Дисплеи выглядели неутешительно. Ситуация стала статичной.
– Сэр, – обратился к нему один из операторов, – полковник Вальтере просит разговора с вами, когда вам будет удобно.
– Да, конечно. Соедините нас. Через несколько минут Кассий появился на закодированном канале.
– У нас тут возникли проблемы, Маус. Мы взяли их в клещи и давили до тех пор, пока не заперли в большом кратере. Они окопались по его краям и теперь могут сверху обстреливать проход. Сомкнулись в такое узкое кольцо, что могут перебрасывать людей с места на место быстрее, чем я – наносить внезапные удары. Я собирался отрезать и брать в плен небольшие группы. Но из-за того, что я тебе описал, – не выходит. Получается только осада в старинном стиле.
– На Теневой Линии осталось тридцать тысяч человек, которые долго не протянут, Кассий. Им скоро будет нечем дышать.
– Да, я слышал сводки.
Ситуация с воздухом для дыхания становилась угрожающей. Воды и продовольствия хватит на несколько недель, если урезать выдачу, но урезать порцию воздуха для бойца – невозможно. Аппараты восстановления воздуха никогда не были вполне эффективны, а теперь еще износ оборудования стал критичным.
Маус объявил:
– Наша медслужба вчера начала загружать раненых в рефрижераторы. Мы сможем воскресить их, когда освободим проход. Они предлагают поступить так же с людьми Мичема.
– У них есть для этого рефрижераторы?
– Слишком мало.
– Я мог бы использовать кого-то из людей Хоксблада. Если удастся переправить их на эту сторону.
– Зачем?
– Порой тонкие способы ведения войны не дают эффекта. Тогда остается только молот. Бить с размаху, всеми силами, а потери – что ж, стисни зубы.
– Боюсь, что твоего боезапаса мало будет для такой тактики.
– Это волнует меня меньше, чем воздух. Думаю, у Майкла боезапас кончится раньше. Судя по его схеме стрельбы, он старается экономить снаряды.
– Это плюс.
– Не знаю. Чего я боюсь – это что для снижения потерь придется предложить ему условия сдачи. Именно это он сейчас и делает: старается продержаться, пока мы не будем готовы к торгу.
Маус взглянул на изображение теневой станции Блейка. Зрелище было удручающее – станцию облепили аварийные купола, набитые людьми, ждущими эвакуации или отправки в бой. Лагерь все разрастался, принимая людей Хоксблада и шахтеров из Сумеречного Города. Ди мог проиграть войну, но их победа будет пирровой.
Он перевел взгляд на сводку количества машин и их состояния.
– Кассий, нам так и так не миновать беды. Здесь недостаточно краулеров, чтобы вывезти всех.
– А потому не будь слишком гордым и попроси соседей. Пусть Блейк позвонит в Город Ночи и на Темную Равнину и просит помощи, если это нужно.
– Мы уже пытались это сделать. Они сказали, что не станут рисковать своей техникой, пока идут бои.
– Не оставляй попыток, мальчик. А я поднажму здесь, и тогда станет ясно, что Ди собирается выторговать для себя.
– Не заключай договора. Только если выбора не будет.
– Конечно. Я помню ловушку, в которую попал твой отец.
Маус подозвал одного из операторов.
– Постарайтесь разыскать мистера Блейка. Попросите его прийти сюда.
Через полчаса появился Блейк. С ним была Поллианна.
– Мистер Блейк, вы могли бы еще раз связаться с Городом Ночи и Темной Равниной? Можете им сказать, что бой закончится прежде, чем они введут в тот район технику.
– Как, неужели вы их все-таки добили? В этой развалине на колесах тут же проснулся интерес к жизни.
– Не совсем так. Мы хотим атаковать еще раз, а в случае неудачи начать переговоры.
Блейк запротестовал. От вспыхнувшего гнева вновь воскрес тот, кто правил Корпорацией, пока война на Теневой Линии не превратила его в инвалида.
– Эмоционально я с вами согласен, – ответил Маус. – Я тоже хочу, чтобы ни один из них не ушел живым. Но у нас может не оказаться выбора. Либо начать переговоры, либо бросить людей у Теневой Линии на гибель.
– Проклятие! Вся эта бойня – впустую?
– Почти так. Остается утешаться мыслью, что мой дядя тоже своего не добился. И в некотором смысле, даже если он выговорит себе право уйти из Уайтлэндсунда, он понесет больший урон, чем мы. Ему придется скрываться до конца жизни. Он пустил в ход ядерное оружие. Он пособничал сангарийцам. Такого Флот не прощает. Все его имущество конфискуют…
И тут Поллианна, до сих пор мягко массировавшая его плечи, судорожно в него вцепилась неожиданно сильной хваткой.
– Вступай в переговоры, если хочешь. Заключай договор от имени Легиона. От имени Блейка и Эджворда. Но только не рассчитывай на меня, Маус. От моего имени договор не заключай. Во второй раз Август Плейнфилд от меня не уйдет.
Маус откинулся назад, взглянул вверх. Лицо ее выражало только ненависть.
– Ты опять змеиного яду нахлебалась?
Она стиснула его плечи так, что он дернулся от боли.
– Да. По литру за каждой едой.
– Подождите-ка… – Маус склонился над пультом.
Кассий начал атаку.
– Сэр, в этот раз он бросил в бой все резервы, – доложил один из операторов. – Даже экипажи краулеров.
Маус поднялся.
– Мистер Блейк, найдите мне краулер. Любую машину, которая хоть как-то ездит. Я отправляюсь туда.
Кассий нашел себе лазерную винтовку и полез по стенке кратера.
Бой стал ближним, суровым и позиционным. Скалу за скалой, бункер за бункером отбивали у противника легионеры Кассия, оттесняя Ди. Буквально по человеку взламывали сангарийскую оборону. Легионеры вкладывали в бой все свое искусство всю свою ненависть. И почти не продвигались вперед.
«Какими словами заставил Майкл своих бойцов так стоять насмерть?» – поражался Кассий.
– Вормдум, Вормдум, говорит Тяжеловес. Я добрался до кромки. Нужны тяжелые орудия.
– Считайте, что они уже у вас. Тяжеловес.
«Наконец, – подумал Кассий. – Время для перелома».
Он стянул все артиллерию на плацдарме, захваченном Цейслаком.
Эфир наполнился сводками об ожесточенных контратаках и быстро тающих боеприпасах. Кассий решил идти Цейслаку на помощь. Его позиции нужно было отстоять. Оттуда простреливался весь кратер.
Встав на кромке. Кассий оглядел поле боя. Чтобы разобраться, потребовалось время. Ориентиром служили лишь вспышки выстрелов.
– Думаю, это была их последняя контратака, – сказал Цейслак. – Еще немного, и мы их прихлопнем.
Он показал на кромку с противоположной стороны кратера – там тоже засверкали вспышки тяжелых орудий. С Теневой Линии подтягивались все новые отряды легионеров. Массированным артобстрелом Цейслак сломил упорную оборону противника на гребне.
Выстрелы с той стороны становились реже. Там кончались энергоресурсы и боеприпасы.
