– Здесь «Счастливый». Слышу чисто.
– В вашем направлении движется группа неопознанных флуггеров. Текущая дистанция – два. Высота триста, скорость пятьдесят, экваториальный курс – двадцать четыре.
Пальцы Нарзоева летали над клавиатурой. Прикусив губу, он деловито вбивал полученные данные в парсер.
– Вас понял. Какие будут рекомендации?
– Не рекомендации, а приказания. Как старший на рейде приказываю…
В наушники ворвался гул лопающихся струн вперемежку с оглушительным скрежетом – словно стая стальных тигров рвала в клочья жестяной рояль. Спустя пару секунд сработали фильтры, и воцарилась тишина.
Вот и все, что они услышали от теньете-де-навио Карло Мачетанса, командира фрегата «Камарад Лепанто».
– Они… уже погибли? – спросила Таня.
– Не знаю.
– Но это же мы слышали… как трещит фюзеляж?
– У космического корабля не фюзеляж, а корпус… Или еще можно – планер…
Говоря это, Нарзоев ни на секунду не прекращал расчетов. Экраны парсера стремительно заполнялись столбцами цифр и разноцветными пучками траекторий: рекомендованных зеленых, рискованных желтых и запрещенных красных.
– Не надо мне зубы заговаривать, я не маленькая девочка!
– Ничего я вам не заговариваю. Связь прервалась скорее всего потому, что канал заглушен врагом. А что сейчас с фрегатом – я знать не могу, так же как и вы.
– Но мы… мы все равно погибнем? – спросила Таня.
Нарзоев на несколько секунд оцепенел, вдумываясь в результаты вычислений, и наконец наградил ее тяжелым взглядом.
– Имеем все шансы.
И, не отвлекаясь больше на докучливого «второго пилота», Нарзоев притопил клавишу громкой связи с обитаемым отсеком:
– Товарищи ученые! Кто поспешил поднять фиксаторы безопасности – срочно опускайте обратно! На этот раз – не для проформы! Повторяю: вопрос жизни и смерти. У вас есть десять секунд. Даю отсчет: десять… девять…
Нарзоев включил ориентационные двигатели. Звезды на небесном своде плавно поплыли влево и вверх.
– Шесть… пять…
«Счастливый» опускал нос. Судя по тому, что узнаваемые разводы облачных циклонов над планетой теперь не набегали на планетолет, а, наоборот, плавно выползали из-под его брюха, Нарзоев развернул «Счастливый» кормой вперед по направлению орбитального движения. Таня не понимала, что творится, но ей уже было страшно. Это вам не аттракционы на Екатерине…
– Три… два…
– Мы возвращаемся на Вешнюю? Садимся, да?
– Заткнись… Один!
Нарзоев дал тягу на маршевые двигатели.
– Нет уж, не заткнусь! Не заткнусь! Не заткнусь! А будете мне хамить – начну колотить по всем кнопкам без разбору! То-то полетаем! Как в том анекдоте про волка, зайца и ворону в пассажирском флуггере!
Нарзоев с сомнением покосился на свой пистолет, но решил не обострять.
– Ладно, не бери дурного в голову. Обещаю больше не хамить. А ты, уж будь добра, забудь о кнопках. И без того мы в заднице.
– С каких это пор мы на «ты»?
– С этой минуты.
– Договорились. Ну так объясняй: что мы делаем?
– Объясняю, – вздохнул Нарзоев, убирая тягу. – Я затормозил. Скорость наша упала до суборбитальной… Сейчас мы снова разворачиваемся носом по вектору движения… И начинаем снижаться, ускоряясь на восемь метров в секунду каждую секунду. То есть на величину местного g. Говоря по-русски, мы падаем на Вешнюю. Но не отвесно, а полого…
– Ага, так мы все-таки садимся обратно?
– Нет. Ты видела, как плоский камешек рикошетирует от поверхности воды?
– Конечно!
– Ну так вот: мы сейчас станем таким камешком. Войдем на время в верхние слои атмосферы и, срикошетив от нее, снова выскочим в открытый космос. Классика!
– А зачем эта классика нужна?
– Чтобы жить. Я хочу «поднырнуть» под вражеские флуггеры. Одновременно мы приблизимся к району ожидания улья. Если только он еще ждет…
– Так мы летим флуггерам навстречу?! – ахнула Таня.
– Других вариантов нет… Да ты не переживай так!
– Но они же… Они же будут в нас стрелять!
– Очень может быть. Но попасть в нас на встречно-скрещенных курсах им будет не так-то легко. Плюс ко всему нас немножечко «смажет» естественная плазма… Ты «Фрегат „Меркурий“ смотрела?
– Н-нет…
– Да его все смотрели! Вспомни, там еще Таманский в главной роли! Навигатора играет, с бородкой, ну?
– А! Премьера на прошлый Новый год?
– Да.
– Видела.
– Ну вот, они на своем фрегате тот же самый трюк делают… Кстати, не знаю, все мои друзья плевались: «Какое говнище! Так не бывает!» А как по мне – ничего. Есть там пара глупостей, но так, в общем, все похоже на правду. Хорошие у них консультанты были, вот что я тебе скажу.
– Ты меня лучше не пугай. Я фильма толком уже не помню… Но как у них щеки к ушам сползали от перегрузок – такое не забудешь.
– Ну, это-то как раз говнище, – хмыкнул пилот.
Планетолет вошел в верхние, крайне разреженные слои атмосферы. Но скорость у него была такая, что хватило и этого. Аппарат затрясся, будто пахал брюхом булыжную мостовую.
Вокруг носового обтекателя распустилась хризантема синего плазменного пламени.
Перегрузка росла.
Каждая клеточка, каждый грамм воды в организме стали тяжелее в полтора раза…
В два…
Два с половиной…
Три…
Три с половиной…
Откуда-то из недр планетолета доносились резкие ритмичные щелчки.
При достаточном воображении их можно было принять за первый признак необратимого гофрирования обшивки. Затем: растрескивание, свищевание, потеря герметичности. И заключительные аккорды: струи плазмы на гиперзвуке врываются внутрь «Счастливого»… дочиста вылизывают отсеки… за доли секунды кремируют пассажиров… и на прощание рвут планетолет в клочья.
К счастью, в этой области воображение у Тани было очень бедным. Щелчкам она значения не придала и ужасы динамического разрушения аппарата для себя не живописала. Чего не скажешь о Нарзоеве, который, как говорится, передумал тысячу думушек. Конечно, гофрирование обшивки здесь совершенно ни при чем, но…
Но что же там щелкает?
Вот дрянь! Что?
Четыре…
Четыре с половиной…
Пять, шесть, шесть с половиной, семь…
Восемь…
Восемь с половиной…
Восемь и семь…
Около 8,8 g индикатор перегрузки успокоился, поигрывая цифрами уже в сотых долях: 8,81… 8,85… 8,83… 8,81…
Их жесткий маневр не шел ни в какое сравнение с перегрузками при обычном, штатном заходе на посадку.
Таня хотела сказать: «Ух ты».
Или закричать: «Хватит!»
А может быть, просто ахнуть: «Господи…»
Но обнаружила, что не может говорить. Механически. Даже, наверное, предсмертный хрип не смог бы сейчас прорваться через спазмированные челюсти. Единственным членом во всем теле, который худо-бедно повиновался, оказался лучезапястный сустав правой руки и его пять подданных – пальцев.
