— Вы предлагаете бросить наших людей без помощи?! Это измена! Нет, хуже, это подлость!
— Не забывайтесь, легат!
— Хочу напомнить вам…
— Сядьте, легат. И вы, трибун. Немедленно сядьте!
Консуляр-трибун Рутилий взял жезл:
— Есть еще мнения? Хорошо. Приказываю: отправить в систему АР-738412 либурну «Дикарь» под командованием легата Варена. Задача: поиск и спасение экипажа S-1632 с последующей разведкой грядки и контрольным забором ботвы. Докладывать по гиперсвязи о прохождении каждого этапа операции, начиная с прибытия в систему. В случае возникновения непредвиденных обстоятельств легат Варен действует согласно обстановке с докладом по мере физической возможности. Секретность и оперативное прикрытие операции обеспечивает военный трибун Матиен. Готовность к старту — двое суток. Совещание окончено.
Офицеры замерли по стойке «смирно», ожидая, пока командующий не покинет помещение. Проходя мимо Варена, консуляр-трибун на миг замедлил шаг. Варен знал, что это означает.
Готовить «Дикаря» к отлету Рутилий приказал еще пять суток назад.
IV
— У вас есть вопросы, Кнут?
— Так точно!
— Спрашивайте.
Все части пазла встали на свое место. Все, кроме одного. Марк сделал шаг вперед. Он еще не знал, что у пазла есть второе дно.
— Почему с «Дикаря» вывезли всех рабов?
— Хороший вопрос. — Капитан прошелся по каюте. Чувствовалось, что легат Варен ждал другого вопроса и доволен услышанным. — Разумный. Жилые трюмы энергоотсека не безразмерны. Либурна, полностью укомплектованная рабами, не сможет взять на борт контрольный забор ботвы. Надеюсь, вы не планируете делить с ботвой свою каюту? Мы пойдем по маршруту на термояде; в случае нужды — на гематрицах. Если забор ботвы не состоится, мы вернемся тем же способом. Если же состоится…
Капитан умолк, давая Марку шанс понять все без объяснений.
— Сервус-контролер, — тихо сказал Марк, — интересовался свободным ресурсом клеймения у экипажа. Если контрольный забор состоится, мы заклеймим часть ботвы и пойдем обратно на новых рабах. Это станет частью проверки.
— Еще вопросы есть?
— Никак нет!
— Тогда последнее. Слушайте внимательно, Кнут. У вас есть возможность выбора: сегодня или никогда. Захоти вы, и вас завтра же отправят на Прецилл. Унтер-центурион Кнут и обер-декурион Тумидус сольются в одно. Вернее, унтер-центурион Кнут исчезнет. Это никак не повлияет на вашу дальнейшую военную карьеру. Все обещания будут выполнены: восстановление в училище, экзамены экстерном, присвоение офицерского чина… «Дикарь» исчезнет из вашей биографии.
— Я уже выбрал, господин легат!
— Вижу, вы в курсе моего звания. Кто проболтался? Тарара? Ладно, пустяки. Разуйте уши и закройте рот: я не закончил. На обратном пути нас могут перехватить. Такое случалось, и не раз. Гематры, вехдены, ларгитасцы. Эскадра рейдеров, окружение, приказ заглушить двигатель — и либурна проклятых помпилианцев, доверху набитая рыдающими пленниками, берется на абордаж. Захват населения с планеты, не зарегистрированной в канцеляриях Лиги, — серьезное преступление. Вы должны понимать: если нас используют как аргумент, демонстрирующий коварство Помпилии, — родина откажется от нас.
Экстренный выход, вспомнил Марк. Экстренный выход в РПТ-маневр. На разгон — полторы минуты. Две — в пределах допустимого. Причины спешки встали перед ним во всей своей неприглядной красе.
— Повторяю: родина откажется от нас. Марк Тумидус? Что вы, господа! Марк Тумидус благополучно служит на Прецилле! Доказательства? В любом количестве! Если понадобится, на сцену выйдет живой и здоровый обер-декурион Тумидус, выйдет и даст показания. Заверяю вас, что найдется и легат Варен, который знать не знает о каком-то капитане «Дикаря»! Они продолжат службу, а мы с вами пойдем под суд за каперство. Пойдем как цивилы, как авантюристы, решившие подзаработать. Кнут, Ворон, Ведьма, Крыса… Теперь вам ясно, чем вы рискуете?
— Так точно!
— И что вы скажете на это?
— Скажу, что буду не первый в семье, от кого отказалась родина!
Капитан долго молчал.
— Родина откажется, — наконец сказал он. — Официально. Это значит: на словах. На деле же сотни людей будут жилы рвать, лишь бы выручить нас. Помните об этом, Кнут. С вашим дядей тоже все не так просто. Гард-легат Тумидус… Гордитесь дядей, Кнут. Гордитесь, а не искупайте его вину. Кстати, в отставке ваш дядя, как частное лицо, не брезговал каперством. На планетах, не зарегистрированных Лигой, в том числе. Удивлены?
— Никак нет!
— Еще вопросы?
— Никак нет!
— Можете идти.
За дверью его встретили. Тьма народа, — казалось, весь экипаж «Дикаря» выстроился в два ряда вдоль стен коридора и дальше, за поворотом. На лицах читалось ожидание.
— Вольно! — скомандовал Марк. — Разойдись!
— Хрена тебе разойдись, — возразила Ливия. Она хлопнула Марка по плечу. — А за медаль проставиться? Теперь можно!
V
— Докладывает первый навигационный пост. Предварительные данные по системе подтверждаю. Передаю уточненные орбиты и массы планет, параметры кривизны пространства и диаграмму напряженности гравитационных и магнитных полей. Угол входа в плоскость эклиптики — расчетный.
— Докладывает второй навигационный пост. Тактическая сфера — чисто. Флуктуативной и метеорной опасности не обнаружено. Расчетное время выхода в коридор четвертой планеты — три часа семнадцать минут. Передаю данные для коррекции курса и график ступенчатого торможения.
— Докладывает третий навигационный пост. Сфера дальнего обнаружения — чисто. Искусственных объектов и полевых аномалий в межпланетном пространстве не обнаружено. Принят сигнал радиомаяка зонда «Стилус». Сигнал идет с орбиты четвертой планеты. Уточняю координаты зонда и начинаю орбитальное сканирование.
Позади — шестнадцать суток полета. Если, конечно, язык повернется назвать полетом безумную чехарду по задворкам Ойкумены. Разгон — РПТ-маневр — гипер — выход — коррекция курса — маневр… Марк сбился со счета: сколько раз они уходили в гипер и выныривали обратно? Пусть компьютер считает, у него мозги кристаллические! Рваный ритм выматывал, отшибая чувство времени и пространства. Короткая вахта — длинная вахта — две короткие… Серая муть гипера в сфере. Вынужденное безделье: «на изнанке» нет ориентиров для засечек и коррекций. Вся надежда на точность предварительных расчетов.
Выход.
Навигационная сфера обретает глубину и объем. Вокруг либурны разверзается бездонная чернота космоса. Чудится, что тьма берет корабль на абордаж, врывается в рубку, окутывает тебя хищным одеялом. Ужас и восторг — со временем они притупляются, но никогда не уходят до конца. Алмазное крошево звезд: в снах, кратких и беспокойных, видишь, как этот наждак сдирает с человека кожу.
