— И правильно сделаешь. Это был не обычный психолог. Отец умудрился подцепить на крючок одного из специалистов службы безопасности из сектора Американской Конституции.
— И на чём же он его поймал? — не сумел сдержать любопытства Лис.
— Игра и наркотики. Много порошка, серьёзный проигрыш, и мужик влип, как муха в патоку.
— А что с ним стало потом?
— В морях Нового Вавилона много акул, и они всегда голодны, — иронично усмехнулся Исмаил.
Глянув на часы, он скомандовал сбор, и вскоре вся группа неслась по заснеженному полю к темнеющему вдалеке лесу.
* * *
К удивлению ксеноброна, изгой покорно дожидался их в условленной точке. Только оказавшись на борту капера, Альказ понял, что подсознательно ожидал предательства. Что пират сбежит, не дождавшись их прихода, и постарается сделать всё, чтобы никогда больше не оказываться в этом секторе пространства. Вежливо кивнув на приветствие пирата, он с интересом осмотрелся и, обернувшись, спросил:
— Как долго нам придётся лететь?
— С учётом ухода в подпространство, времени для разгона и торможения — два месяца.
— Так долго? — удивился верховный, внимательно вслушивавшийся в их разговор.
— Нам придётся идти в сектор Халифата. Должен предупредить сразу, это не простые люди. Они религиозные фанатики, и за любое преступление недолго думая ставят к стенке.
— Мы не собираемся совершать преступления. Больше того, мы даже не станем уходить с борта вашего корабля, — с усмешкой успокоил его верховный.
— Как это? А как же переговоры? — растерялся изгой.
— Тебе придётся привести этих людей на корабль. Здесь мы и будем проводить все переговоры, — решительно ответил Альказ. — Люди не должны видеть представителей нашей расы.
— А как же мы? — не понял пират.
— Вы — изгои. Ваши власти не желают иметь с вами дело, и всё, чего они хотят, это избавиться от вас, а значит, вы никому не сможете рассказать о нас, — ответил верховный.
— А, ну да, — протянул пират, обретя дар речи. — Простите моё любопытство, почтенный, но как вы собираетесь расплачиваться с теми людьми? Что-то я не вижу у вас должного количества металла.
— А зачем нам тащить его на себе, если у тебя он есть. Мы расплатимся с ними из твоих запасов, а потом вернём тебе всё, что взяли, прибавив к этому оплату твоих услуг. Само собой, добавив немного за беспокойство. А если всё получится гладко, прибавим и премию, — ответил верховный, встопорщив шейный гребень.
На языке ксеносов это означало крайнюю степень веселья. Сам Альказ тоже не мог удержаться от лёгкой усмешки, глядя на разочарованную физиономию пирата. Сообразив, что его легко обошли на повороте, изгой мрачно покосился на стоящих перед ним ксеносов и, не удержавшись, процедил:
— В нашей среде за такие дела морду бьют.
— Ты хочешь сразиться со мной в рукопашной схватке? — удивился Альказ. — Ради чего? Только потому, что мы решили воспользоваться твоим запасом металла?
— Вы не предупредили меня. А за это время я вполне мог увезти металл на свою базу, и все ваши планы так планами и остались бы, — злорадно ответил изгой, настороженно косясь на когти ксеноброна.
— Но ведь ты не сделал этого. Значит, и говорить больше не о чем, — пожал плечами верховный и, помолчав, спросил: — Где нас поселят? Я хотел бы увидеть свою каюту.
— Боюсь, вам придётся делить одну каюту на двоих. Мой корабль — не прогулочное судно, а экипаж полностью укомплектован, — ехидно усмехнулся пират.
— Что ж, это не страшно. Нам есть о чём поговорить и что обдумать, — ответил Альказ, постаравшись не выдать своего раздражения ни единым жестом.
Убедившись, что странные гости не расстроились, изгой жестом подозвал к себе одного из своих присных и, указав ему на пассажиров, коротко приказал:
— Отведёшь в каюту Беспалого. Они будут жить там.
— А Беспалый об этом знает? — хохотнул пират.
— Делай что говорят, ублюдок! — рявкнул Максвелл, с разворота всаживая кулак ему в челюсть.
Отброшенный сильным ударом подручный с размаху врезался в переборку и медленно стёк по ней на палубу. Наблюдавшие за этой картиной пираты разразились дружным хохотом. Удивлённый Альказ повернулся к верховному и, недоумённо пожав плечами, проворчал:
— Мягкотелые, что с них взять.
— Вы это о чём? — насторожился изгой, ни слова не понявший из их короткого диалога.
— О том, что на моём судне любой осмелившийся разговаривать с офицером в подобном тоне, уже захлёбывался бы собственной кровью, — ответил Альказ, равнодушно и небрежно демонстрируя ему свои когти.
— Э-э, ну, парень просто пытался пошутить, — развёл руками Максвелл, пытаясь защитить своего подопечного. — Согласен, не очень удачно, но убивать за это…
Он не договорил, но ксеноброн отлично понял, что он хочет сказать. Впрочем, это был не его экипаж и не его судно. Именно это он и сказал, легко вздёргивая ушибленного пирата на ноги, ухватив рукой за шиворот.
— Как обращаться со своими людьми, решать тебе. Это твоё судно и твой экипаж. Главное, чтобы они подчинялись тебе в нужный момент.
— Об этом можете не беспокоиться. Мои люди умеют быть собранными и выполнять приказы, — решительно ответил изгой.
Кивнув, Альказ небрежно подтолкнул ушибленного пирата к выходу из кают-компании и, не дожидаясь продолжения разговора, двинулся следом за ним. Устроившись в отведённой им каюте, ксеносы едва успели занять разгрузочные гамаки, когда по кораблю разнёсся сигнал тревожного баззера, и обоих путешественников сдавило тяжёлой лапой перегрузки. Дождавшись, когда закончится разгон и судно уйдёт в прыжок, а автоматика уровняет давление, Альказ выбрался из своего гамака и, не удержавшись, выругался:
— Если эти ненормальные всегда так летают, то я не завидую нашим истребителям.
— Именно поэтому нам так нужно это оружие. Люди слишком сильно превосходят нас в техническом оснащении. А избежать большой войны мы просто не можем. Пятно с каждым днём становится всё больше. Немножко, чуть-чуть, но остановить этот рост мы не можем.
— Неужели совет верховных техножрецов не может что-то придумать, чтобы справиться с ним? — еле слышно спросил Альказ.
— Мы даже не можем понять, что это за беда и из чего она состоит, — покачал головой верховный. — Я же говорил тебе, никто из отправленных к нему так и не вернулся. А чтобы бороться с чем-то, нужно знать, из чего оно состоит.
— Боюсь, мы окажемся между челюстями зверя, — устало вздохнул Альказ. — С одной стороны у нас будут мягкотелые, а с другой — непонятное космическое пятно. Это будет уничтожение. Наше уничтожение.
