Оружейная была местом, где даже в самое мирное время пахло машинным маслом и озоном. Профессиональные оружейники сами во многом уже утратили человеческий облик, совершенствуя свое тело многочисленными имплантатами и дополнительными модулями, поддерживая примерно в таком же виде и свои рабочие места. В полумраке длинных залов с низкими сводами, где вдоль стен ровными рядами стояли доспехи, оружие, боевые дроны, сервисные модули и многое другое, необходимое для безошибочной работы целых армий, постоянно доносились звуки шипения гидравлических приводов, лязг механизмов и шум работавших ремонтных мастерских.
В залах для подготовки всегда занимались люди, чаще всего смены абордажных команд, проходивших регулярные тренировки, но дальше, в складах хранения и мастерских, простых людей встретить можно было крайне редко. Чаще всего там встречаются оружейники и их подмастерья, больше напоминающие продолжение своих подопечных машин, порой настолько, что уже и непонятно, где начинается человек и заканчивается электроника.
Квенти смотрел на личный доспех, закрытый в капсуле под толстым стеклом, все еще сомневаясь, когда услышал за спиной звук шагов. Слабый лязг по металлическому полу ничуть не напоминал походку сира Гельсена, и наследник титула развернулся поинтересоваться, кем же был его незваный гость. Перед ним стояло существо, слабо напоминающее человека. Его сутулое тело обросло множеством дополнительных манипуляторов и серворук, а вместо ног появилось нечто, напоминающее сегментированное тело многоножки, закрытое от чужих взглядов подолом тяжелого балахона из огнеупорной ткани. Лицо еще напоминало человеческое, только вместо привычных черт оставались подвижные металлические пластины, за которыми находились многоканальные визоры, а нижнюю половина лица скрывала система подачи питательных веществ и решеток фильтров для дыхания и перекачки воздуха.
Главный оружейник флагмана, техномастер Аурелий, о котором ходило достаточно легенд, чтобы даже Квенти о них слышал мимоходом. Никто не помнил уже, сколько лет Аурелий занимал эту должность, но многие были уверены, что намного больше, чем тысячу лет. От его прежнего человеческого тела практически ничего и не осталось, кроме части нервной системы, заключенной в емкости с биологическими жидкостями и запаянной глубоко в недрах его нового тела. Вечный надзиратель оружейной, он обладал настолько огромной памятью, что помнил буквально каждый патрон и каждую запчасть на складах, равно как и всех, кого когда-либо видел на борту флагмана. Находиться в его присутствии было сомнительным удовольствием для тех, кто не привык к тому, как выглядят люди, посвятившие себя служению культа Механизма.
— Ваша Милость… — Аурелий склонил голову в поклоне, демонстрируя усеянный многочисленными проводами и имплантатами затылок, постепенно переходивший в искусственный позвоночник, топорщившийся небольшим металлическим гребнем. — Прошу прощения, что нарушил ваши размышления, но в моих владениях вы появились впервые и… я весьма любопытен…
Голос у техномастера был не менее странным, чем сам его внешний вид, практически не имевший человеческих интонаций, но при этом сухой и ломкий, как у древнего старика. Он даже слова произносил словно нарочито медленно, вытягивая окончания и делая большие паузы между предложениями. Привыкшие к компьютерным кодам и передаче огромных масс данных через сетевые соединения, культисты Механизма нередко забывали о том, как правильно пользоваться человеческой речью, считая ее слишком медленной и неэффективной. Для Квенти культ Механизма, хоть и не считавшийся запрещенным в Рейнсвальде и даже не конфликтовавший с церковью Неба, все равно оставался чем-то пугающим и все еще малопонятным. Культисты сами не торопились ничего рассказывать непосвященным, ни про особенности своих верований, ни про проводимые обряды и способы поклонения. Известно было лишь то, что последователи культа считали любую плоть несовершенной и продолжение эволюции выдели в использовании кибернетических тел и имплантации.
— Надеюсь, ваше любопытство удовлетворено полностью? — Квенти покачал головой, но сразу отвернуться побоялся. Отлично понимая, что Аурелий даже не подумает причинить вред дворянину, он подсознательно все равно не торопился поворачиваться к нему спиной. — Еще какие-то желания?
— В полном понимании этого слова, Ваша Милость. Раз уж предначертано было сложиться последовательным линиям, чтобы мы встретились, то у меня будет к вам небольшой разговор. Естественно, если Ваша Милость согласится меня выслушать.
— Я тороплюсь, — Квенти отрицательно покачал головой. — Меня ждет высадка, а это не терпит отлагательств.
— Уверяю Вашу Милость, что много времени это не займет. Тем более корабль еще только разворачивается. У нас есть, обобщающе говоря, около трех с половиной минут дополнительного времени, которое никоим образом не скажется на эффективности операции, в которой Ваша Милость желает участвовать.
— Хорошо. Говори.
— Ваша Милость может не задерживаться, выслушивая мою речь. Автоматика снаряжения облачит вас в доспехи, а вы сами пока послушаете, что говорит старик.
Надеть доспех можно было и самостоятельно, пусть и не каждую модель, но для этого требовался немалый опыт и физические навыки, А Квенти пока не обладал ни тем, ни другим. Поэтому, встав перед капсулой со своим доспехом, все-таки повернувшись спиной к техномастеру, он нажал кнопку запуска процесса. Из потолка над ним тотчас вылезли манипуляторы, с тихим шипением настраиваясь под параметры его тела, а прозрачное стекло капсулы исчезло за металлической заслонкой. Из стен по обе стороны капсулы выдвинулись вперед, встав по обе стороны от будущего барона, киборги, соединенные с системами оружейной в единое целое и утратившие уже всякие остатки человеческого сознания. Они больше были органическими корпусами с еще сохранившимися частями тела, и имели фрагменты самостоятельной мыслительной деятельности, нужной только для контролирования процесса сборки доспеха. Из вживленных в плече на месте ампутированных рук креплений развернулись тонкие и длинные, похожие на паучьи лапы, манипуляторы, тут же защелкавшие вокруг Квенти.
Процесс снаряжения доспеха был целым ритуалом, в котором теперь роль оруженосцев выполняла автоматика, а самому солдату самостоятельно нужно было только раздеться, оставшись в одном нижнем белье. Квенти рефлекторно дернулся, когда вышедшие из пола манипуляторы затянули его тело в обтягивающий комбинезон из адаптивной ткани, оставлявший открытым только разъемы для нейроподключения. За ним шел еще один комбинезон с дополнительными подключениями для данного типа доспеха, и только после этого уже манипуляторы зашуршали и зашевелились, закрепляя на теле дворянина внутреннюю часть доспеха. Автоматика буквально дробила доспех на отдельные элементы, а потом точно так же собирала его снова, используя человеческое тело как каркас. Здесь необходимы была точность и правильный расчет, любая ошибка могла привести к тому, что неправильно подогнанная псевдомускулатура доспеха или же неверно выставленные сервоприводы переломают носителю кости.
Странное ощущение, когда электронные системы буквально запаивают носителя в доспех. Для дворян подгонка была индивидуальной, электронный мозг «оруженосцев» самостоятельно рассчитывал все необходимое, в то время как для рядовых солдат и младших офицеров использовались поточные системы обмундирования с конвейерными линиями. И прямо напротив Квенти, задумчиво разглядывая работу больше аппаратуры, чем самого дворянина, стоял техномастер, пока его многочисленные манипуляторы складывались и шевелились будто сами по себе, выдавая его волнение. Или, возможно, это было чувство предвкушения или ожидания чего-то, Квенти не мог точно разобрать.
— Ваша Милость, происходящие сейчас события считаются нестандартными, затрагивая параметры деятельности ксеносов, прежде считавшиеся невозможными. Как человек, обладающий тягой к знаниям, я имею желание просить вас позволить подробнее разобраться в данном вопросе. Вполне может возникнуть вероятность, что мы имеем дело с новыми принципами мышления ксеносов, появившихся даже не столько в рамках биологической, сколько в условиях зарождающейся социальной эволюции этих существ. Подобные общности, насчитывающие столь большое количество особей, невозможны без социального взаимодействия. Рассчитана довольно высокая вероятность, что контроль такой массы объектов требует не столько внушения физической силой, сколько активных мыслительных процессов для аналитики состояния и прогнозирования результатов. В ином случае данная орда давно бы уже сама себя поглотила, не имея возможности адаптации ко столь малым доступным пищевым ресурсам.
