Они вышли из зоны обстрела вражеских батарей, и огонь стих. Наконец-то показались и пристроились к ним «Звездный ужас» и «Звездный дух». Только тут Брим позволил себе перевести дух и оглянуться… и тут же поперхнулся от неожиданности. Даже на расстоянии то, что осталось от старого линкора, потрясало. Барбюс, возможно, был самым умелым торпедистом во всей известной Вселенной — все восемь выпущенных им торпед поразили «Королеву» в самые уязвимые места. Некогда величественный корпус от носа до кормы превратился в огромный радиационный пожар — наглядное свидетельство того, что по меньшей мере одна из торпед взорвалась в машинном отделении. Ужас ледяным пауком пробежался по спине Брима. «Королеву Элидеан» погубили не столько сами торпеды, сколько трусость и предательство. Он до боли прикусил губу. Как говаривал Урсис:
«Жизнь далеко не обязательно справедлива; она просто идет себе и идет». Где-то вдалеке расцвели новые яркие разрывы — это завершили свой второй заход на форт крейсеры Молдинга. И вдруг на черном бархате космоса вспыхнули два ярких шара радиационного огня. Брим задохнулся, стиснув зубы. Это означало, что два «Звездных» разом погибли, пораженные вражескими разлагателями, и, судя по размерам огненных шаров, выживших при взрыве не было.
— Оуэн, — скомандовал Брим. — Срочно связь с Молдингом… или тем, кто сейчас командует у них.
— Есть, капитан, — откликнулся Моррис. После нескольких мучительно долгих тиков ожидания на экране появилось изображение всклокоченного Молдинга.
— Плохо дело, Вилф, старина, — прохрипел он. — Ты, наверное, и сам видел, что только что случилось со «Звездным стрижом» и «Звездным герцогом».
— Видел, — мрачно кивнул Брим. — Спасшиеся?
— Вряд ли.
— Мы повредили его, — ответил Молдинг. — Но он далек еще от того, чтобы ставить на нем крест, — я полагаю, это ты тоже видел.
— Такое трудно не заметить, — согласился Брим. — Мы потеряли Мак-Альду, хотя ему, возможно, еще удастся дойти до дому.
— Как ты считаешь, Вилф? — с кривой улыбкой спросил его Молдинг. — Кто скиснет первым: форт от радиационных пожаров, или мы прежде потеряем все свои корабли?
— Пятьдесят на пятьдесят, — ответил Брим. — Единственное, что я знаю наверняка, — это то, что у нас пока есть еще шанс, так что попытаемся его использовать. — Он задумался, потом кивнул. — Слушай, Тоби, вот что мы сейчас сделаем…
— Капитан! — перебил его дежурный связист со второго монитора. — На ваше имя поступает сообщение из форта!
— ОТКУДА?!
— Из форта, капитан. Это женщина, и она просит вас… э… лично. Я пока переключил ее на второй канал — только прием. Она говорит, это срочно, и я ей верю… — и лицо старшины немедленно сменилось…
— Марго! — ахнул Брим.
— Марго? — недоверчиво переспросил Молдинг со своего монитора. — Именем сальной бороды Вута, какое Марго имеет отношение ко всему ЭТОМУ?
— Подожди, Тоби! — бросил Брим, не веря своим глазам. За спиной Марго в том, что напоминало маленькую радиорубку, стоял ее давний телохранитель и шофер Хоггет Амбридж. На руках он держал решительного вида ребенка в черной форме Контролера — это мог быть только Роган Ла-Карн-младший, ее сын. Брим еще ни разу не видел его. Пять женщин — судя по всему, фрейлины свиты, — заняли позиции у двери с бластерами наготове. Борясь с острым чувством нереальности происходящего, карескриец щелкнул тумблером второго канала, включая режим «передача».
— Именем седой бороды Фила Стоури, Марго, что ты делаешь здесь? — спросил он.
— Вилф! — вскричала она. — Благодарение Вселенной, я так и знала, что ты ответишь! Они держат меня здесь в заложниках уже почти месяц — они не сомневались, что именно ты возглавишь атаку.
Брим нахмурился.
— В заложниках, да? — с горечью переспросил он. — Неужели после той истории у «Палмерстона» ты еще надеешься на то, что я тебе поверю?
— Я знаю, что ты должен думать обо мне, Вилф, — в отчаянии вскричала она, — но ты должен, ДОЛЖЕН мне поверить, или форт уничтожит и тебя, и твои корабли. — Она испуганно вздрогнула, когда палуба под ее ногами содрогнулась от близких разрывов; связь прервалась на мгновение, но восстановилась. — Нам удалось бежать, когда ваша первая атака повредила переборку в нашей каюте. Мы смогли открыть дверь и…
— Если вас держали в заложниках, — перебил ее Брим, — как это вы, интересно, попали в эту рубку, да еще вооруженные бластерами?
Взгляд Марго сделался на мгновение стальным.
— Мы захватили эти бластеры, — отвечала она. — Во что бы я ни превратилась, Вилф Брим, не забывай, что я была агентом. — На мгновение она зажмурилась. — Я умею теперь убивать так же, как ты. А эта рубка не простая — ее держали для личных переговоров министров и высшего командования. У нее свой собственный энергоблок и передатчики. Роган пользовался ею, когда привез меня сюда.
Брим зажмурился.
— Ясно, — буркнул он.
— Тогда слушай, — торопливо сказала она, — и запоминай. Ибо если ты будешь продолжать налеты на форт, ваши корабли уничтожат прежде, чем ты выведешь из строя все батареи форта. Ты и сам не можешь не понимать этого.
Брим кивнул.
— Ладно, понимаю, — признался он, — Так слушай меня внимательно, Вилф Брим, продолжала Марго. — У меня не будет времени повторять тебе это второй раз: нам надо забираться в спасательные пузыри. — Она замолчала и посмотрела на Амбриджа.
— Вам надо торопиться, принцесса, — кивнул тот, и Марго снова перевела взгляд на Брима.
— Единственное уязвимое место этого форта — если такое вообще имеется — это створки ворот ангаров. Ты легко найдешь их: они в пяти палубах выше нижней батареи. Их там три створки, и по углам приводные бакены — ну, знаешь, такие красные шары.
— Пожалуй, я смогу найти их, — ответил Брим, в голове у которого царила полная сумятица. Может ли он доверять этой женщине?
— Ладно, — продолжала Марго. — Дело в том, что проектировщики разместили главный энергоблок форта прямо под ангарной палубой. Ты должен разбить створки ворот огнем своих разлагателей, а потом ударить по ангарам торпедами. Поручи это Барбюсу, — возбужденно улыбнулась она. — Это твоя единственная надежда. Огонь разлагателей в замкнутом пространстве теряет эффективность: вспомни Аталанту!
— Ваше Высочество, — перебил ее Амбридж. — Нам пора. Или нас поймают, или мы не успеем уйти от взрыва!
Марго кивнула.
— Я иду, Амбридж, — сказала она, потом снова повернулась к Бриму. — До встречи, Вилф. Да ускорит Вселенная твой полет…
Фрейлины свиты вдруг открыли огонь из бластеров куда-то в глубь коридора, а юный Ла-Карн сделал попытку вырваться, колотя старого шофера пятками.
