– Возможно, Лондин вовсе не так лоялен, как ты думал. Этот человек хранил от нас множество секретов.
Лидер повстанцев утер пот со лба:
– Куда он мог подеваться? Для этого последнего боя мне важен каждый человек, чтобы засвидетельствовать мою окончательную победу!
Охранники продолжали обыскивать хранилище, и Лето присоединился к ним, чувствуя, как беспокойство усиливается. Якссон сгорбился напротив высоких противопожарных дверей, глядя на них так, словно они могли обрушиться на него. Снаружи Император Шаддам требовал показать ему Арикату, постоянно выкрикивая бессмысленные угрозы.
* * *
Лицедел принял облик одного из охранников Якссона Ару, чтобы раствориться среди них.
Он сопровождал лидера повстанцев и герцога Каладанского во время их побега с Носсуса, а теперь вместе с ними оказался в ловушке внутри крепости Танегаард. Но «Раджив Лондин» был уже известной целью, и сардаукары наверняка сразу убили бы его, ворвавшись в хранилище.
Будучи оборотнем, он мог бы легко затеряться среди заложников, став безымянным клерком или администратором Картеля, но если ситуация обострится, эти пленники станут овцами на бойне. Лучшим вариантом для него было прикинуться охранником, чтобы передвигаться, не привлекая к себе внимания.
Быстро убив одного из фанатиков Якссона и изменив внешность, он надел форму охранника, сбросив наряд Лондина. Дворянин с Куарте исчез, будто его никогда и не существовало.
Лицедел дождался, когда его отсутствие будет замечено, после чего воспользовался суматохой и принял участие в собственных поисках.
Охранники рассредоточились по огромному хранилищу, переходя от помещения к помещению, допрашивая заложников – никто из которых, конечно, ничего не видел. Выглядевший одним из повстанцев лицедел вызвался пойти проверить самых важных пленников – императрицу Арикату и президента Картеля Франкоса.
Возле импровизированных камер он сменил дежурного и отправил его помогать в поисках Лондина. Затем занял его место у двери, глядя прямо перед собой и отказываясь слушать возмущения Франкоса или императрицы. Пока.
Осваиваясь с новой личностью, он молча ждал, пока, наконец, не сделал свой самый важный шаг. Убедившись, что поблизости никого нет, он открыл обе камеры, и заглянув внутрь, увидел встревоженные и растерянные лица пленников.
– Теперь нам представилась возможность, – сообщил он им хриплым шепотом. – Выслушайте меня очень внимательно. Следуйте моим инструкциям без промедлений, иначе вам никогда отсюда не выйти.
Франкос недоверчиво уставился на него. Лицедел продолжал:
– Я внедрился в движение. На самом деле я верен Императору, и теперь мой долг – помочь вам бежать.
Ариката выглядела озадаченной, но затем кивнула сама себе:
– Да, теперь я могу уйти. Я сделала все, что могла.
Лицедел объяснил:
– Через боковую эвакуационную дверь вы попадете в узкий коридор. Пойдемте, мы должны добраться до выхода, пока остальным не до нас. Я устроил отвлекающий маневр.
Франкос выскользнул из камеры, оглядываясь по сторонам:
– Нам нужно оружие на случай, если придется прорываться с боем!
– Никакой драки не будет. Я вас провожу. – Лицедел указал на пистолет и длинный кинжал, висящие у него на боку. – Этого вполне хватит.
Оба пленника держались спокойно и профессионально, понимая, что поставлено на карту. Оба умели быстро думать и действовать, и отдавали себе отчет, в какой опасности находятся. «Охранник» махнул рукой, и они поспешили за ним, пригибаясь среди штабелей ящиков с данными, выбирая боковые проходы, пробираясь все ближе к периметру и потайной аварийной двери.
Главной задачей лицедела было сделать все, чтобы планы народа тлейлаксу не пошли прахом. Подробности их заговора и сотрудничества почти наверняка содержались в «черных» архивах, которые Якссон решил использовать в качестве своего страхового полиса. Если из-за глупости Якссона Ару потянутся ниточки к верхушке тлейлаксу, то вся раса заплатит за это ужасную цену. Лицедел хотел иметь возможность запутать любые расследования, которые могут бросить тень на его народ – следовательно, он должен быть в состоянии влиять на решения и отвлекать внимание.
Из-за этого он не мог позволить себе остаться в ловушке среди обреченных повстанцев внутри хранилища. Франкос Ару казался подходящим вариантом для перевоплощения, но теперь появилась кандидатура получше.
Затаив дыхание и сохраняя скрытность, маленькая группа добралась до замаскированной двери, очертания которой едва виднелись на толстой сталепластовой броне. Как и прежде, лицедел приложил руку к контрольной панели на стене, изменив отпечатки пальцев и линии ладони так, чтобы сканеры Картеля распознали в нем человека, имеющего доступ, и дверь скользнула в сторону. Франкос смотрел на него глазами, полными изумления, затем с облегчением кивнул, когда проход открылся.
Лицедел подтолкнул президента Картеля в узкий коридор:
– Бегите первым, а мы за вами. Датчики движения нас сразу засекут, но мы успеем быстрее, чем Якссон отправит кого-нибудь вдогонку. На выходе из хранилища нас встретят сардаукары.
Датчики уже зафиксировали открытие двери – индикаторы загорелись как внутри хранилища, так и снаружи, где за ними следили Шаддам и имперские войска.
– Вперед! – крикнул лицедел Франкосу.
Президент КАНИКТ бросил последний взгляд на императрицу, а затем метнулся в узкое пространство между стенами. Ариката с признательностью повернулась к лицеделу:
– Благодарю за службу и преданность. Вас обязательно вознаградят.
Лицедел кивнул:
– Да, несомненно.
У него оставалась всего секунда, чтобы сделать свой ход. Подобно атакующей гадюке, он выхватил кинжал и вонзил сзади в шею Арикаты, перебив спинной мозг, а затем сразу протолкнув острие в головной – мгновенный смертельный удар, почти не вызывающий кровотечения. Глаза императрицы выпучились, но она даже не смогла вскрикнуть, осев на пол грудой безжизненной плоти в дорогой одежде.
* * *
Лето вернулся к главному входу в хранилище, чтобы отчитаться. Он чувствовал себя таким же растерянным и выбитым из колеи, как Якссон Ару.
– Раджива Лондина нигде нет. Мы все тщательно обыскали. – Двое охранников стояли рядом, настороженные, держа руки на пистолетах.
– Но как он мог спрятаться? Или он сбежал? – Якссон требовал ответа. – Неужели он меня предал?
Лето отказался строить догадки. Он переводил взгляд с одного охранника на другого. Пусть Якссон озабочен и взволнован, но герцог не успеет одолеть обоих охранников и вовремя завладеть камнем. Он постарался, чтобы его голос звучал ровно:
– Мы осмотрели все хранилище, но нас всего десять человек, а там много укромных уголков и закоулков, высокие штабеля ящиков, запертые шкафы. Если Раджив намеренно прячется от нас, он мог залезть внутрь одного из них.
Лидер повстанцев задышал тяжелее, будто сама эта мысль подтолкнула его еще ближе к краю безумия.
Внезапно раздался сигнал тревоги – угрожающий, пульсирующий звук. Якссон бросился к настенному экрану и увидел, что кто-то открыл потайную аварийную дверь.
– Сардаукары, должно быть, решили проникнуть через проходы! Отправьте всех удерживать опасный участок! – Лидер повстанцев хищно прищурился. – Мы перебьем их, когда они попытаются прорваться внутрь!
На экране Лето увидел мигающую точку, отмечающую движение – кто-то убегал по узкому коридору навстречу имперским войскам.
* * *
Прежде чем лицедел успел все закончить и зачистить место преступления, Франкос Ару удивил его, прибежав назад.
– Идемте, вам нужно держаться рядом со мной. Если мы будем все вместе, я смогу… – Франкос тяжело дышал, с хрипом втягивая воздух.
Увидев лицедела, склонившегося над женским телом, в затылке которого торчал клинок, Франкос в ужасе закричал:
– Императрица!
И бросился прочь по узкому проходу, как вспугнутый голубь.
