— Это самоубийство нас прихлопнут как надоедливую мошку.
— Пусть только попробуют. Это уже наша система и нападение на нас — великолепный повод к началу войны. Они не рискнут.
— А если рискнут, — вмешался генерал.
— Не должны, но если попробуют, то нам крышка. Впрочем, у меня в рукаве есть козырь.
Вольдемар передал собеседникам содержание недавнего разговора с адмиралом Коллинзом.
— Адмирал не горит желанием направить крейсера к Сагитториусу, поэтому тебе, Рой, и Вам, генерал, придется на него нажать. Если крейсера прибудут позже, то у них могут сдать нервы и нас просто прикончат.
— Подожди, — возмутился Рой, — выходит, что я не иду.
— Ты останешься здесь, проследишь за действиями Коллинза и примешь корабли у Олвица. Формирование экипажей также на тебе. И не спорь, так надо. Возьму с собой Пака и новичка с Сагитториуса Тулли.
— У него всего два самостоятельных вылета!
— Какая разница сколько? Боя нам в любом случае не выдержать. Хотите что-то добавить, генерал?
— Нет, я в космосе первый раз, и мало что понял из вашего разговора. Но уверен, что Вы поступаете правильно. Если уж у нашей планеты появился свой флот, то от имени правительства Сагитториуса я предлагаю Вам занять место его командующего.
— Спасибо за предложение, генерал, но давайте обсудим его, если мы вернемся.
— Никаких если, Вольдемар! Или ты забыл, кто тебя теперь ждет?
— А ты, Рой, не забыл свое обещание? Найди время и закажи себе шлем в какой-нибудь кондитерской. А теперь за работу, думаю, что ответ на ультиматум придет через несколько часов.
Астенойцы выдержали паузу, и ответ на ультиматум пришел буквально за несколько минут до его окончания. Еще через час поступил проект концессионного соглашения от «Астгартус майнинг». Выкроив буквально десять минут до отхода транспорта к базе, Вольдемар разыскал Амаэль. Она как раз вносила правку в проект, обсуждавшийся остальными членами делегации. Прощаться пришлось в коридоре пересадочной станции у двери офиса.
— Извини, что выставил вас, очень нужно было. Прости, что ухожу и оставляю тебя одну.
— Я все понимаю, — женщина провела по его небритой щеке рукой, чуть касаясь кожи кончиками пальцев. — Какой колючий! Возвращайся, буду ждать тебя. Мы будем.
— Я вернусь, обязательно, вернусь.
Вольдемар неловко дотянулся губами до лица Амаэль, попал в уголок губ. Не оборачиваясь, рванул к стыковочному узлу. Впервые на сердце давила такая тяжесть.
Когда этот транспорт переделывали в палубный носитель, то предполагалось, что он будет действовать в паре со сторожевым кораблем. Поэтому все внимание уделили переделке трюма в ангар. Ангар предполагался на четыре «раты», но сейчас два места занимал более крупный штурмовик. В ворота шлюза он проходил едва-едва не задевая их пилонами. Для сержанта Тулли это был сложнейший экзамен, одна ошибка и он выведет из строя единственный штурмовик Сагитториуса. Конвейер втянул штурмовик в шлюз, закрылись внутренние ворота, взвыли вакуумные насосы и вот, открывая бездонную черноту космоса, подсвеченную массой ярких звезд, поползли в стороны внешние ворота шлюза. Стараясь придать своему голосу больше уверенности и спокойствия, Тулли доложил.
— К взлету готов!
— Взлет разрешаю!
Сейчас руководитель полетов сидел за спиной сержанта в кресле второго пилота, управляющего вооружением и радиооборудованием штурмовика. Тулли аккуратно дал импульс на нижние маневровые двигатели и, едва штурмовик оторвался от палубы, дал импульс вперед. Переборщил, штурмовик как пробка вылетел в космос. Когда у тебя только два самостоятельных вылета на истребителе и ни одного на штурмовике, задача протащить огромный штурмовик в узенькие ворота кажется непосильной. Только сидевший за спиной капитан Дескин давал некоторую надежду на благополучный исход посадки. Он то такие вещи проделывал не раз и, судя по внешнему виду, не особенно напрягался. Штурмовик вывели в космос, чтобы иметь возможность оценить обстановку. Не было времени заменить радар транспорта, да и не на что было менять. А старый позволял видеть чуть дальше собственного носа.
Штурмовик заложил несколько виражей, сержант Тулли учился чувствовать непривычную машину, а капитан Дескин отслеживал обстановку вокруг. Импровизированный палубный носитель нес дежурство в области наиболее удобной для прыжка к Астене. Проход через вторую область требовал больше времени и расхода горючего, поэтому скоро должен был появиться противник. До расчетного времени прибытия республиканских крейсеров оставалось меньше суток, когда на экране появилась первая отметка.
— Тысяч десять, может пятнадцать, — оценил массу цели Вольдемар. — Пак, долго возишься.
Словно устыдившись задержки, внешние ворота разъехались и «рата» присоединилась к своему более крупному товарищу. Цель быстро увеличивала скорость, судно разгонялось перед прыжком в родную галактику.
— Неизвестное судно, назовите себя.
Канал видеосвязи у штурмовика отсутствовал, приходилось общаться, не видя собеседника.
— Назовите себя или мы применим оружие!
На этот раз подействовало.
— Пассажирский транспорт «Генерал Беркрофт», государственная транспортная компания Астены, на борту тысяча шестьсот пассажиров, следуем в систему Астены.
Тысяча шестьсот пассажиров, многовато для посудины таких размеров.
— Штурмовик военного флота Сагитториуса. Мы не можем пропустить Ваше судно без досмотра, приказываю остановиться!
Никакой реакции.
— Тормози или получишь ракету в зад!
На этот раз подействовало, на экране радара зеленый вектор ускорения сменился красным. Через два часа таким же образом остановили еще одно пассажирское судно и буквально тут же третье, на этот раз грузовой транспорт. До расчетного времени прибытия крейсеров оставалось ровно четырнадцать часов, когда на экране появились сразу три цели. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это военные корабли. К этому времени в кабине штурмовика остался только Вольдемар, Тулли занял место в кабине второй «раты». На фоне трех сторожевых кораблей астенойцев тройка Дескина смотрелась неубедительно. Оставалось надеяться, что они не откроют огонь сразу, а сначала постараются решить вопрос без жертв.
— Пак, готов к своему первому бою?
— Готов, капитан, — откликнулся сержант.
Этот действительно готов, он к этому дню шел долго. А вот второй… Хорошо, если ракеты выпустит «в ту сторону». Слишком уж мало успел он налетать в открытом космосе.
— Тулли, ты как?
— В порядке, господин капитан!
