— Призрак поможет нам? — спросил Кайл.
— Пока не знаю. Если мы хотим выжить, необходимо убедить его вступить в бой, использовать все находящиеся в распоряжении ресурсы.
— Нужно отбить атаку механоформ?
— Нет. Необходимо уничтожить репликаторы и не позволить Найджелу покинуть планету.
— Иначе?
— Иначе он ускользнет отсюда, выйдет на связь с флотом и найдет убедительные аргументы, любыми правдами и неправдами провоцируя командование на аннигиляционный удар.
— Зачем ему гибель нашего мира?
— Он заметает следы. Найджелу теперь известна технология репликатора.
— Вряд ли он выберется отсюда, — скептически произнес Кайл.
— Ты много не знаешь в современной теории гиперсферы. — Осадил его Вадим. — Действуем. Я не собираюсь погибать из-за нелепой случайности. Если начнется применение плазмы, нас спасет только броня фрегата. Значит, так, первым спускаете меня, следом Кайл, последним идет Краб.
* * *
Дно ущелья пылало чадными озерами расплавленной органики, среди дыма в окружении пламени возвышались монументальные острова укреплений, созданные с использованием неизвестных Вадиму конструктивных материалов, чуть выше передовой линии обороны находились ровные посадочные площадки для репликаторов, дым тянуло в сторону наклонных тоннелей, выходящих к поверхности Ржавой Равнины.
Механоформы атакуют базу через разлом древнего фундамента, потому что опасаются повредить репликаторы, — сделал вывод Вадим, оценив дислокацию укрепленных позиций. Обломки фрегата лежали на прочном выступе скальных пород, чуть левее огрызающейся огнем линии укреплений.
Дым и пламя пожаров мешали восприятию. Рощин, опасаясь нелепых случайностей, перешел на мнемоническое восприятие, полагаясь на навыки «слепой стрельбы» [63].
Атака механоформ развивалась с немыслимой скоростью. Всё новые и новые группы штурмовых механизмов, высаженные с борта десантных модулей, спускались по стенам ущелья. Закрепившись на сводах пещеры, они открывали ураганный огонь по укреплениям, подавляя огневые точки обреченного на уничтожение анклава доминаторов.
Кайл и Краб, спустившись на дно пещеры, встали рядом с Вадимом.
— Нужно добраться до ангара с «Фантомами». — Рощин уже наметил маршрут, передавая его сервам. — Найджел пробирается туда. Он попытается использовать гиперпривод одного из истребителей, чтобы бежать.
В этот момент группа механоформ, спустившись по стенам пещеры, ринулась на штурм укреплений последней базы доминаторов.
Лавина атакующих механизмов неслась, как сокрушительный вал, сметающий все на своем пути.
Рощин указал на небольшой выступ скальной породы.
— Туда!
Они едва успели укрыться за обработанным в виде конуса фрагментом скалы, как волна штурмовых механизмов достигла их позиции.
Они встретили их огнем из «АРГ-8».
Схватка длилась всего десять-пятнадцать секунд. Механоформы, нацелившись на укрепления, восприняли человека и двух андроидов как мелкое, досадное препятствие на своем пути. Несколько механизмов выбыли из строя, соседние огрызнулись в сторону неожиданного противника шквалом лазерных разрядов и, не останавливаясь, ринулись дальше.
Кайлу оторвало руку вместе с оружием, Краб получил с десяток попаданий в область головы и груди, но все же сумел подняться.
Оба, не сговариваясь, бросились к Вадиму.
— Жив?
— Он ранен! Два попадания! Нужна срочная медицинская помощь! — В голосе Кайла звучало отчаяние, — с лица Вадима сбилась дыхательная маска, и было отчетливо видно, как его кожа стремительно принимает серый оттенок.
— Что же делать?! — Краб беспомощно огляделся по сторонам.
— Не знаю!
— Призрак не выходил на связь?
— Нет! — Кайл тщетно пытался связаться с ним. — Но он начал действовать. — Внезапно воскликнул андроид.
— Откуда тебе известно?!
— Отсканируй энергоматрицу фрегата. Она усложняется.
Из клубов дыма вынырнул Лайф.
Мыслеобраз, переданный спейсбаллом, вверг Кайла в секундное замешательство.
— Что? — Краб, у которого повредило приемопередающий комплекс, обернулся к Кайлу.
— Призрак дает нам пять минут, чтобы уйти из пещеры по одному из тоннелей.
— А он?
— Он не успеет выбраться. — Кайл указал на покореженный борт фрегата, где медленно, срывая окалину, открывались крышки шахт пусковых ракетных установок.
— Он уничтожит репликаторы?
— Да.
— Дай мне поговорить с ним! Мы должны его вытащить!
— Не успеем. Он замурован в центральных отсеках. Призрак — не модуль серв-машины. Он — управляющая кристаллосфера. Модификация «Одиночки», разработанная для космических кораблей!
— Но он погибнет!
— Краб, это его выбор. Осознанное решение. Мы не остановим пришлые механоформы. Они уже фактически победили. Он дает нам шанс вынести Вадима!
— Почему он… — Краб не окончил фразы. И так все предельно ясно. Если механоформы захватят репликаторы, уничтожение планеты неизбежно. Жертвуя собой, Призрак спасает их — воспитанных им свободных сервов.
— А как же Найджел?
— Да плевать на него! Он не выберется отсюда! Время, Краб! Неси Вадима, я прикрываю!
* * *
Дым черными клубами выталкивало из тоннелей.
Их устья располагались в склонах Ржавых Холмов на окраине древнего города инсектов.
Снег прекратился, но облака висели низко.
Отбежав на безопасное расстояние, андроиды нырнули в первое попавшееся здание.
— Как Вадим?
— Дышит!..
В этот момент земля содрогнулась, из тоннелей вырвалось гудящее пламя, о том, что творилось в этот миг в пещере, оставалось лишь догадываться, часть города инсектов внезапно начала медленно проседать — перекрытия, простоявшие миллионы лет, не выдержали бушующей под землей температуры.
Лайф, выбравшийся на поверхность вместе с андроидами, внезапно спиралью взмыл вверх.
За плотным покровом облачности яркими сполохами сверкали непонятные зарницы.
Краб, лишившийся сканеров во время короткой схватки с механоформами, обернулся к Кайлу.
— Что там происходит?!
— Аэрокосмические истребители! Они снижаются, атакуя механоформы. Не мешай! Я попытаюсь установить связь!
* * *
Галакткапитан Иноземцев вел машину над облаками. Короткий бой в районе орбит завершился в считаные минуты. Модуль постановщика гиперсферных помех был сбит сводной группой «Стилетто», базовым кораблем механоформ сейчас занимались два фрегата и крейсер резервной эскадры.
