Никто не слышал предсмертного вскрика пилота.
…Вторая пара, совершив схожий маневр, слегка отстала от ведущего штурмовика, словно нарочно сбавив скорость, чтобы системы наведения комплексов ПКО четче фиксировали их, уделяя меньше внимания ведущей машине.
Так и произошло. Системы анализа целей впились в них мертвой хваткой сканирующего излучения, но оба штурмовика, отстрелив фантом-генераторы, неслись в такой близости от обшивки корабля, что большинство орудий, пытаясь сопроводить их движением стволов, нарывались на собственные ограничители.
Две "Валькирии" неслись вдоль обоих бортов "Назифа", вспарывая броневое покрытие зенитных комплексов короткими разрядами импульсных лазеров…
– Даша, звено "Фантомов" на хвосте. Дистанция полторы тысячи, – пришло по связи зловещее предупреждение.
– Поняла. Ухожу.
"Тройка" резко изменила курс, свечой взмыв над "Назифом", "четверка" повторила маневр подруги, нырнув под днище корабля, звено "Фантомов" выбрало нижнюю цель и ринулось следом…
Штурмовик Лады разрядил ракетные комплексы, но она не изменила курса атаки, лишь отработала двигателями торможения, позволяя ракетам вырваться вперед.
Перед глазами резко поворачивался ложемент зенитного орудия, и она, поймав его взглядом, мысленно задействовала лазеры.
Потоки когерентного излучения превратили надстройку в брызжущий фонтан расплавленного металлопластика, а она, вернув штурмовик на прежний курс, успела заметить, как первые ракетные попадания взламывают обшивку крейсера в районе секции гипердрайва.
Бронеплиты вырывало из крепежных гнезд, но под ними обнажался второй корпус, Лада знала об этом и потому, выпуская ракеты, дала задержку, – часть реактивных снарядов теперь проскочила в образовавшуюся брешь и разорвалась, выбивая второй слой бронирования.
Дистанция стремительно сокращалась, и она, впившись взглядом в уродливую пробоину, задействовала лазеры на полной мощности излучения.
Навстречу полыхнул нестерпимый фонтан жидкого огня, Лада инстинктивно изменила курс, уводя штурмовик в сторону, стремясь выправить курс параллельно изувеченной обшивке, но это не удалось, жадное пламя, смешанное с расплавом внутренних переборок, захлестнуло машину, несколько секунд она ничего не видела, а потом, когда зрение вернулось, Лада поняла, что ее "Валькирия", потеряв управление, удаляется от "Назифа", а сзади и сбоку на нее пикируют два "Фантома".
Удел "Валькирии" – стремительная атака, для дуэли с истребителями штурмовик слишком тяжел, юркие "Фантомы" превосходят его по маневренности раза в два, не меньше.
Она попыталась уйти, оторваться, но тщетно, – управление бездействовало, внутри машины раздавались характерные звуки, свидетельствующие об автоматической замене поврежденных узлов и агрегатов, но поздно, слишком поздно…
Две снарядные трассы хлестнули по броне, она видела на меркнущих экранах, как от ее "Валькирии" отлетают обломки, но рвануть рычаг катапультирования Лада не решилась, – кто подберет ее среди искореженных масс металла?
Она ждала новой очереди, но лишь чернота неопределенности смыкалась вокруг, отражаясь в погасших мониторах и секциях потемневших обзорных экранов…
Лада не видела, как секундой позже оба истребителя окутались бурыми облаками разрывов, а затем неведомая сила подхватила изувеченную "Валькирию" и медленно начала смещать лишившийся управления штурмовик к поверхности луны Стеллар, где разгоралась уже третья, и, наверное, самая драматичная фаза штурма.
* * *
Десантный модуль, едва отработав посадочными двигателями, жестко соприкоснулся с поверхностью Стеллара и раскололся, открывая взгляду свое содержимое – деформированный амортизационный каркас, в котором, как в стальной паутине, запутался "Хоплит".
Шайгалов на миг потерял сознание от удара, но беспамятство длилось ровно мгновенье.
Дно кратера. На его памяти его покрывал слой реголита, теперь же вся площадь, окольцованная скалами, была вымощена стеклобетонными блоками, образующими ровную, как строевой плац, плоскость.
Бастионы не изменили своей формы, но к ним добавилось несколько этажей, да и батареи сверхтяжелых орудий были нацелены не только в сторону внешних космодромов, но и внутрь защищаемого периметра.
Опыт войны. Он ощущался в каждом изгибе стен, каждой амбразуре.
Страшные по своей сути воспоминания захлестывали рассудок полковника, пока он освобождал серв-машину из плена покореженных амортизационных дуг.
Наконец ступоходы "Хоплита" совершили первое тактовое движение, рубка серв-машины выдавила переднюю стенку контейнера, откинув заклинившую от удара аппарель в рабочее положение.
Взгляд вверх.
Над головой, озаренный неровной аурой работы планетарных двигателей, медленно проплывал изувеченный корпус "Сандамиса", секции гиперпривода исполинского крейсера были пробиты, в некоторых местах бронеплиты кормовой части выпучило наружу от сотрясавших корабль изнутри взрывов силовых установок.
"Валькирии". Их работа.
Мысль о Ладе и ее подругах мгновенно вернула рассудок в реальность – он находился сейчас не в космосе, а на поверхности Стеллара, и задача перед ним стояла очень сложная.
Удержать проход до посадки десантных рейдеров.
Впереди стены кратера прорезала многополосная магистраль, с обеих сторон над ней возвышались укрепления двух фортов.
Именно сюда в теснину между смолкшими, омертвевшими укреплениями будут прорываться серв-машины ширианцев.
– Анвар?
– На связи, джелави!
– Сажай рейдеры, засеки мой маркер, пусть твои пилоты ориентируются по нему, как по посадочному сигналу. Действуй быстро, в одиночку я не продержусь и минуты.
– Я уже рядом, – прохрипел в коммуникаторе голос ганианца.
Шайгалов повел "Хоплита" к узкой горловине, похожей на горлышко бутылки.
Почему ширианцам не хватило сообразительности сажать "Нибелунги" непосредственно сюда, в теснину между бастионами?
Ответ был прост: они опасались минных полей. Старто-посадочные площадки космодромов выглядели куда безопаснее. К тому же они рассчитывали, что у них есть время для спокойного, планомерного продвижения.
Сколько до них?
Сенсоры уже засекли первые серв-машины, над рубкой "Хоплита", порождая вибрацию, пронеслось три штурмовых носителя, по ним вели непрерывный огонь орудийные установки нижней полусферы искалеченного, лишившегося возможности маневрировать "Сандамиса", который после атаки "Валькирий" не потерял боеспособность, но стал искусственным спутником Стеллара.
