Скафандр на нем остался цел.
Луч лазера прошел вскользь, оплавив броню, срезав, будто ножом, надстройку с антеннами, повредив обшивку хвостовой части машины, но в общем истребитель был управляем – это он определил однозначно, несколько раз отработав струйными рулями ориентации.
Помимо связи, он лишился радара. Экран боевого монитора потемнел, но внешний обзор кабины работал исправно, визуальные датчики, заглубленные в броню, были размещены по всему корпусу истребителя, и даже потеря пятидесяти процентов из них не могла лишить пилота возможности созерцать окрестный космос.
Оглянувшись по сторонам, Вадим вздрогнул от неожиданности.
В глубочайшей окружающей его сознание тишине скользящий параллельно его курсу истребитель Рориха казался призраком.
Одному богу известно, как Эрни сумел найти его в сумятице боя, но факт оставался налицо – машина ведомого пристроилась рядом, охраняя подбитый истребитель Полуэктова от любых поползновений со стороны врага.
На мгновение Вадим ощутил волну тепла, которая родилась где-то под сердцем.
Мир на поверку оказывался не так уж и плох, пока в нем существовали такие понятия, как любовь, преданность, дружба. За этот мир стоило драться.
Он позволил этим чувствам всего на миг полонить разум.
Взявшись за рули ручного управления, Вадим слегка покачал короткими атмосферными крыльями машины, сигналя общеизвестным кодом:
Потерял связь.
Машина Рориха отработала двигателями, уходя в сторону:
Держись, командир.
Вадим понимал, что должен освободить ведомого. Эрни и так нарушил их взаимную договоренность во что бы то ни стало продолжать бой. Расклад сил между «Альфой», ганианцами и Фагами был слишком неравен.
Он опять взялся за штурвал, сигналя серией импульсов коррекции:
Из боя не вышел. Следую в автономном режиме. Уходи.
Машина Рориха еще несколько секунд двигалась параллельным курсом, прежде чем он включил маршевую тягу.
Через несколько мгновений его истребитель уже превратился в едва заметную на фоне сияния туманности точку.
Тишина снова навалилась на Вадима.
Шар безвоздушной планеты уже сползал на задний экран обзора, а впереди, на орбитах зеленовато-голубого шарика, похоже, разгорался смертельный бой между «Альфой» и неизвестным ему количеством вражеских кораблей.
Не размышляя более, Вадим взял курс на частые, режущие глаз вспышки лазерного огня.
* * *
Бой в пространстве над ночной стороной той планеты, куда Вадим сажал челнок с «Альфы», разгорался в этот момент со скоростью взъярившегося лесного пожара.
Весь расчет капитана Покровского строился не на прямом столкновении с врагами, а на умелом маневрировании между ними.
Черные корабли уже выпустили сонмища Фагов, которые стремительно приближались к «Альфе», двигаясь со стороны газового гиганта системы. Крейсера ганианцев по-прежнему висели за кормой, медленно, но неуклонно сокращая дистанцию…
Покровский чувствовал, наступает критический, роковой миг.
– Вращение на корпус!
Пятикилометровый цилиндр, лежащий в основе конструкции колониального транспорта, вздрогнул и начал движение вокруг оси корабля.
В гробовой тишине вакуума беззвучно открылись спрятанные в его обшивке орудийные порты.
Снаружи это выглядело достаточно безобидно – просто в броне корабля разошлись остроугольные сегменты люков, откуда в космос выдвинулись странного вида установки.
Внутри колониального транспорта, наоборот, звуки заработавших по всему периметру обшивки подающих приводов наполнили корабль зловещим предчувствием близкой схватки.
Вся поверхность вращающегося корпуса была разделена на четыре условных сектора.
– Орудийным секторам-палубам, доложить готовность!
Покровский знал, как мало людей сейчас находится у установок «Ураган». Большинство орудий пришлось вывести в стандартный режим заградительного огня, и лишь немногие из них управлялись операторами.
Выслушав доклады готовности, он снова взглянул на тактический монитор. Противодействующие им силы сближались, неумолимо сжимая «Альфу» с двух сторон. Фаги, строившие сейчас в пространстве свою традиционную «стену», никоим образом не являлись союзниками ганианцев. Покровский не сомневался – происходи схватка между колониальным транспортом и крейсерами где-нибудь на окраине системы, ни один черный корабль не проявил бы при этом беспокойства. Именно этим свойством машинной логики долгие годы пользовались ганианцы. Машины охраняли свою территорию, и им не было дела до иных участков пространства, не входящих в зону их «жизненных интересов».
Ганианцы, ослепленные яростью после дерзкой бомбардировки их базы, упорно продолжали преследовать колониальный транспорт, который, уходя в сторону газового гиганта, все глубже и глубже затягивал их именно в эту зону, бдительно охраняемую кораблями Фагов.
Теперь все должно было решиться в течение ближайших нескольких минут.
«Альфа», зажатая между двух огней, являлась сейчас раздражителем для обеих сторон.
«Черные Розы» и реставрированные ганианцами крейсера начали атаку на колониальный транспорт практически одновременно.
Дистанция между ними сокращалась стремительно, неумолимо…
– Огонь!
Голос Покровского охрип в эти секунды от запредельного напряжения нервов.
Сто сорок расположенных по периметру вращающегося корпуса установок «Ураган» взорвались короткими хоботками статики, выплевывая в космос тонны бортового боекомплекта.
Вращение корпуса придало им эффект веерного рассеивания, и в эти секунды казалось, что нет вокруг колониального транспорта ни единого участка пространства, который бы не пронзали разогнанные импульсами вакуумных орудий смертоносные снаряды.
Эффект был убийственным – десятки, если не сотни атакующих Фагов взрывались, рождая ослепительные вспышки; построенная ими пространственная стена рассыпалась, словно непрочный карточный домик, от крейсеров и величественных металлических роз в пространство полетели куски вырванной снарядами глянцевитой брони, но это еще не означало ни победы, ни перелома, инерция движения вражеских кораблей по-прежнему влекла их вперед, на извергающую огонь «Альфу».
В следующий миг дистанция между ними сократилась до рубежа эффективного лазерного огня.
Орудия «Альфы» не могли бесноваться вечно, наступил роковой миг смены боекомплекта, и заградительный огонь затух.
– Донная тяга!
Ответный залп, произведенный сразу с обеих сторон, совпал с моментом включения двигателей колониального транспорта.
Сотни лазерных лучей успели полоснуть по обшивке «Альфы», прежде чем импульс ускорения из сопел донной тяги поднял ее над потоками когерентного излучения.
