В огромной пещере царили дым и пламя. Одинокие вооруженные фигуры южан возникали то тут, то там, пытаясь соединиться и образовать сколько-нибудь боеспособные отряды. Их было гораздо меньше, чем нападавших, но все они были имперцами. Даже без брони они превосходили своих противников-землян. Или, лучше сказать, превосходили бы, если бы понимали, что происходит.
Большая часть автоматических орудий Ану теперь молчала. Они угрожали обеим сторонам в равной мере, и поэтому и те, и другие с первых минут боя стали уничтожать огневые точки. С одной стороны, автоматы все же помогли приостановить первый натиск, пока южане вооружались, но большой участок территории был для них потерян. Пока нергальцами был захвачен только «Бислахт», однако ожесточенная борьба уже разгорелась на борту еще трех кораблей, а шесть других были окружены и подвергались непрерывному обстрелу.
Дьявол! Кто бы мог подумать, что дегенераты могут так сражаться? Среди них была лишь горстка старых, изможденных имперцев, но они сражались как обезумевшие!
Ану вздрогнул, когда его сканеры засекли пятерых землян, неожиданно возникших из-под груды руин. Они окружили троих имперцев анклава. Двое дегенератов упали, но оставшиеся в живых уничтожили людей Ану при помощи несусветной смеси имперского и земного оружия. Дротики гравитонных пистолетов впились в бронированные тела южан и взорвались внутри, струя жидкого огня из огнемета окатили их с ног до головы, а в последнего, еще живого, имперца попали из противотанкового гранатомета, от чего его унесло метров на шесть. После этого трое оставшихся дегенератов нырнули обратно и под прикрытием развалин устремились на поиски новой добычи.
Этого просто не могло быть! Ану видел все своими глазами, но не мог поверить в реальность происходящего.
Но вот пришел доклад, которого он так ждал: экипаж «Трансхара» наконец-то завел несколько машин. Ану усмехнулся, когда первый легкий танк выплыл из открытого люка корабля.
Эндрю Азнани остановился, глотая воздух и вытирая пот с лица. Он отстал от своего отряда и сейчас вслушивался в грохот и рев сражения, как будто это была самая прекрасная музыка, какую он когда-либо слышал. Эти звуки доказывали, что он не привел полковника и его людей в засаду. Азнани мог теперь расстаться со своей смертоносной ношей.
Он вздохнул свободнее и крепче сжал автомат, обходя разрушенную стену. Азнани находился сейчас на территории анклава, в той части, где размещались террористы. Он не понимал, как его сюда занесло. Возможно привычка и, может быть, что-то другое…
Внезапно он увидел перед собой в тяжелом дыму неясные очертания фигур и упал на землю. Это не были имперцы, потому что его очки не уловили сигналов имплантантов. «Но и не наши », — мрачно подумал Азнани, прячась в тени разрушенной стены. Их было по меньшей мере двадцать человек, все вооружены, хотя непонятно, как они раздобыли оружие. Но это не важно. Силы слишком не равны, и, если повезет, они просто пройдут мимо…
Но ему не повезло. Они пошли прямо на него, и от страха у Эндрю пересохло во рту. Это несправедливо! Зайти так далеко, стольким рисковать и наткнуться на…
Внезапно он успокоился, паника неожиданно исчезла. Азнани оставил попытки спрятаться поглубже в стену. Абграм ! Группу вел Абграм, и это меняло все, ибо именно Абграм пять лет назад разработал и осуществил теракт на одной из улиц Нью-Джерси.
Вот уже одиннадцать месяцев Азнани знал, кто убил его семью, и не имел возможности отомстить, потому что любое действие выдало бы его и провалило операцию полковника МакМахана. Но теперь его жизнь не важна для успеха операции.
Он вынул наполовину израсходованный магазин, заменил его на полный, проверил предохранитель и подобрал ноги под себя. Террористы приближались, перебежками, от тени к тени. Азнани не мог покинуть свое укрытие незамеченным, но в любом случае они обнаружат его через двадцать секунд. Десять метров. Он позволит им пройти еще десять метров…
Сержант армии США Эндрю Азнани выскочил из своего укрытия, извергая огонь из автомата.
Шесть человек погибли почти мгновенно, и человек, которого звали Абграмом, вскрикнув, тоже упал. Его прихвостни поливали огнем призрак, возникший перед ними в дыму сражения. Абграм увидел, как пули впиваются в тело, вырывая кровь и плоть из человека, который смертельно ранил его.
Но это было последнее, что увидел Абграм, потому что у Эндрю Азнани оставалась лишь одна цель в жизни, и своим последним выстрелом он разнес убийце голову.
— Черт возьми!
Колин отключил джамперы, и плавно остановился у рощицы изломанных деревьев, увидев воспаривший легкий танк противника. Луч энергии разорвал двоих приспешников Ану из числа землян, и разрушил то, что раньше было фонтаном, прежде чем попасть в бронированную фигуру. «Рихани, — подумал Колин, — один из инженеров „Нергала“». Однако от нергальца осталось слишком мало, чтобы сказать наверняка. Он увидел, что танк приземлился на гусеницы и обрел устойчивое положение. Вокруг взрывались гранаты и ракеты, но толстая броня и невидимое защитное поле делали машину неуязвимой. Башня танка вращалась, выискивая жертву. Дуло энергетической пушки замерло, уставившись в их направлении, и он повалил Джилтани наземь, хотя…
Молния сверкнула из обрушенных главных ворот анклава, и танк южан взорвался. Его убийца, широкий и громоздкий, громыхая тяжелыми гусеницами, выполз из ворот, и Колин от восторга стукнул кулаком по земле.
Тяжелый танк «Нергала» уверенно полз вперед. Его пушка искала цель, а тяжелые гравитонные орудия издавали кровожадный, низкий вой.
Ану взревел, когда был подбит танк, но его ярость удвоилась, когда вражеская машина заняла огневую позицию, позволявшую контролировать выход из «Трансхара». Еще один легкий танк попытался выбраться из корабля, но машина северян одним пренебрежительным выстрелом превратила его в груду металла.
Граната-деформатор отскочила от края защитного поля танка, но ничего не произошло. Обе стороны включили супрессоры, блокируя действие крошечных гипергенераторов гранат. Обычно это было больше на руку обороне, но сейчас Ану увидел, как второй вражеский танк выкатился из ворот, а за ним третий! Ничто, кроме ядерной или деформирующей боеголовки, не могло остановить эти машины! Или нормального военного корабля, осуществляющего огневую поддержку. Но у него в наличии лишь один действующий корабль-спутник, и экипаж еще не прибыл на него.
«Это гонка, — мрачно подумал он. — Гонка между экипажем „Озира“ и тем, что нергальцы придумают еще».
Ганхар легко выпрыгнул из шестого шлюза «Кардоха», позволив джамперам погасить падение с двадцатиметровой высоты. «Озир» в этой стороне, подумал он. На корабле было до странности тихо, но именно там обосновался Ану.
