— У дверей такие же картинки. Возможно, это отголоски мифов с Южного Континента. Только там могли вырасти такие крупные животные. Во всяком случае, если они могли справиться с ними копьями, то для наших ружей они будут лёгкой целью. Мы должны быть восхищены тем, как эпос древних людей был пронесён сквозь века — скорее всего, они уже давно сумели справится с этими зверьми, если сумели построить такой храм… Это говорит о том, что этот народ не чужд любви к истории и легендам.
— А почему у людей такой странный вид?
— А почему бы на южном континенте не жить людям другой расы?
Малия испуганно призадумалась — вид чужих людей пугал.
В этот момент от входа в храм послышались торжествующие крики — шифр на двери удалось вскрыть.
— Простенький механический замок. Большой шифр, но примитивное устройство — на контактах щёлкает так, что даже ухом можно было бы вскрыть, — сказал Пало, который целый год брал уроки у лучших медвежатников и очень гордился своим умением.
Храм был огромен. Его тоннели тянулись под землей так далеко, что казалось, будто они выходят за границы острова. Путешественники зажгли последнее изобретение инженеров — "летучие фонари", это были такие фонари, в которых масло продолжало гореть даже после того, как фонарь переворачивали. Вдобавок эти фонари давали гораздо больше света при намного меньшем расходе масла благодаря специальной сеточке над фитилём — сеточка нагревалась и давала мощный свет.
Каменные тоннели храма были покрыты резьбой и рисунками, но они были такие длинные, что вскоре все бросили рассматривать рисунки, стремясь обойти как можно больше. Вскоре они поняли, что ходят по кругу — тоннели храма представляли из себя не просто проходы, но настоящий запутанный трёхмерный лабиринт. Проход на нижние уровни обнаружил Пало Балэн. Проходя в очередной раз мимо панели с характерными символами, он вдруг осознал, что они очень похожи на шифр у входа в храм. Пало попросил всех задержаться, принялся искать панель с шифрованным замком и вскоре нашел её. Этот шифр был намного проще, чем на входной двери. Стоило Пало найти нужную комбинацию, как огромная каменная панель вздрогнула и уехала в стенку коридора, освобождая проход куда-то вглубь. Все были потрясены и тем, насколько точно была выполнена огромная дверь — никто не заподозрил наличие щели в панели с рисунками, и тем, насколько легко и тихо она открылась.
Проход вёл на следующий, более глубокий уровень. На этом уровне кроме всё тех же перепутанных коридоров располагалась какая-то техника. Назначение её не поддавалась определению, но понять, что это были какие-то машины с трубами, в которых текла под давлением неведомая жидкость, труда не составляло по звукам, которые издавали трубы. Теперь путешественники уже знали, что искать, и дверь на следующий уровень обнаружили девушки.
На третьем уровне их поджидало настоящее открытие. Пройдя по извилистой лестнице серпантином, они через ещё одну дверь с шифром попали в огромную пещеру, в которую сверху падал свет! Очевидно, где-то наверху строителями храма было устроено незаметное отверстие. Удивлённые размерами пещеры, исследователи не сразу заметили, что пол пещеры устилают человеческие скелеты. Их было много, несколько десятков, а может, и сотен. А в центре пещеры… в центре пещеры на цепях висело чучело настоящего дракона! Огромное существо, немного похожее на тех чудовищ, с которыми сражались люди на барельефах у входа в храм, тихо висело на огромных цепях. У этого существа была такая же вытянутая голова с расширяющимся назад черепом, как у фигурок с барельефов, но вдобавок ко всему оно имело намного больше лап и огромный, длинный хвост!
Повсюду вокруг чудовища стояли камни размером примерно с локоть величиной, особенно много их было около хвоста чудовища. Путешественники, увлечённые разглядыванием экспоната, не обратили на них внимания. Одна только Валия Палюэль решила быть дотошным исследователем и принялась обходить пещеру по периметру, чтобы изучить все подробности здания. Там, где камни стояли на её пути особенно плотно, она решила изучить их и наклонилась над ближайшим. Это оказался не камень.
Благородные судари и сударыни услышали тихий стон и звук падающего тела. Обернувшись, они обнаружили, что Валия лежит на полу, а к её лицу присосалась какая-то тварь. Парни кинулись на помощь Валии. Снять существо не оказалось никакой возможности. Оно крепко вцепилось в голову и шею девушки когтистыми лапами и длинным хвостом.
— На корабль, — скомандовал Пало, — там есть инструменты и операционная. У меня в университете был курс анатомии и первой помощи… что-нибудь придумаем.
Увлечённые спасением девушки, путешественники не заметили того, что чудовище выбралось из яйца, которое они приняли за камень. А ещё они не заметили того, что открытыми оказались четыре яйца: Валия наклонялась над четырьмя камнями, все четыре почувствовали живую кровь и выпустили своё страшное содержимое наружу…
Что-либо придумывать для снятия паразита путешественникам не пришлось: примерно через десять минут чудовище отвалилось само. Валия в сознание не приходила, и было решено продолжать нести её на корабль.
На корабле Пало поджидало огорчение: он надеялся хоть что-нибудь узнать об этой форме жизни у Маркосопуста, единственного островитянина, входившего в команду корабля, но оказалось, что именно его капитан услал вместе с тремя другими матросами за овощами на остров.
Очнулась Валия уже на корабле, через два часа. Она жаловалась на слабость, головную боль и общую вялость. Пало сделал всё, что мог: протёр лицо спиртом, померил температуру, заглянул в горло, выпустил немного крови и измерил давление. Температура была немного повышенная, вздутия живота не прощупывалось, кровь была нормального цвета. Валия немного поела и опять улеглась спать. Пало предположил, что существо с острова заразило её какой-то болезнью, которая пройдёт сама собой… или не пройдёт.
Всё время, пока Пало работал с Валией, а друзья и подруги томились под дверью, капитан ворчал на мостике: матросы, которые были посланы за остатками овощей с огородов туземцев, всё никак не возвращались.
Ближе к ночи капитан поднял тревогу и потребовал от Миро Рапэль (он считался главой всего похода) немедленной спасательной экспедиции. Миро подумал и отказался. Он решил, что тварь, которая присосалась к Вали в храме, может быть широко распространена на острове, а у них нет с собою ни одного туземца, чтобы спросить, что это такое и как с этим бороться, зато на острове такой туземец есть. Капитан бушевал и ярился добрый час, но потом согласился.
