к империи дома не ворчали о потере былой независимости, с каждым годом выгоды такого выбора становились очевидны. Все войны и вражда переместились на скамьи сената, избавив дома от огромной и постоянной статьи расхода — содержание ВКС. Ожила торговля и кооперация между домами, росла промышленность, население. Росло богатство домов.
Империя была все еще очень молода, но с каждым годом этот юный хищник все крепче становился на ноги, обрастая мышцами промышленных комплексов и космических верфей, отращивая когти и зубы в виде эскадр ВКС.
Даже остатки корпораций Центральных миров в последние годы стали перебираться из Нейтральных систем в сектор, заключая династические браки с представителями аристократических родов и благородных домов. Былой вольницы, как в лучшие времена в Центральных мирах, у них не было. Но и требовалось от них лишь играть по четко установленным правилам.
Промчавшись над мачтами яхт, челнок Джи не стал приземляться на общей взлетно-посадочной полосе. Пролетев над верхушками деревьев небольшого парка, он завис прямо посреди площади перед роскошным дворцом, выстроенном в каком-то древнем архитектурном стиле, название которого Джи и не пыталась запомнить.
Впечатления несколько портили выбивающиеся из общего архитектурного стиля батареи ПВО и зенитных турелей, обильно разбросанных по крышам величественного здания. И Джи точно знала о подземной батареи ПКО, расположенной в глубине парка.
Некоторые привычки Марка, в том числе и его впечатляющая паранойя, остались неизменными. Да что говорить! Большую часть времени он все равно предпочитает проводить на борту «Октавиана Августа».
Один из захваченных во время боя на орбите Рема лидеров прорыва седьмого плюс поколения смогли восстановить. Правда на «органы» пришлось пустить второй поврежденный лидер и распотрошить все обломки трех уничтоженных кораблей, но до недавнего времени получивший новое-старое имя императорский флагман был самым сильным кораблем флота.
Теперь, когда со стапеля верфей сошел первый лидер прорыва типа «Легат», это звание под вопросом. Но новейший лидер на взгляд Джи, был еще несколько сыроват. И нуждался в доработке.
Стоило Джи посадить челнок, откинуть аппарель и выбраться наружу, как на прилегающей к площади парковой дорожке появилась фигура четырехлетнего мальчика, бегущего прямо к ней.
— Мама!
Все мысли о любимых кораблях вылетели из головы Джинны. А на лице сурового гранд-адмирала и целой императрицы появилась счастливая улыбка.
— Тигренок! — присев на корточки, она развела руки и поймала сына в объятия.
— Я не тигренок, я тигр! — возмутился Гай Ортис де Фобос.
— Да? Тогда покажи мамочке, как рычит тигр?
Скорчив должную быть грозной, но вышедшую уморительной гримасу, Гай попытался зарычать, подражая звериному рыку.
— Р-л-л-л!
— Нет, — еще шире улыбнулась Джи, крепче обнимая сына. — Ты все еще мой маленький тигренок. Но ты быстро растешь. Вон уже как вымахал, скоро мамочка не сможет носить тебя на руках.
— Мам, — поняв, к чему все идет, мальчик отстранился и попытался вырваться из материнских объятий. — Не надо на руки. Я уже большой.
— Ты разбиваешь мамочке сердце, — Джи сделала вид, что вытирает несуществующие слезы. — Тогда поцелуй мамочку.
Прикинув альтернативу, Гай все же быстро чмокнул мать в щеку, после чего Джи его отпустила. Встав, она протянула сыну руку.
— Пойдем, мой такой взрослый тигренок. Ты опять сбежал от воспитателей и охраны?
— Они такие медленные и лазить по кустам совершенно не умеют, — честно признался Гай.
Джи рассмеялась и ласково потрепала его по волосам. Только став матерью она поняла, какими безумствами сама занималась в детские и юные годы.
— Гай? Вот ты где! Один есть! — облегченно вздохнула появившаяся на тропинке парка Аэлла. — Осталось еще двое… Привет Джинна, — кивнула она. — Так и знала, что Гай клюнет на твой челнок. Держи его крепче, — посоветовала она.
— Гней и Корвус тоже сбежали? — Джи неопределенно кивнула в сторону парка. Близнецы Аэллы появились на свет немногим позже Гая. Но кто был главным заводилой в их троице, не знала даже Служба Безопасности империи. Бедный Имиси наверное трижды проклял свою должность, когда три демоненка начали ходить и постепенно ставить на уши всю охрану дворца.
— Да, — подтвердила Аэлла. — Мальчишки! Боги, иногда я так завидую Лидии.
— Изабелла еще слишком маленькая, — усмехнулась Джинна, вспомнив про последнее прибавление в разросшимся императорском семействе. — Поверь, девочки умеют зажигать не хуже мальчиков. Вот помню… — она посмотрела на навострившего уши сына. — Нет, про это лучше не рассказывать… Что-то ты слишком напряжена, сестричка, — Джи решительно сменила тему. — Смотри на жизнь веселее!
Прошедшие годы не сделали их подругами, но окончательно примирили с существованием друг друга. К тому же вскоре на авансцену, как политическую, так и их семейную взошла еще и Лидия. Маленькая девочка выросла в красивую, умную и довольно бойкую на язык девушку. И амбиции у нее были ничуть не меньше, чем у матери. Чтобы их сдерживать пришлось стать кем-то вроде союзников. Теперь их фракция в Сенате, к которой присоединился еще и Северов, на равных конкурирует с фракцией герцогини Оделии Лонк де Редор и фракцией Сюзанны Радж и Александра де Пеан.
— Сейчас и ты будешь напряжена, сес-три-чка, — медленно протянула Аэлла, подарив Джи кривую усмешку. — Недавно я поймала Марка за разглядыванием трехмерной карты…
— И что в этом такого? — фыркнула Джи, игриво дернув сына за длинные локоны. — Он постоянно это делает. Любуется своими владениями. Тешит собственное эго.
— …карты Центральных миров, — не обратив внимание на то, что ее перебили, продолжила Аэлла.
— Не-е-ет, — протянула Джи, уже понимая, к чему названная сестрица ведет.
— А потом он сделал вот так. — Аэлла вытянула руку и крепко сжала кулак, словно пыталась ухватить, что-то невидимое, ускользающее, но такое желанное.
Джи вздохнула, посмотрела на внимательно прислушивавшегося к разговору сына.
— Тигренок, будь умничкой — сделай мамочке приятное. Плотно закрой ладошками ушки. И не подслушивай! — ласково попросила она.
Когда Гай послушно проделал требуемое, вторая императрица, гранд адмирал Джинна Хейс де Фобос, для верности накрыла его ладони своими. Подняла глаза к небесам и с чувством выругалась.
