– Та-а-ак!.. – растерянно протянул председатель, чуть согнувшись, поставил на столешницу оба кулака и задумался.
Впрочем, его раздумье длилось недолго, подняв взгляд на адмирала, он негромко и очень спокойно проговорил:
– Я так понимаю, что вы готовы мне поведать историю, весьма похожую на ту, которую полгода назад собирался предать гласности адмирал Кузнецов. Крыло наших звездолетов было атаковано некими… биологическими объектами, то ли находившимися внутри этих метеоритов, то ли являвшимися этими метеоритами!..
– Скорее второе… – коротко подтвердил Эльсон.
– Откуда такое мнение? – быстро переспросил председатель.
– Из рассказов очевидцев следует, что биологически активные объекты трансформировались в куски, на которые распадались метеориты. Никаких… э-э-э… искусственных образований, замаскированных под метеориты и несущих внутри себя органику, не было.
– Поподробнее об очевидцах! – тут же потребовал председатель.
– В живых после этой катастрофы остались семь человек – третий ассистент командира, два дежурных механика и связист с «Афины», третий ассистент штурмана, инженер-программист и сержант Звездного десанта с «Адониса». Они ушли на двух челноках и их никто не преследовал. Фрегат «Олимп», посланный для выяснения причин исчезновения связи с крылом, подобрал оба челнока в семидесяти тысячах километров от места гибели наших звездолетов.
– Где они сейчас?
– На базе Космофлота, на Япете.
– Сколько человек с ними контактировало?
Адмирал немного замялся.
– Трудно сказать точно… На «Олимпе» ими занималось двое-трое врачей, ну и, конечно, первый ассистент командира корабля, на базе их поместили в отдельные боксы медицинского корпуса. Не думаю, что контактеров было больше десяти человек.
– Получается, около двадцати человек, из которых два-три – старшие офицеры Космофлота… – задумчиво проговорил Председатель Высшего Совета и тут же задал новый вопрос: – Где велась запись боя и сколько человек видели эту вашу… запись?
– Запись велась коннект-узлом той же самой базы на Япете. Шестая эскадра приписана к этой базе, а потому, выйдя из гиперпространства, сразу же связалась с ней. Видели эту запись два дежурных связиста, которые ее вели, и, наверное, дежурный офицер коннект-узла, именно он доложил мне о наличии этой записи… Вот, пожалуй, и все.
– Так… – На секунду глава правительства Земного Содружества задумался. – «Олимп» обследовал место гибели звездолетов?.. Какие выводы о причинах трагедии сделаны контр-адмиралом Венером?..
– Он считает, что все звездолеты погибли в результате взрывов внутри звездолетов с последующей детонацией двигательных установок. Причин этих внутренних взрывов он объяснить не может, однако не исключает, что это террористический акт, подготовленный в системе Амеруса – вы же знаете состояние дел в этой… у этого члена Земного Содружества и отношения большинства тамошних жителей к лидерству Земли!
– Угу… угу… – пробормотал себе под нос верховный главнокомандующий.
На этот раз он отошел к окну и, уставившись на цветущие в саду деревья, задумался на несколько минут.
Когда наконец он снова повернулся к адмиралу, его глаза блестели – видимо, решение, принятое им, было тщательно обдумано и вполне его удовлетворяло.
– Мне кажется, дорогой адмирал, что версия контр-адмирала Венера весьма правдоподобна! А его догадка о возможном теракте абсолютно точна!..
– Господин верховный главнокомандующий… – удивленно пролепетал растерявшийся Эльсон, – …вы забыли о видеозаписи, на которой…
– Кристалл у вас с собой? – резко перебил его председатель правительства.
– Да, конечно…
Вице-адмирал быстро раскрыл бывшую у него в руках папку и вытащил небольшой прозрачный кристалл.
– Дайте сюда! – потребовал хозяин кабинета, и Эльсон протянул ему кристалл через стол.
Председатель прищурился на кристалл и спросил:
– Копии есть?
– Нет, господин верховный главнокомандующий!
– Прекрасно!
Он быстро выдвинул верхний ящик своего стола и небрежно швырнул туда кристалл. Задвинув ящик, Председатель Высшего Совета Земного Содружества несколько секунд пристально рассматривал командующего Космофлотом, а потом заговорил медленно, с расстановкой:
– Слушайте меня внимательно, Эльсон!
Услышав обращение к себе по фамилии, вице-адмирал побледнел и вытянулся в струнку, а хозяин кабинета вышел из-за стола и принялся неторопливо прохаживаться по кабинету:
– Я, верховный главнокомандующий вооруженными силами Земного Содружества, ставлю вам чрезвычайно важную, можно сказать, исключительную задачу.
Он остановился, сделал паузу и пристально посмотрел на вице-адмирала, словно призывая его сосредоточить все свое внимание:
– Вы должны сделать все, чтобы о наличии этой записи… – председатель указал пальцем на свой стол, – …никто никогда не узнал! Я не знаю и не хочу знать, куда и как вы спрячете ваших людей, знающих о ней, я не знаю и не хочу знать, каким образом вы заставите их замолчать, но они должны молчать! И вы, естественно, тоже!
Председатель снова сделал паузу, и Эльсон тут же воспользовался ею:
– Но, господин главнокомандующий, надо же принимать меры к тому, чтобы такой страшной катастрофы больше не повторились! Эта запись дает нам уникальную возможность…
Однако Председатель Высшего Совета не дал ему возможность закончить свою мысль:
– Эта запись дает нам уникальную возможность не только вылететь со своих должностей, но и попасть под суд Высшего Совета! Если вам, господин Эльсон, не жаль расстаться со своим мундиром, сменив его на робу каторжника, то я постараюсь не допустить такой смены платья для себя! Неужели вы настолько глупы, что не понимаете самых простых вещей – как только об этой записи хоть кто-то узнает, не говоря уже о том, что ее кто-то увидит, как сразу же встанет вопрос о правильности решения Высшего Совета Земного Содружества об отстранении адмирала Кузнецова! Ведь Кузнецов почти за год до этого разгрома предупреждал о возможности нахождения в Солнечной системе враждебно настроенных инопланетян. Более того, он имел доказательства их пребывания! И как вы думаете, кто будет отвечать за эту ошибку Высшего Совета?
– Я думаю, что отвечать придется вам, господин верховный главнокомандующий! – неожиданно твердо проговорил Эльсон.
– Верно! Мне! – Председатель сощурил глаза и с едкой усмешкой добавил: – И вам! Разве вы не знали обо всех тех аргументах, которые адмирал Кузнецов приводил в защиту своей инопланетной «теории»? Разве вы не видели всех тех материалов, которые Кузнецов собрал и которые доказывали его правоту? Почему в таком случае, заняв его место, вы не приняли мер, чтобы «такой страшной катастрофы» не произошло? Что вам мешало готовиться к встрече с инопланетным разумом на основе этих материалов? Нет, вы палец о палец не ударили, чтобы хоть как-то обезопасить наши звездолеты от нападения, а теперь вы, видите ли, заявляете, что у нас появилась «уникальная возможность»! Да она у вас была сразу по вступлении в должность!..
