Планета, повисшая за горизонтом своего шустрого спутника, готовилась просыпаться, и солнце торжествующе било в усталые лица подростков. Кат безуспешно поискала режим затемнения кабины, но пришлось удовольствоваться той фильтрацией, которую способен был дать ее собственный щиток на глазах. Теням приходилось еще хуже – их доспех был рассчитан на бои, а не на прогулки в космосе, и окружающие условия были, безусловно, экстремальными.
Бурый ландшафт впереди представлял собой огромную, пыльную равнину, усеянную глыбами различного размера и формы. Оглянувшись, Кат по достоинству оценила масштабный отвал, оставшийся рукотворной горой еще на долгие годы после завершения добычи хайритто. В глубине массива был спрятан вход в шлюз, и девушка поспешила вывести свой эрг из тесного ущелья, пытаясь попутно контролировать окружающую обстановку.
Купол за их спинами был практически незаметен – тонкая пыльная атмосфера практически не препятствовала солнечным лучам, но прямую видимость все же ухудшала.
– Дин, ты в состоянии подать сигнал?
– Да, сейчас.
Висящий на плече стража парень обессиленно опустился на землю и несколько секунд просидел, сгорбившись и тяжело дыша. Кое-как придя в себя, он запустил короткую программу, отправившую запрос о помощи на всех частотах. Сигнал должны были поймать в штабе, находящемся в десятке километров от них, и тут же выслать транспорт навстречу. Тщетная предосторожность – сама группа уже привлекла достаточно внимания, и счет мог идти на секунды.
– Все выбрались? Я уничтожаю шлюз?
– Да, давай. Всем рассредоточиться и укрыться.
Тускло-ржавый эрг развернулся рваным, но уже более уверенным движением, и поднял манипулятор. Кат мстительно превратила створки шлюза в намертво сплавившийся ком, а потом для пущей гарантии еще и обрушила земляной козырек, свисавший над входом.
Не теряя времени, Тени оперативно разместились среди камней. Бесполезно было прятать один только эрг, но Ютта предположила, что если Кат не будет столбом торчать посреди пустыни, то вполне может попробовать мимикрировать под особо большой и уродливый валун. Цвет, по крайней мере, соответствует.
Фыркнув, Кат все же заставила эрг присесть. Хотелось бы, конечно, повысматривать транспорт с базы, но пока он не объедет завал, занятие будет явно бесполезным. Жаль, что даже на связь им запретили выходить. Как знать, дошел ли сигнал Дина, или они зря тут загорают?
– Как думаешь, скоро приедут?
– Потерпи, – недовольно ответила Ютта. – Еще неизвестно, кто за нами явится, и смогут ли погрузить твой эрг.
– Я и побежать могу, вообще-то!
– Видела я, как ты бегаешь. Нет уж, уникальную технику надо доставить в целости и сохранности. Если за последние пару часов ничего не изменилось, это будет первый эрг в нашей собственности!
– Эрваш это должен понимать.
– Если у него нет эргов неподалеку, он нам ничего не сделает.
Странная волна прокатилась по телу Кат, болезненно резонируя где-то в глубине головы, и девушка не удержала вскрика.
– Тише ты! Нашла, от чего орать…
– Ты тоже почувствовала? Что это было?
– Глобальное сканирование. Штаб все же решил точно определить, кто из Теней выжил, кто нет.
– Если они его запустили, значит, наш сигнал дошел?
– Думаю, да, – Ютта постаралась ответить максимально убедительно. – И теперь стражи точно знают, где мы.
– А что, по карте не могли посмотреть?
– Тут же несколько выходов. И транспорт должен подъехать с безопасной стороны. Скоро все закончится, не беспокойся. Осталось минут пять подождать.
– Боюсь, это прозвучит нарочито, – протянула Кат, пристраивая эрг за выступом скалы, – но все только начинается.
– Что?
– Эрги Эрваша. – Кат чуть отвлеклась от активации боевой системы. Поразительно, тут даже несколько тяжелых снарядов есть! – Из соседнего выхода на западе выгружаются, как раз на пути транспорта. Насколько он защищен?
– Какое-то время выдержит даже массированную атаку, но погрузиться в режиме полной защиты мы не сможем. Сколько эргов? Я же их не вижу.
– Судя по радару, семь… нет, восемь единиц. Группируются, нас пока тоже не засекли.
– Твой эрг им виден?
– Я все отключила, так что разве что визуально. Но они все равно двинутся проверять окрестности нашего выхода… собственно, уже двинулись. Будут в зоне видимости через шесть-семь минут. Может, отойдете? На какое-то время я их отвлеку.
– Сейчас это явно бесполезно, – судя по голосу, Ютта усмехнулась. – Транспорт прибудет с той же стороны, и его эрги точно не пропустят. Так что единственный наш шанс – все их уничтожить прежде, чем наши доспехи окончательно разрядятся.
Кат закусила губу. Она и забыла, что у Теней не так много времени.
– Отойти есть смысл как раз тебе, – совсем уж ехидно заметила подруга. – И добежать, куда ты там хотела.
– Нет уж. Как думаешь, может, стражи приедут раньше?
– Если очень повезет. Вот тогда и будешь отвлекать. А сейчас помолчи.
Послушно притихнув, девушка еще несколько минут слушала, как Тень быстро и уверенно раздает приказы, изредка уточняя данные о приближающихся эргах. К удивлению Кат, подобия гранат были не только у Эгмора, и сейчас их обладатели спешно делились боезапасом с товарищами и выбирали места поукромнее. Девушка хотела было спросить, почему способные остановить эрги устройства не использовали ранее, но, к счастью, вовремя придержала язык. Применение гранат в узких тоннелях было бы точнее всего охарактеризовать как массовое самоубийство.
Ютта разбила бойцов на три группы. Первая, максимально укрытая среди скал, должна была при любой возможности погрузиться в пришедший транспорт, если ему удастся обойти эргов Вольных. Вторая, в которую Тень включила и себя, должна была их в это время прикрывать.
Если же повезет уничтожить достаточно противников, то Кат предстояло обеспечить отход оставшихся Теней. И постараться выжить самой.
Глядя на приближающиеся эрги, девушка пыталась выбросить из головы все лишние мысли, но они настойчивыми мотивами приходили снова и снова.
Странно. Я едва сдерживала слезы, когда решила остаться в тоннелях. А сейчас, переминаясь за своим огрызком камня, едва скрывающего эрг, не чувствую ни капли волнения. Оттого, что все остальные могут погибнуть рядом, если мы не справимся? Или потому, что решение вновь приняли за меня? Ютта ведь не приказала мне уходить. Знала, что откажусь, ведь без этого недоробота их шансы выжить стремятся к минус бесконечности…
Ребята, конечно, ничем мне не уступают. Собранно и быстро соскальзывают с крошащегося пыльного камня, ухитряясь практически не оставлять следов, укрываются в щелях, которые невесть как ухитрилась высмотреть Ютта, и ни капли сомнений невозможно заметить на их лицах. Даже Дин, передвигающийся лишь с помощью напарника, нашел силы удерживать станнер.
