предупреждал. Надо было убить тебя сразу. Но я хотел жениться на тебе. Я тоже Принц, даже более чистокровный, чем твой Иван. И я, в отличие от него, знал, что ты Ригведа. Но теперь мне всё равно. Я сначала расправлюсь с экипажем.
Он подскочил к пульту, отбросил инженера коммуникаций и отключил систему жизнеобеспечения корабля.
— Ну, вот. Они быстро подохнут. А здесь воздуха хватит, чтобы эти дураки насладились твоим позором, твоими муками и твоей смертью.
Ванда отбежала к стене, прижалась к ней спиной. Она почувствовала, как Оза обтянула её тело, словно металлической плёнкой.
— Но ты погибнешь вместе с нами, — пыталась ещё оттянуть развязку Ванда.
— Это мы ещё посмотрим.
Он больше не изображал Командора. Это было чудовище с огромной головой. Вместо рук у него были щупальца. Ванда автоматически насчитала пять пар, росшие по кругу. Туловище с выдающимся шевелящимся отростком и с кривыми мощными ногами.
— Ну что? Правда, я хорош! Не чета твоему Ивану. Сейчас я потешусь!
И он начал медленно двигаться в её сторону. Леденящий ужас охватил её душу. Он был уже близко и протянул одно из щупалец. Но вдруг от груди Ванды полыхнул синий луч, и щупальце сморщилось.
— Где ты взяла эту дрянь?! Ничего. У меня много рук, а он один.
Он протянул сразу два щупальца. Одно тут же было отстреляно кулоном, а второе успело вырвать клок металлической плёнки, которой покрыла её Оза. Раздался крик нестерпимой боли. Ванда пришла в себя. Это кричала Оза. Кулон стрелял, отсекая одно щупальце за другим. И тут, собрав все свои силы, Ванда спокойно сказала короне: «Убей его!» Мощный залп лучей от всех бриллиантов полетел в монстра, но тот успел поставить экран. Экран был невидим, лучи отразились и вернулись обратно, но принесли с собой энергию.
— Вот видишь, твоя корона бессильна против меня.
Но Ванда не сдавалась. Она снова нанесла удар. Лучи продвинулись дальше, но снова вернулись. На мостике стоял грохот, от которого рвало барабанные перепонки, выла от боли Оза, пахло палёным и жареным. Он сделал к ней ещё один шаг и протянул щупальца. Снова пулемётным огнём засияли синие искры, новый залп послала корона. Лучи коснулись его тела. Он взвыл и бросился на неё. Ванду обдало нестерпимым жаром, и она потеряла сознание. Последнее, что она видела, было нечто серое, мелькнувшее перед ней.
Сознание медленно возвращалось. Но сил открыть глаза не было. До неё донёсся красивый, глубокий, но незнакомый голос:
— Она нас уже слышит. Но это не имеет значения. Ведь она член нашей семьи. Ты своё уже получила. А это по праву принадлежит ей. Времени у тебя мало. Я разрешаю вам только попрощаться. Объяснишь ей всё, что она сможет понять. А сейчас положи её в кресло.
Ласковые руки Матери бережно подняли её искорёженное тело и уложили в кресло.
— Ригведа, открой глаза, — услышала она тот же голос.
Она попробовала это сделать, но сил не было, и сознание снова начало покидать её.
— Открой глаза сама. Ты должна это видеть. Это приказ!
Для военного человека приказ много значит. И, собрав последние силы, она подняла тяжёлые веки с опалёнными ресницами. Это движение вызвало саднящую боль, но она заставила себя смотреть. Перед ней, застилая экран обзора, стояла высокая фигура в светящемся сером плаще. Лицо фигуры по-прежнему было покрыто капюшоном. Одна рука была опущена, а другая, согнутая в локте, направлена в её сторону. На ладони лежал плазменный шар.
— Ты сражалась как львица. Это твоя награда.
Шар медленно поплыл к ней, а у неё не было сил увернуться от этой награды. Доплыв до её лица, он на секунду остановился на уровне глаз, потом поплыл вдоль её тела до самых ног, переливаясь всеми цветами радуги. У кончиков её обгоревших до пальцев ботинок он снова остановился, разделился на две половинки и вошёл в ноги. Ванда почувствовала, как жизнь снова входит в её тело и поднимается вверх. Она не могла бы сказать, сколько времени это продолжалось. Но в какой-то момент поняла, что может двигаться, мыслить, чувствовать. Она села поудобнее. Мельком осмотрела себя, увидела, что она снова в форме, только с вырванным клочком на плече, услышала тихий жалобный стон Озы. А серая фигура все ещё стояла перед ней. Рядом стояла Мать в таком же сером плаще, но с открытым лицом. Ванда хотела вскочить, но Мать сказала:
— Сиди. Тебе ещё нельзя вставать. Процесс ещё не завершён.
Ванда посмотрела по сторонам. Корабль её, по крайней мере, мостик, был разбит вдребезги. Члены её команды были в трансе или мертвы, но они стояли. И Ванда рискнула спросить:
— Они живы?
— Да, живы, — ответила Мать, — но пусть пока постоят.
И тут она увидела Ризо. Он лежал на полу около её кресла. Он-то откуда взялся? А потом она вспомнила корабль, летящий ей навстречу прямо по курсу с угрозой столкновения. А ведь, по сути, именно он обеспечил успех! Если бы не он, фокус с сетью не получился бы. Ей до боли было жалко этого весёлого мальчика, красивого, смелого и очень способного космолётчика. Ныла Оза, шевеля на плече рваными краями, шумело в голове, которую давила, как будто желала впиться, корона. Ванда видела, как Мать склонилась над ним.
— Ты мужественный и умный пилот, и ты заслужил свою награду, — прошептала она. — В битвах Звёздного Народа не должны гибнуть люди. Но они гибнут, и немногих из них удаётся спасти. Но ты будешь жить.
Она тоже вырастила на ладони плазменный шарик и выпустила его, направив к Ризо. Потом покрыла его защитным коконом, подняла и протянула фигуре в плаще. Тот бережно взял в руки кокон и исчез. Мать по очереди усаживала всех членов вахты в кресла, освобождая от транса. Потом она подошла к Сиглу, положила руку ему на плечо.
— Молодец, Сигл! Спасибо тебе. Иди на свой корабль. Ты мне будешь нужен. Идём на Ангель, «Борт 3» возьмёшь на буксир. Поставишь корабль Ванды в ангар Командора, а сам будешь ждать меня на спутнике. Приготовь каюты для гостей.
Сигл тоже исчез. Мать подошла к креслу Ванды, открыла карту, запечатала Ванду, как и Ризо, в кокон. Быстро глянула на карту и выключила её. Ванда снова потеряла сознание.
Очнулась она уже в зале Командора. Он стоял в середине зала в напряжённой позе ожидания. Увидев их, бросился навстречу.
— Возьми своё сокровище, — сказала Мать, передавая ему Ванду. — Я скоро приду. Поужинаем вместе.
Он бережно взял её из рук Матери.
