Редкие свидетели стремительного полёта сошедшей с ума тележки старались побыстрее убраться подальше с её пути, справедливо полагая, что никакими приятными последствиями это явление точно не грозит. Нет, разумеется, нашлись среди обитателей руин и рисковые головы, решившие проследить маршрут движения свихнувшегося агрегата, и кое-кто из них даже подоспел к месту падения той самой странной тени… чтобы в следующий миг шарахнуться от двух распластавшихся на пластобетоне трупов. Впрочем, уже через несколько минут тела убитых исчезли с разрушенного полотна дороги, чтобы быть обобранными до исподнего… и исчезнуть где-нибудь в завалах мусора. А вот любопытным, подоспевшим к месту приземления платформы, не так повезло. Коснувшись земли, платформа взвыла гравиком и, пропахав два десятка метров, замерла на месте, а в следующую секунду закреплённый на ней пластолитовый короб разлетелся сотней осколков, и на крошащийся пластобетон соскользнули четыре боевых дроида. Хищно поводя стволами, они взяли «в коробочку» безоружный с виду странно куцый и горбатый сорсит с затянутым в чёрный комбез седоком, и вся группа решительно направилась вглубь руин. И даже самым отмороженным обитателям старого города, наблюдавшим движение этого «отряда», не пришло в голову «пощипать» странных гостей. Эти сами кого хочешь ощиплют и суп сварят. Не добыча – охотники.
* * *
Когда Трой получил очередной заказ от давнего знакомого… пусть лица этого самого знакомого он в жизни ни разу не видел, он и не предполагал, что порученное задание будет лёгким. Не тот человек его работодатель, и за каждый кред приходилось вкалывать от и до… Впрочем, количество этих самых кредитов было вполне достойным, и Трой никогда не жаловался на скаредность заказчика. Но вот сейчас ему впервые пришло с голову, что в этот раз он катастрофически продешевил… либо работодатель сильно промахнулся с оценкой сложности задания. И то, и другое радовать не могло по определению.
Невдалеке раздался уже знакомый вой, и Трой попытался ещё больше вжаться в склон насыпи, ещё недавно бывшей коробкой гостевого домика. Десяток взрывов громом прокатился по территории, поднимая в воздух огненные вихри и тучи пыли и дыма. Браском охранника характерно пискнул. Ещё минус один. Осталось четверо…
Назойливый визг кинетичек… ещё двое. Трой выругался и, оглядевшись по сторонам, с тоской покосился на громаду разрушенного города. Кажется, решение организовать базу среди особняков курортной зоны было ошибочным…
Огненный всплеск ярким пятном отпечатался на сетчатке глаз охранника, подключенный к браскому комбез, целую секунду сопротивлявшийся нестерпимому жару, выкинул сообщение об опасном повышении температуры, но прочесть его Трой уже не успел.
Дроид приподнял ствол плазменного орудия и, переступив чуть в сторону, застыл на месте. Но уже через несколько секунд чуть присел и одним огромным прыжком взлетел на вершину насыпи. Выстрел. Последний противник, не выдержавший обстрела и попытавшийся удрать, вспыхнул и… осыпался на землю почти невидимым в ночи жирным чёрным пеплом.
Получив новое указание, дроид ловко сбежал вниз и, уже не стараясь таиться, помчался к входу в дом. Но оказавшись рядом с ним, вдруг резко сменил направление движения. Взлетев по стене, машина совершила ещё один гигантский прыжок и скрылась в зарослях когда-то ухоженного, а ныне густо разросшегося парка. И судя по треску ломаемых кустарников и молодых деревьев, остальные дроиды двигались в том же направлении.
Царившую на небольшой поляне с изящной каменной беседкой и маленьким болотцем у её подножия, когда-то бывшим красивым прудом, ночную тишину разорвал скрежет сдвигаемой плиты. Из проёма, открывшегося в центре пола беседки, выскользнула тёмная фигура, гибкость которой не мог скрыть даже просторный плащ… и застыла на месте, оказавшись под прицелом выкатившихся на поляну дроидов.
Послышался тяжёлый, искажённый маской вздох, и беглец поднял руки. Тут же откуда-то со стороны послышалось тихое гудение, и на поляну вкатился сорсит, за спиной седока которого высился объёмистый короб с армейской маркировкой.
* * *
Ким ощерился. Разведчики сработали на все сто, и удрать явно недавно пробитым подземным ходом «главному злодею» не удалось. Взглянув на транслируемую одним из «Егерей» картинку, Дрём увидел, как выбравшийся из люка противник поднял руки и, облегчённо вздохнув, тронул машину вперёд. Пора идти общаться…
– Так ты не только техник, но и «погонщик»? – раздался голос из-под маски, едва Ким спешился рядом со своими дроидами.
– «Погонщик», «пастух»… что за убогая фантазия, – вздохнул Дрём, но тут же посерьёзнел. – Девушку верни, гений.
– Хм… не вопрос. Ты идёшь со мной, девушка идёт куда хочет. Как тебе вариант? – склонив голову к плечу, отозвался несостоявшийся беглец, делая короткий шаг вперёд. Но тут же замер, заметив, как угрожающе качнулся ствол орудия одного из дроидов.
– И зачем я тебе нужен? – нахмурился Ким.
– Глупый маленький мальчик. Техник, «пастух», знаток старых технологий… что вообще уникальный случай! Как такой может быть не нужен? – Из-за искажения смех собеседника показался Дрёму каким-то уханьем. Впрочем, сам говоривший тоже, кажется, остался не в восторге от этих звуков и осёкся. – Итак?
– Знаешь, если бы ты обратился ко мне по-человечески, может быть, я и согласился поработать на тебя. Но… увы. Ты не с того начал. Поэтому встречное предложение. Ты возвращаешь девушку.
– И? – без единой ноты беспокойства в голосе спросил собеседник.
– И всё. – Пожал плечами Ким.
– Не пойдёт. Не вижу выгоды. – Несостоявшийся беглец покрутил головой и неожиданно хмыкнул. – Хоть бы жизнь пообещал оставить. Хотя-а… понимаю. Эти железки рядом придают тебе уверенности в своих силах, да? А если так?
Интуиция Кима взвыла, и парень рухнул наземь раньше, чем разошедшееся от противника кольцо света успело его коснуться. А вот дроидам не повезло. Странная атака просто аккуратно разрезала их пополам… и угасла, не докатившись даже до ближайших деревьев.
– Вот это другое дело, – эмоциях противника мелькнули нотки удовлетворения. – Глупый мальчик, не хватайся за оружие. Поверь, я успею выстрелить раньше. Впрочем… можешь попытаться. Или нет?
На Кима неожиданно навалилась страшная тяжесть, вдавливая в землю, не позволяя шевельнуть даже пальцем… Пси? Он давит пси?! Знакомо… харг! Дрём сконцентрировался, формируя защитный кокон. А противник, тем временем преодолев разделявшее их расстояние, опустился на корточки. Рука в перчатке опустилась на затылок юноши.
– Ким Дрём… а знаешь, у меня есть для тебя хорошая новость. Помнишь предложенный мной вариант? По-омнишь, молодец. Можешь не отвечать, я и так чувствую, что ты хочешь сказать. Ты пойдёшь со мной, девушка пойдёт куда захочет… да-да… но знаешь, в чём прелесть? В то же время она останется рядом с тобой. Нет-нет… никакого принуждения, никакого давления. Сама пойдёт, обещаю. Не веришь? Зря… – Рука в перчатке ухватила Кима за волосы и резко приподняла его голову.
