— Заканчиваем? — он повернулся к зардерцу.
— Называй меня Рибо, Сергей, — вместо ответа неожиданно сказал тот.
«Блин, вовремя, — подумал Кротов, — а то хрен знает, как к тебе обращаться».
— Хорошо. Рибо, я хочу идти обедать. Ты как?
— Я согласен, — коротко поддержал зардерец.
Вернувшись в каюту, Сергей заказал обед и включил головизор. Выбрав информационный ролик о расе с планеты Зардер, он развернул голограмму. Пришло время познакомиться поближе с инопланетниками Империи. Раз работать нынче придется с ними, значит, и надо узнать о них все.
Первые же сведения ошеломили Кротова. Планета Зардер давно необитаема! Краткая история её развития напоминала родную Землю. Зардер всегда раздирали конфликты, войны у них не прекращались никогда. Как закономерный финал — планета сгорела в огне термоядерной бойни. К тому времени они уже вышли в космос и осваивали межзвездные полеты. Начали колонизировать планеты своей солнечной системы, поэтому раса не сгинула. Множество зардерцев успели покинуть родную планету. Правители, спасаясь, отправляли, первым делом, воинов и все остальное, что могло помочь в войне. Однако у них хватило ума не продолжать войну в колониях. С тех пор войны между Зардерцами официально находятся под запретом. Любой пытающийся развязать конфликт, подлежит смерти.
«Молодцы, смогли остановиться, хоть и поздновато. Похоже, нашу Землю ждет такой же конец, только сможем ли мы сбежать куда-то? Ну её к черту! Лучше не думать об этом!» Сергей встряхнулся и опять вернулся к ролику. Воинственный характер «мурзилок» никуда не исчез, первые встречи с представителями цивилизованных миров начались с конфликтов. Но ослабленной колонии выживших не под силу тягаться с развитой цивилизацией, один флот которой насчитывал больше техники и живой силы, чем все население бывшего Зардера. Они смирились и со временем расселились по всем Цивилизованным Мирам, предлагая тот товар, который был у них самого лучшего качества — наемников. Понятно, что это предложение всегда востребовано на рынке.
Но оказалось, что хотя они и отличные воины, следопыты и разведчики — им претит воинская дисциплина. Так что в регулярной армии зардерцы встречались редко. Зато в частных армиях корпораций, в спецгруппах МРОБ и соответствующих ведомств Кармадонского Союза и Вольных Миров, их было очень много.
«Блин, убийцы какие-то, — сморщился Кротов, — с ними надо держать ухо востро. Ладно, я же не против них воюю». Из информации он понял, что слову «мурзилок» со страшной пастью можно доверять — они никогда не предали ни один заключенный союз и вообще отличались патологической честностью.
Он переключил голограмму и перед ним появился обнаженный зардерец. «Ты смотри, он весь меховой». Пассимуши на встрече был в бронекостюме, только без шлема. «Значит, вот это почему — врожденная воинственность. Все остальное как у людей — двуполые, живородящие. Ну, хоть не только воинственностью схожи, — улыбнулся Сергей, — вишь, тоже детей рожают». Посмотрев на всякий случай наиболее уязвимые точки организма «меховых» воинов — не соврал в свое время Глемас, между ног и за ухом — Кротов отключил ролик с рассказом о зардерцах.
Новая информация — о нифлянцах — обескураживала еще больше! Нет, эти не воевали и не уничтожали родную планету — её у них просто не было! Несмотря на то, что теперь они присутствовали во всех сферах жизни, во всех структурах власти — информации о них было очень мало. Ничего не известно про их родину. Неизвестно откуда они появились. Неизвестно как они размножаются. Вообще, об их физиологии больше домыслов, чем достоверной информации. «Так я и не узнаю, куда бить зеленого, если придется схватиться. Надо расспросить Глемаса, — решил Сергей, — может министерство, что-нибудь знает».
Они появились совсем недавно. Первые контакты, если переводить на земные года, около полувека назад. Их корабли вынырнули в пограничном поясе, высадили первых зеленокожих и исчезли. С тех пор нифлянцы расселяются по Цивилизованным Мирам, используя только корабли людей. С первых же встреч они мгновенно расположили к себе жителей Миров, даже МРОБ посчитала их не опасными; мягкие, абсолютно бесконфликтные, они сразу вписались в общество. Сначала они находились в самом низу социальной лестницы, большинство становилось работниками медийной сферы. Там их и сейчас больше всего, особенно среди музыкантов.
«Но теперь-то они во всех структурах! И военных и политических!» Сергей прокручивал ролик, пытаясь найти разгадку такого стремительного взлета инопланетников, от музыкантов в кафе до советников принцессы. Но ничего, проливающего свет на подобную метаморфозу, так и не нашел. Значит, все опять засекречено. И, похоже, очень сильно. Он вспомнил, что даже Глемас не смог объяснить ему присутствие нифлянца среди генералов МРОБ на Зорне. Околдовали они всех что ли? Хотя внутренне он и сам не чувствовал в «марсианах» никакой опасности, но по привычке заставлял себя не доверять существам, столь блестяще располагающих к себе людей. «Какие-то они слишком хитрожопые, надо держаться от них подальше», — решил Кротов.
Запищал сигнал звукового оповещения. Кто-то пришел. Сергей глянул на экран над дверью — гронец. Быстро выключив голограмму, он впустил МРОБовца.
— Второй раз прихожу. Где ты пропадаешь?
— Так, побродил по кораблю, изучал проходы, — Кротов помнил запрет генерала Ширана.
— Это правильно. Всегда готовь пути отхода, — Глемас, если даже и раскусил ложь, виду не показал.
— Я, кстати, тоже занимался тем же. Ты был на палубе, где находятся каюты принцессы?
— Нет.
— Зря, там, оказывается, есть даже женщины!
— Ух, ты! Я тоже туда хочу! — на самом деле, Сергей совсем не хотел сейчас какой-нибудь новой встречи. Но по мужской логике, от него сейчас требовался именно такой ответ: — А кто они такие?
— Прислуга принцессы. Но, и, наверное, ближний круг охраны — телохранители. И наверняка многие из Хозуправления.
— Ну и название для шпионской конторы, — опять засмеялся Сергей. Тут он вспомнил о своих вопросах. — Слушай, давно хотел тебя спросить, ты не знаешь, что такое натворили нифлянцы, что все с ними носятся как с сокровищем?
Глемас сразу стал серьезным:
— Тебе это зачем?
— Да, так. Везде их встречаю, а про их заслуги никто, ничего ни разу не сказал.
— Я, тебе советую — не лезь в это дело, не расспрашивай. Это по-дружески. Если понадобиться, тебе все расскажут.
Значит, гронец, что-то знает о них, сообразил Сергей. Любопытство разгорелось еще больше. Ничто так не разогревает это желание, как совет забыть про тайну. Но, врожденное благоразумие, подсказывало — надо остановиться, и, Кротов перевел разговор на другое:
