Игорь перевел взгляд на обзорные экраны. На них отчетливо были видны две темные, чуть посверкивающие при вращении, похожие на каменные глыбы, вроде бы ничуть не пострадавшие от шести аннигиляционных взрывов! Нет!! Обе чуть-чуть довернулись, и на них ясно обозначились темно-багровые, сильно зазубренные трещины!!!
И тут Вихров замер в своем кресле! Его память выбросила в мозг очень похожую картину, только те камни были значительно меньше, но такие же черные и... холодные... И с такими же вот... зубами!!! А в ушах у него вдруг зазвучал предсмертный хрип сержанта Зайцева:
«У нижних, у тех, что... большие, у них зубы! Зубы!! Зубы!!! Каменные зубы!!!»
– Боевая периферия!!! – выдохнул навигатор-три. Его пальцы стремительно взлетели над клавиатурой панели... И замерли!
«Стоп! – приказал он сам себе. – Подумай, что ты собираешься делать!! Они уже слишком близко для аннигиляционного удара!»
И пальцы побежали по клавиатуре, вводя совсем другую задачу:
«Установить поле Шлозгера конфигурации „сеть“ площадью десять квадратных километров между кораблем и приближающимися астероидами». И клавиша «выполнить» утоплена!
«Уравнять ускорение корабля с ускорением приближающихся астероидов». И клавиша «выполнить» утоплена!
«Подготовить гравитационный удар мощностью 1 1026 Ватт, цель – угрожающие кораблю астероиды». И клавиша «выполнить» утоплена!
«А теперь посмотрим, что предпримет эта... периферия!» – удовлетворенно подумал Игорь и, повернувшись к обзорным экранам, принялся наблюдать за поведением приближавшихся астероидов.
Впрочем, они уже не приближались, видимо, скорость корабля и скорость астероидов сравнялись. Более того, оба астероида медленно разваливались на части, обозначенные прорезавшимися трещинами, и в самом деле очень похожими на разевающиеся пасти! Прошло около минуты, и наконец на месте обоих каменных глыб расцвели два огненных цветка, разбросав в пространстве вокруг себя осколки мертвой материи. Десятка три таких осколка выметнуло в сторону «Одиссея», но поле Шлозгера перехватило их. Часть этих обломков швырнуло назад, часть разбросало в разные стороны, но до обшивки линкора не добрался ни один!
Только после этого Вихров облегченно вздохнул и откинулся на спинку кресла. Однако долго отдыхать он себе не позволил. Спустя минуту Игорь снова развернулся к своему монитору, отменил свой последний приказ и ввел в Главный компьютер линкора новый:
«Выйти на стационарную орбиту вокруг F5, на расстоянии 100 – 150 тыс километров от орбиты самого дальнего из астероидов пояса».
Спустя три с небольшим минуты последовал еще один несильный толчок вспомогательными двигателями. Линкор вышел на новую, только что рассчитанную орбиту. Теперь он двигался вокруг звезды, в той же плоскости, в которой вращались все астероиды пояса, но на достаточном удалении от них.
– Ну что ж, – проговорил Вихров негромко, – а вот теперь мы с вами поиграем в... догонялки и поймалки!..
Затем, развернув в свою сторону микрофон громкой связи, он четко произнес:
– Младший лейтенант Ежов, срочно явитесь в Главный центр управления. Генерал-майор Воротов, главный канонир линкора Климов, главный астрофизик линкора Карпински вас ожидает командир линкора в своем кабинете!
Вернув микрофон на место, он повернулся к первому ассистенту штурмана и попросил:
– Григорий Викторович, сейчас сюда явится Владимир Ежов, пусть он подменит меня на несколько минут, а вы объясните ему обстановку.
– Хорошо, командир, – кивнул Горячев, и Игорь, не выключая своей панели управления, быстрым шагом направился к личному переходному шлюзу командира корабля. Спустя пять минут он был в своем кабинете, а еще через несколько минут туда вошли вызванные им офицеры.
На экран монитора командирского компьютерного блока уже было выведено изображение астероидного пояса, получаемое с помощью корабельной обсерватории, и среди тридцати – сорока темных, слегка поблескивающих в солнечном свете астероидов три были помечены красными точками.
– Господа офицеры, – начал Вихров, когда прибывшие расселись, – линкор находится на подлете к F5. То, что вы видите на экране, является поясом астероидов, и, как оказалось, эти астероиды весьма необычны. Только что два из них попытались... атаковать «Одиссей»!
Генерал и двое офицеров удивленно переглянулись, но никто из них не произнес ни слова, справедливо полагая, что командир сам объяснит все, что необходимо.
– Это действительно так... – продолжил Вихров. – Два астероида покинули свои орбиты и двинулись навстречу линкору с ускорением более трех «же». Нам пришлось сначала маневрировать, а затем использовать эмиссионный излучатель. Должен вам сказать, что эти... «камушки» вдвоем выдержали шесть аннигиляционных ударов и только после этого развалились.
И снова офицеры переглянулись, но теперь в их взглядах читалось изумление!
– Но самое главное, – снова заговорил навигатор-три, – что эти астероиды как две капли воды похожи на те, что пытались выбросить в космос атмосферные смерчи газового гиганта, расположенного на краю этой планетной системы!! Сейчас, как вы, конечно, знаете, эти атмосферные катапульты не работают... вернее, не срабатывают как должно. Однако можно, наверное, утверждать, что астероиды, составляющие настоящий пояс... – он кивнул в сторону светящегося экрана, – ...появились в недрах той самой планеты, которую мы совсем недавно пытались исследовать.
Он сделал паузу, давая офицерам осмыслить сказанное им, а затем продолжил:
– Мне представляется целесообразным организовать захват одного из этих астероидов, для того чтобы самым тщательным образом выяснить его, мягко говоря, необычные свойства! С этой целью я прошу вас, Виктор Федорович, – он повернулся в сторону генерал-майора Звездного патруля, – определить три группы Звездного десанта в составе десять человек каждая для проведения такого захвата... Надеюсь, ваши бойцы отрабатывали «петлю Кузнецова»?
– Безусловно, господин навигатор. – Воротов приподнялся в кресле, но Вихров жестом показал ему, что можно не вставать. – Но этот маневр применялся против пиратов... то есть против людей, а здесь – бездушный камень...
– Который ведет себя вполне осмысленно и очень агрессивно! – перебил генерала навигатор-три. – Нечто подобное мы с одним из ваших подчиненных, сержантом Зайцевым, встретили на Гвендлане. Сами гвендландцы называли это, – он снова махнул рукой в сторону экрана, – боевой периферией. Так что десантникам придется действовать очень осторожно.
Вихров повернулся к астрофизику:
– Господин профессор, вы должны будете подготовить и провести самые тщательные исследования захваченного астероида и при всей возможной тщательности уложиться в двадцать, максимум в двадцать четыре часа!.. – Секунду помолчав, словно обдумывая только что пришедшую мысль, Игорь добавил: – И обязательно включите в исследовательскую группу астробиолога, возможно, самого Ирвинга! А вы, Егор Максимович, – командир линкора посмотрел на канонира, – обеспечьте идущие на захват группы необходимым станковым вооружением и проверьте все три «кондора»!
