В проходе, откуда, собственно, и пробивался приглушенный малиновый свет, был виден фрагмент того самого параллелепипеда, что фантастическим образом доставил их прямо с ледника в эту неизвестную точку Вселенной.
Они оба слишком отчетливо чувствовали, что находятся уже отнюдь не на Ганимеде…
Не сговариваясь, а лишь обменявшись взглядами в абсолютной, давящей тишине, они пошли в сторону соединяющего две пещеры прохода.
Параллелепипед оказался действительно тем же самым — на его верхней плоскости таял, истекая горьковатым желтым дымком, кусочек льда с Ганимеда.
Вздутие на нем больше не пульсировало — оно светилось ровным, мягким, приглушенным светом…
Зал, который открылся их взору, оказался огромен.
По его периметру располагалось семь арок, чей серебристый материал обрамлял застывшие внутри сгустки черноты. Над каждой из арок было установлено по скульптуре, которая изображала одного из тех существ, чьи фигуры они видели на поверхности Ганимеда.
Больше тут не было ничего, за исключением доставившего их сюда светящегося прибора и зеркального круга, расположенного точно в центре периметра пещеры…
Тишина стояла полнейшая, воздух не колебался, камень излучал холод.
— Смотри, вон то существо, которое первым коснулось тебя… — потрясенно произнес Семен, указав на скульптуру, укрепленную над одной из арок. — Как ты думаешь, что это значит?
— Думаю, мы попали в транспортный узел какой-то сети… — тихо ответила Лада, не отрывая глаз от скульптуры головогорбого существа с двумя длинными руками, которая была установлена над соседней аркой.
Сказать, что они были потрясены до глубины души, — значит, не передать ничего…
— Это путь в их миры? — наконец хрипло спросил Семен.
— Наверное… Но скорее всего не на сами миры, а куда-то в специально отведенные для первого контакта места…
— Почему ты так решила?
— Они мудры, ты что, не понял этого? Мудры настолько, что могут предполагать, как разовьются события через миллионы лет… — Ладе казалось, что она читает свои мысли с ясной, раскрытой перед ней страницы какой-то невообразимо древней книги…
— Откуда ты знаешь?
— Я чувствую, — призналась она. — Мы с тобой получили билет в один конец. Это был тест на совместимость, понимаешь?
— Не совсем…
— Они когда-то посетили Землю, но то было очень давно. Тогда людей еще, наверное, не было и в помине, но наше появление предполагалось эволюцией Земли. Тогда они и оставили свое тестирующее устройство на Ганимеде, потому что предположили или просчитали, что Ганимед неизбежно будет колонизирован в том случае, если на Земле разовьется разумная жизнь… и если мы окажемся в состоянии выйти в космос, конечно… Так и получилось. Мы растопили льды Ганимеда и нашли артефакт. Обыкновенный тестер, автоматическое устройство, продемонстрировавшее нам фантомные образы тех, кто обитает в Галактике.
— Невероятно… — прошептал Семен, глядя на застывшие над арками фигуры. — А смысл?
— Смысл теста в том, что они уже, вероятно, имели горький опыт конфликтов с другими расами и не хотели новых встреч с теми, кто неразумен или по каким-то иным причинам не может или не хочет воспринимать своих соседей по другим звездным сообществам.
Очевидно, они так неизмеримо далеко от нас, что испугайся мы этих фантомов, уничтожь оттаявший из-подо льда прибор, и наша встреча с ними не произошла бы никогда…
— Билет в один конец? Сюда, на узловую станцию? Ты это имела в виду?
— Да, — кивнула Лада, зачарованно глядя на арки. — Мы приняли их, испугались, но приняли, позволили коснуться себя, не разрушили прибор, и вот итог — перед нами путь в семь иных точек пространства.
— Ты думаешь, они все еще ждут нас там?
— Не знаю. Возможно, их там уже нет. А возможно, их стало больше… Кто может ответить, не шагнув туда?
От этих сказанных вслух слов дрожь пробежала по телам обоих.
Они действительно сумели познать свой страх, взглянуть в его не имеющие дна глубины, но ВЕЧНОСТЬ, что предлагалась им взамен, все равно казалась непостижимой.
— Куда? — одними губами спросил Семен.
Лада чуть отстранилась, серьезно посмотрев на него.
— Ты хочешь сделать это сам?! — в замешательстве спросила она.
— А где другие кандидаты? — не понял ее вопроса Семен.
— Там… — Взгляд Лады указал вверх, к потолку пещеры, куда от серебристого круга уходила едва приметная прозрачная труба.
— Ты думаешь, что мы…
— Конечно, на Земле! Иначе билет в один конец теряет свой смысл. Хочешь проверить?
Не сговариваясь, они ступили на серебристый круг и внезапно почувствовали, как неведомая сила рванула их вверх по прозрачной трубе, исчезающей в потолке пещеры.
* * *
Это видел только старый пастух.
Издревле считалось, что в одной из пещер внутри горы обитают злые духи. И вот теперь он убедился в этом воочию.
Небо было ясным, без облаков, день не предвещал ничего плохого или необычного, только наступил миг, когда почва под ногами дрогнула и с ближайшего склона вниз полетели тучи камней…
Пастух присел, закрывая руками свою убеленную сединой голову, а когда грохот стих и он осмелился посмотреть на горный склон, то увидел там груды камней, оседающую пыль, огромную дыру в скале и две человеческие фигуры в непривычной белой одежде, похожей на виденные им по телевизору скафандры для полетов в космосе.
Отряхнувшись, пастух с неподдельным ужасом еще раз взглянул на фигуры, что стояли на краю провала, и вдруг, забыв про годы и ревматизм, резво побежал к укрытому в ущелье родному селению.
Через час, вызванный по рации, над горным склоном уже деловито стрекотал вертолет с эмблемой российских погранвойск на камуфлированном борту.
Август-ноябрь 1999 г., г. Псков
Принайтовленный — закрепленный на палубе (морск. термин).
ПТУР — противотанковая управляемая ракета.
АРГ — автоматический реактивный гранатомет.
ИМ — имитационное взрывное устройство, учебный взрыв-пакет.
Биссектриса (воен.) — направление стрельбы, линия, проведенная между стволом оружия и целью. [А когда я служил в армии, это почему-то называлось директрисой (Sergius)]
