Мужчина на экране пропал, и на фоне появившегося звездного неба широко развернулся флаг Содружества.
При первых тактах Гимна председатель Высшего Совета выключил запись, широким взмахом руки сбросил со стола на пол видеопроектор и горсть рассыпанных кристаллов, опустился в кресло и прорычал:
– Шайка дебильных дармоедов!!!
Соутс откинулся в кресле и задумался.
«Как мог я, старый лис, так бездарно упустить время?!! Ведь мне-то давно было известно, что эти... пришельцы вовсе не вымысел, что научные станции, добывающие и обогатительные предприятия на спутниках больших планет действительно разгромлены!! Чего ж я тянул, почему давно не подал в отставку и не убрался к своим друзьям, дружба которых была ох как хорошо оплачена?!! А все... власть! Власть!! Есть ли большее наслаждение, чем наслаждение властью?!! Как еще можно было бы испытать то, что испытал я, ломая шею несгибаемому адмиралу Кузнецову?!! О-о-о, я хорошо помню, как Кузнецов уходил тогда из зала заседаний Высшего Совета!! Да, он гордо нес свою седую голову, да, спина у него была, как всегда, прямой!.. Но я-то, я-то видел тоску в этих серых, в этих стальных глазах!! Вот оно – настоящее торжество!! Видеть, как уходит поверженный противник – что может быть слаще?.. Может быть – его кровь?.. Но такое было возможно только в далекие, варварские времена!!»
Ему показалось, что за глухими портьерами скрипнула дверь, он вздрогнул и прислушался, но тишина кабинета ничем не нарушалась. И мысли его снова потекли, но теперь уже совсем в другом направлении:
«До гравиплана, конечно же, не добраться, наверняка эти... псы... обложили всю резиденцию. Теперь, стоит ему вылететь хотя бы даже только в Европу, желтая пресса завизжит, что он дезертирует с Земли!!! Дезертирует!!! А что прикажете делать?!! Пытаться вывезти из Солнечной системы все двенадцать миллиардов землян?!! Бессмысленная затея – даже если все члены Содружества согласятся принять какую-то часть населения Солнечной системы, большинству придется остаться на месте!!»
И снова ему послышался скрип входной двери. Он раздраженно обернулся на этот звук, но портьеры не колыхнулись.
«Ах, этот безумный адмирал, о чем он думал, выбрасывая в народ свою глупую информацию?!! Если бы дело дошло до открытого столкновения, можно было бы трубить о вероломном нападении, о неготовности к отпору и под шумок спокойно... эмигрировать на ту же Тау Кита!!! А теперь?! Что прикажете делать теперь?!! Или адмирал думает, что можно противостоять этим чудовищам, имея под рукой какие-то сто двадцать звездолетов, из которых половина – старье?!!»
На этот раз ему уже не послышалось – дверь скрипнула так, словно вошедший сам желал этого. Соутс отвлекся от своих мыслей и, вглядевшись в полумрак кабинета, раздраженно спросил:
– Бранзас, это вы?!
Портьера шевельнулась, и из-за нее неслышно выскользнул личный помощник председателя Высшего Совета Содружества Витас Бранзас.
– Я, господин председатель...
Голос помощника прозвучал как едва слышный шелест.
– Ну, и что вы там шепчете у дверей?! – взорвался Соутс. – Подойдите сюда и расскажите, кто готовил информацию для подачи в «Правительственном вестнике»?! Кто нагромоздил это... «ложь», «ложь», «ложь»...
Бранзас скользнул вперед и как-то незаметно оказался у самого стола председателя.
– Вы имеете в виду вечерний специальный выпуск?..
Теперь он говорил отчетливо и спокойно.
– Да, вечерний выпуск! – подтвердил Соутс.
– Его готовил я... Лично... Я посчитал, что лучшая тактика в теперешнем положении – все отрицать и делать вид, что ничего не происходило... так, обычные несчастные случаи.
– И вы решили, что, выслушав сочиненную вами чушь, журналисты всем скопом побегут к Кузнецову разбираться, кто же говорит правду?!! Дудки!!! Они не поверят ни единому вашему слову, они будут караулить по всему периметру острова!! Нас обложили, Бранзас, обложили, как диких зверей, как добычу!!
– Вы... заблуждаетесь, господин председатель, – не позволив себе и намека на улыбку, возразил помощник. Соутс даже слегка оторопел от его уверенности.
– Ты считаешь, что, если я сейчас направлюсь к пирсу и сяду в гравиплан, через десять минут не выйдет специальный выпуск всех средств массовой информации с сообщением, что председатель Высшего Совета Земного Содружества сбежал с обложенной врагами Земли?!!
– Я думаю, вы сможете вылететь с острова, если примете такое решение, и что в таком случае будут для вас значить публикации каких-то там СМИ?..
И снова помощнику удалось удивить Соутса.
«Действительно... что могут значить их... истерики, если меня уже не будет на Земле, а через пару месяцев не будет и самой Земли?!!»
– Вот только... нужно ли это делать сейчас?.. – вкрадчиво спросил Бранзас.
– Что делать сейчас?.. – не понял председатель, отвлеченный своей мыслью.
– Садиться на гравиплан... – тактично подсказал помощник.
– Ты считаешь, мне нужно остаться на Земле и погибнуть вместе со всем этим сбродом?.. – Соутс брезгливо указал на рассыпанные по полу информационные кристаллы.
– Я считаю, что когда... э-э-э... интервенты выдвинут свои требования, рассматривать их должен легитимный представитель верховной власти Земли. И принимать решение должен он же... И бороться как лев за интересы Земли должен он же... Отвоевывая тот авторитет у своего народа, который сейчас несколько утрачен... Но вы можете войти в историю как спаситель Отечества и... ничего при этом не потерять!.. Ну, не думаете же вы в самом деле, что какой-то руководитель, будь он хоть трижды агрессором, станет уничтожать легитимную власть, если она идет на деловой контакт и готова удовлетворить все... разумные... требования?!
«А этот щенок прав! – вспыхнула надежда в груди Соутса. – Любому завоевателю нужно свое местное правительство на завоеванных территориях! Так почему же мне не возглавить такое правительство?! Тем более что это действительно можно сделать под соусом спасения Отечества!»
– Да... в общем-то я и не собирался никуда улетать!.. – откинувшись на спинку кресла, заявил Соутс. – Я рассуждал о гравиплане в... э-э-э... гипотетическом смысле!
– В таком случае, может быть, господин председатель примет сейчас полномочного представителя независимой республики Амерус, прибывшего с последним лайнером?..
– Он что, уже здесь?.. – чуть встревоженно поинтересовался Соутс и с облегчением услышал ответ помощника:
– Нет, он ожидает вашего решения в гостевом доме и готов явиться в назначенное вами время.
Соутс побарабанил пальцами по столешнице и задумчиво проговорил:
– Мне вообще не очень понятно, зачем Амерусу надо было посылать какого-то... полномочного представителя?.. – И быстро взглянув на помощника, он с тревогой спросил: – А может, они что-то пронюхали о наших... трудностях?..
