы и не «раскачивать» его так жёстко.
— Не, Ким. Нужно. — Покачав головой, ответил Алекс. — Без таких проверок брать людей в экипаж нельзя. Одно «слабое звено», и весь корабль сгинет. Хотя, муторно, конечно… странно только, что об этом тебе, офицеру Корпуса, говорю я — обычный пилот. Было бы логичнее, если б ты мне втолковывал нечто подобное.
Как же меня достали эти стереотипы. Роун, заметив мою реакцию, усмехнулся.
— Чего ржёшь? — Сердито спросил я капитана «Тройки». — Я не дознаватель, не контрразведчик и не «свояк»! Я орм, чтоб вас! Моя забота — техническая, пустотная разведка. Глушение связи, техническое прикрытие спецопераций, эвакуация боевых групп с территории противника, в конце концов! Но не допросы и не игры в шпионов.
— И чего ж тебя на «Странник»-то занесло? — После недолгой паузы спросил Алекс, явно не ожидавший такой бурной реакции.
— Сбой программы во время выпускного теста. — Нехотя проговорил я. — Как результат, провалялся в медблоке всё распределение. Ну а там, что называется, по остаточному принципу. Распределили, куда оказия подвернулась, чтоб не маячил перед глазами и не вызывал ненужных вопросов у возможных проверяющих.
— Каких вопросов? — Не понял Алекс.
— Ненужных. — Фыркнул я. — Это ж учебка Корпуса, любое внештатное событие — ЧП. А чрезвычайку надо обязательно проверять. Думаешь, только у Старика паранойя — профессиональная болезнь? Чёрта с два. В Корпусе это первейшее качество любого сотрудника, от рядового до генерала.
— Ну, проверили бы, выяснили, что ничего страшного не произошло. — Пожал плечами Роун.
— Пф! Ты сам в это веришь? — Рассмеялся я. — Можно подумать, ты погон не носи… л. Любой проверяющий обязательно найдёт какой-нибудь косяк на проверяемом объекте, иначе его начальство не поймёт и заподозрит в некомпетентности. А если не найдёт, так придумает. Один чёрт, проверяемым ничего хорошего не светит. Вот меня и скинули, куда удалось, чтоб глаза не мозолил и комиссию не накликал.
Естественно, рассказывать Роуну об истинных причинах моего назначения и мотивах, которыми руководствовался Зейд, я не стал. Да и… захотел, так не смог бы. Ну не было у меня никакой уверенности в верном понимании этих самых мотивов. Страт-полковник та ещё лиса, это я понял ещё из перехваченного мною разговора Зейда со Стариком.
Впрочем, Алексу хватило и «упрощённой» версии.
— Извини, Ким. — Произнёс он. — Как ты правильно заметил, это просто стереотип. Живучая штука, сам знаешь.
— Знаю. Ладно, проехали. — Махнул я рукой и, получив сообщение от Горина, занимавшегося в моё отсутствие ловлей «блох» в интеллект-системе «Тройки», поднялся с кресла. — Разбегаемся?
— Что, опять в док? — Усмехнулся Роун. Я виновато развёл руками.
— Хочется закончить побыстрее.
— Чёрт с тобой, трудоголик! — Отмахнулся Алекс, а когда я уже шагнул за порог послушно распахнувшейся передо мной двери, добавил, — Учти, в конвое бордели не предусмотрены.
— Иди ты лесом, капитан. — Вздохнул я. Роун расхохотался.
Приглашённый на следующий день кандидат в операторы бамок оказался высоким сухопарым мужчиной, лет пятидесяти, со стянутыми в хвост чёрными, подёрнутыми ранней сединой патлами, бледным тонкокожим лицом «потомственного» пустотника и невыразительным взглядом водянисто-серых, почти белёсых глаз. В отличие от Павла, Иван Дубов оказался профессиональным наёмником, ни дня не носившим погоны. Не такая уж и редкость на самом деле, но тридцать три года опыта с лёгкостью нивелировали этот «недостаток». Остаётся только удивляться, как он мог оказаться не у дел да ещё и с полетевшим интеллоном.
История оказалась не сложнее той, что поведал нам вчера Белых. Был конвойный корабль, был экипаж, состоявший из совладельцев этого самого корабля. И был налёт пиратов на сопровождаемый конвой. Переделанный из малого транспорта корабль охранения, двигавшийся в голове колонны, выбили первым же залпом, только спасботы брызнули… В одном из таких спасботов оказался и контуженный оператор бамок. А все его сбережения остались в каюте, на анонимных кредикартах. Как и многие внешники, банкам Федерации Иван не доверял.
Как спибовцы проморгали атаку, теперь только чертям известно… да пиратам, раздолбавшим весь конвой и изрядно поживившимся трюмными богатствами колонны. От корабля-охранника осталась груда искорёженного сталепласта, а вместе с ним и собственность оператора превратилась в фикцию.
Экипаж распался, и наёмники-банкроты разбрелись по другим командам. Подался в «вольники» и Иван Дубов, а куда деваться? Тем более, что и срок замены интеллона уже замаячил на горизонте. Но заработать за пару лет полсотни тысяч «вольному стрелку», ой, как непросто. Это у постоянных членов экипажа условия найма приличные, так они ведь порой чуть ли не династиями в одной команде служат, а новичку нормальные деньги платить никто не станет. Разве что, только в таких же «новеньких» экипажах. Но у них своя проблема — горят в Пустоте, как спички. Вот и мыкался Иван Дубов, пытаясь наскрести кредов на смену интеллона… Пока до нас не докатился.
— Так ведь и мы новички, Иван. — Усмехнулся Алекс. — И тоже сгореть можем.
— Можете. — Индифферентно кивнул Дубов. — Так ведь и время на месте не стоит. И уж лучше я с вами огнём в Пустоту уйду, чем медленно загнусь в блевотине на обоссаном матрасе, в ночлежке на каком-нибудь комке грязи.
— Жизнеутверждающая позиция. — Тихо пробормотал Фил, на этот раз составивший нам компанию на собеседовании.
— Уж какая есть. — Хмыкнул Дубов.
— Семь тысяч за поход, и мы будем вычитать по половине доли до выплаты кредита на восстановительные процедуры. — Вдруг резко заявил Алекс. Иван удивлённо вздёрнул бровь.
— Берёте, значит? — Тонкие бледные губы чуть изогнулись в намёке на улыбку. — А чем богаты, господа наниматели? В смысле, чем я у вас рулить буду?
— «Гончие» пятой серии. — Сообщил я по кивку Алекса. — Пятьдесят штук в одном «выстреле», всего двести машин. Осилишь?
— Хм… — Иван сверкнул глазами, поёрзал. — Гончие, да? Хорошие «собачки»… спаренные импульсники, малый минный наряд… четыре ракетных подвески класса «борт-борт». Дары, вы ограбили военный склад?
— Подарок делового партнёра… на прощание. — Вежливо улыбнулся в ответ Роун.
— Ох, ярко гореть будем, дар капитан. — С каким-то даже наслаждением протянул Дубов и вдруг резко посерьёзнел. — Когда прикажете явиться на борт?
