– Ах, если бы проблема решалась так просто, сир. У него есть усилительные устройства, а у Картеля – встроенные системы связи, чтобы запертые внутри люди не чувствовали себя отрезанными от мира. Мы не можем с уверенностью сказать, что нам удастся заблокировать все это.
Ворча себе под нос «Я просто хочу поскорее с этим покончить», Император пристально вгляделся в голографическую схему главного хранилища. В самом его центре находился еще один куб размером с небольшую комнату, но без каких-либо отметок – сплошная черная зона.
Шаддам ткнул пальцем в глубину голограммы:
– А это что такое? Вы сами не знаете, что расположено у вас в хранилище?
Малина уже изо всех сил боролась с раздражением.
– Это еще более безопасный центральный бункер с дополнительным слоем брони и экранирования. Он спроектирован так, чтобы выдержать даже ядерную атаку.
– Если ваше главное хранилище защищено так надежно, – фыркнул Император, – зачем вам нужно что-то еще более защищенное внутри него?
Малина одарила его жесткой улыбкой:
– Всегда существует потребность в более глубокой безопасности, сир.
Ариката задумчиво взглянула на схему:
– У нас есть связь с Лето Атрейдесом? Он мог бы стать ключевой фигурой в наших переговорах.
– Почему ты в таком восторге от этого герцога Каладанского? – рявкнул Шаддам. – Очевидно, что он такой же изменник, как и прочие!
Императрица бросила на него стальной взгляд:
– Потому что он мог бы все решить за нас, если бы мы дали ему шанс!
– Мы знаем, что Лето все это время сотрудничал с Союзом Благородных, – отчеканил Шаддам. – Он был с главарем террористов на Иссимо III, выдавая гуманитарную помощь этим жалким колонистам. Мы знаем, что он посетил Куарте и улетел всего за несколько дней до прибытия туда наших сардаукаров. Он ошивался на Носсусе, в штаб-квартире мятежников, и бежал вместе с Якссоном сюда. А сейчас он в хранилище вместе с этим психом! Какие еще доказательства тебе нужны?
Ариката вздернула подбородок:
– Доказательства, в которые я смогу поверить!
Малина и сама не понимала мотивов Лето Атрейдеса. Когда она беседовала с ним на Носсусе, он и впрямь показался ей непохожим на прочих радикальных соратников ее сына. Ментаты Картеля особо отметили, что он не одного поля ягода с ними. Возможно, еще оставалась надежда.
Императрица вытерла лоб и сослалась на усталость, заявив, что еще не оправилась после поспешного перелета с Кайтэйна. Ур-директор тут же предложила ей совместно поужинать в уютном заведении, где она могла бы отдохнуть. Император Шаддам, похоже, чрезвычайно обрадовался, что они обе уходят, и теперь он и его командиры смогут спокойно обсудить стратегию. Малина тоже хотела оказаться подальше от них, чтобы со своей верной Арикатой обсудить настоящую стратегию. Присутствие императрицы обещало возможности, которых не было раньше.
Холтон Тассэ последовал за ур-директором и императрицей, хотя Малина не желала общества адъютанта. Она легко избавилась от Тассэ, отправив его принести прохладительные напитки.
Как только они остались одни в отдельном номере, зная, что это ненадолго, Малина решила распорядиться временем наиболее эффективно. Императрица, такая гордая и уверенная в себе рядом с Шаддамом, теперь смотрела ур-директору в рот, ожидая указаний, которые, как они обе знали, последуют.
Малина заранее собрала кое-что из специальных принадлежностей, обдумав каждую возможность. Она выставила на стол маленькую антикварную шкатулку с чем-то, похожим на бижутерию. Затем включила проектор, который отобразил гораздо более подробную схему хранилища.
– Разумеется, потайной ход существует, – сообщила Малина. Она повернула трехмерную голограмму и показала узкий служебный проход в одной из укрепленных двойных стен. – Хранилище неприступно, но с восточной стороны есть промежуток между внутренней и внешней стенами, тесный лаз шириной около метра, чтобы в чрезвычайной ситуации дать возможность выйти всем, кто оказался запертым внутри.
– И значит, доступ у меня есть, – взволнованно произнесла Ариката. – Но что мне делать дальше?
– Ты войдешь и станешь заложницей, от которой Якссон не сможет отказаться.
Императрица не возражала, а просто проявляла любопытство:
– И что это нам даст?
Малина открыла шкатулку и порылась в украшениях – сверкающих безделушках и мелких драгоценностях, выискивая вещь, которая не привлекла бы слишком много внимания. Сперва она достала брошь, но отложила в сторону, затем остановила свой выбор на кольце из белого золота – достаточно дорогом, чтобы смотрелось уместно на императрице, но и не настолько роскошном, чтобы бросалось в глаза. Взяв кольцо, она взглянула сквозь него на Арикату.
– Вот. Надевай и постарайся оказаться к Якссону вплотную.
Ариката приняла кольцо и примерила на пальцы. Оно подходило для указательного.
– Как это работает?
– Даже иксианская технология несовершенна, и Картелю известно, какие недостатки можно использовать. Мы продаем совсем мало таких, поскольку о них почти никто не знает, а иксианцы платят нам за то, чтобы они не появлялись на рынке.
Ариката покрутила кольцо на пальце. Оно сидело слегка свободно.
Ур-директор продолжала:
– Это импульсный генератор. Если ты прикоснешься кольцом к камню памяти, оно испустит энергетический импульс, который разрушит матрицу с данными. Вся информация, хранящаяся внутри, станет нечитаемой и бесполезной.
Ариката изучала кольцо, ничем не примечательное по сравнению с другими ее украшениями.
– И как же мне подобраться достаточно близко к Якссону, чтобы дотронуться до его камня? – Императрица вскинула брови: – Вы ведь не думаете, что у меня получится соблазнить вашего сына?
Малина усмехнулась:
– Сомневаюсь. Но как только ты окажешься внутри хранилища, придется придумать способ… возможно, даже найти союзника.
Когда появился Холтон Тассэ с подносом прохладительных напитков, Малина и Ариката уже встали, собираясь уходить.
* * *
Лицедел поспешил исполнять поручение, изо всех сил сохраняя образ лорда Раджива Лондина. В своем прежнем обличье главного администратора Родунди он потратил много времени на изучение аристократа, знал его манеры и личные воспоминания. После резни на Куарте получилось на удивление просто притвориться этим человеком и сфабриковать историю его побега. Вольные повстанцы приняли его на Носсусе без малейших сомнений.
Но выбраться из этого бункера последней битвы оказалось нелегко.
Он оставался начеку в поисках возможностей, пытаясь придумать способ не просто выжить, но и продолжить дело Тлейлаксу. В его положении он мог склонить чашу весов в ту или иную сторону. Планируемый распад Империи на торговое содружество независимых планет, скорее всего, в ближайшее время не произойдет – по крайней мере, не теми прямолинейными методами, на которые делал ставку Якссон Ару. Но лицедел был гибким и наблюдательным.
Безымянные клерки Картеля и вспомогательный персонал могли бы послужить материалом для промежуточного перевоплощения, но они слишком слабые и незначительные фигуры, чтобы добиться многого. А в облике Раджива Лондина лицедел мог передвигаться сравнительно свободно даже здесь.
Он подошел к комнате, где в бессильной злобе коротал время Франкос Ару. Этот высокий, эрудированный мужчина обычно исполнял роль «человеческого лица» Картеля, но сейчас выглядел изможденным и неопрятным, сидя на жесткой скамейке и разминая руки.
Лишь один из бойцов Якссона стоял у двери, но президент Картеля не был человеком, склонным к дракам. Он не стал бы прорываться наружу с боем против обученного охранника. Теперь страж признал Лондина и пропустил его.
Увидев посетителя, Франкос оторвался от своих страданий и выпалил:
– Я не желаю с вами разговаривать, пока вы меня не выпустите! Мой брат сумасшедший, но вы-то достаточно рациональны, чтобы понимать, что он не может победить!
– Победой можно назвать множество исходов, и мы должны быть открыты ко всему, что произойдет. – Лицедел с нехорошей улыбкой оглядел Франкоса с ног до головы, прикидывая, стоит ли принять его облик. Будет ли больше преимуществ, если стать президентом Картеля?
