В нос землянину ударила немыслимая смесь острых и отвратительных запахов большого скопища людей – помоев, гниющей плоти, человеческих испражнения и много чего такого, описания чего нет в русском языке.
Кар-Кор, без сомнений, был умирающим Пиратским Миром, обреченным, хотя, возможно и не ведающем о своей смертельном недуге.
Александр встретился глазами с капитаном. Кварку, привыкшему к совершенно иным условиям существования, одно только присутствие в этом месте причиняло невыносимые страдания. Сашка оценил это. У него в голове мгновенно созрел план.
– Послушай! – обратился он к капитану «хедхантеров». – Я вижу, что твои обонятельные рецепторы намного чувствительнее моих. Тебе не выдержать этой вони. Ты начнешь блевать и выдашь нас обоих! Сорвешь операцию! Давай договоримся так! Ты возвращаешься к машине и ждешь меня возле неё. Если мне понадобится твоя помощь, я сообщу тебе об этом по радио и ты приедешь. Если нет – дождешься меня и мы вместе вернемся к кораблю!
Землянину не пришлось повторять свое предложение дважды – капитан едва ли не бегом бросился прочь от Города, подгоняемый удушливыми волнами смрада.
Избавившись от навязанного ему «помощника» Александр немедленно приступил к реализации плана, который они разработали с драком во время очередного «мозгового штурма».
Суть его была проста, как путь карликовой черепахи Сок'ки в период её размножения – найти на Кар-Коре бизнесмена, торгаша, предпринимателя, негоцианта – кого угодно; субъекта, который разбогател в последние годы на продаже редкостей, либо какого-то редкого, эксклюзивного товара, которого не было ни у одного из его конкурентов.
Для этого нужно было только собрать информацию, а еще лучше – добраться до нее, ибо редко чей-то серьезный финансовый успех может пройти незаметно для других, менее успешных. Нужен был доступ к архивам, к базам данных…. Сашка задумался, споткнулся о человека, за которым он шел.
– Смотри, куда идешь! – буркнул на него немолодой уже мужчина. Однако быстро оценил крепкое тело своего обидчика, встретился с его глазами, в которых никогда не было страха, сразу сник…
– Что, тоже засмотрелся? – пожилой махнул рукой куда-то в сторону. Сашка повернул голову и тоже увидел это – великолепный бело-желтый дворец, расположенный в стороне от «направления», высоко возвышающийся над остальными домами и окружающей местностью.
– Красиво! – машинально ответил Заречнев мужчине на том же языке, на каком ему был задан вопрос. – А что это? Кто здесь живет?
– А то не знаешь? – усмехнулся попутчик.
– Нет, не знаю! – честно ответил землянин.
– Издалека, что ли? То-то я смотрю, выговор у тебя какой-то странный, не здешний! Сашка промолчал. Мужичок помолчал, сказал:
– Это дворец Антиба, местного богатея и бизнесмена. Хотя какой он тебе бизнесмен?! Я хорошо помню, когда он был простым рыбаком, каждый день ходил в море за рыбой, чтобы поесть хотя бы один аз в день! Я – помню!
– А давно это Антиб стал таким богатым?
– Не-ет! Не очень! Я был примерно таким, как ты, когда этот парень наравне со мной ишачил в одном из рынков порта! Это сейчас он – большой человек, а тогда…
– А на чем он разбогател? Что-то же было у него? Вот ты ведь не стал таким богатым!
– Не знаю! Говорили, что буря унесла его в Океан там, на одном из островов он нашел клад, но я в это не верю!
– Почему?
– Антиб был тогда простым парнем, он любой клад бы профукал бы за год, или два….
– А сейчас – не простой? Чем он торгует?
– Да как чем? Таблетками молодости и здоровья, конечно! Видишь этих людей? Это все – к нему, за его зельем!
– И ты?
– И я!
– Что, помогает?
– Да, конечно! Если бы не его лекарства, мы все давно бы вымерли уже!
– А власти?
– А что власти? Власти с ним – заодно! Он и есть сегодня власть, этот Антиб!
– Если таблетки так хороши, возьмите, да и сами их начинаете делать!
– Эх! Дурак ты, парень! Как есть дурак и деревенщина! Думаешь, не пробовали сделать такие же? Да мильон раз! А все бесполезно! Он свои капсулы где-то на морском заводе выпускает, говорили, что из каких-то водорослей. А что это за водоросли, и где они произрастают – этого никто не знает! И не узнает! – шепотом добавил он, заметив, что их догоняет пара крепких на вид ребят.
Сашка оглянулся на парней, повернул голову обратно – мужичка не было видно уже нигде; растворился в толпе. Заречнев остановился, задумчиво почесал пальцем затылок, размышляя, был ли этот мужичок случайным собеседником, или кто-то давно уже сделал за него всю черновую работу и теперь преподнес её результаты вот так, на «блюдечке», правда, пока без каемочки….
Заречнев сошел с «направления», заметил большой валун в стороне, направился к нему, присел, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями.
А что, если ему невероятно повезло и этот Антиб – именно тот «чел», который им нужен?
Сашка неожиданно вспомнил работорговца-негоцианта К'нарра с планеты драков. Ушлый северянин сделал себе имя и состояние именно на торговле всевозможными редкостями.
Да и в истории человеческой цивилизации сохранилось немало примеров, когда ловкие или удачливые дельцы, имея доступ к уникальному и востребованному товару, либо монопольное право на его продажу сколачивали себе баснословные состояния за относительно короткое время.
То есть, теоретически возможно было, что Антиб – именно тот каркорец, который контактировал со змеелюдьми и научил их языку людей. Но как это проверить, так сказать, практически? Может, для начала просто поговорить с ним?
Но – как? Как узнать о змеелюдях, не подвергая риску Маялу и маленького Александра? Не исключено, что у Антиба, если он, действительно, получил свои уникальные технологии от представителей цивилизации змеелюдей, сохранились и действуют средства связи с ними. Кто даст гарантию, что в том, что им очень скоро не станет известно, что кто-то посторонний интересовался их миром?
Александр, будь он на месте этих таинственных пресмыкающихся, обязательно напичкал бы дом «друга» всевозможными датчиками, жучками и подслушивающими устройствами, чтобы наверняка обезопасить свои интересы.
Да и «выстрел» может оказаться «холостым», если Антиб придумал и построил свой завод по производству чего-то там очень нужного, сам.
Но, может, для начала стоит поискать подтверждение догадок в доме, а не «переть» «в лоб»? – думал Заречнев.– Чем черт не шутит, а вдруг в его доме есть хоть что-то, что может подтвердить контакт его владельца со змеелюдьми?
Авантюра, конечно, но если вдуматься, то вся моя жизнь, – думал Сашка, – это сплошная череда авантюр. Причем, не всегда неудачных. Так лезть одному в крепость-дворец, или вернуться за подмогой?
