Кирк слышал жужжание их сервомоторов, их жуткое прерывистое дыхание.
– Прикажи им остановиться, или я выключу энергию сейчас же!
Пикард шатнулся вперед, опираясь на энергопровод. Он тяжело дышал.
– Сопротивление… сопротивление… сопротивление бесполезно! – выкрикнул он, замахнувшись на Кирка.
Кирк схватил его за руки, удерживая.
– Пикард, вы капитан звездолета, ведите себя как капитан!
И Кирк дал ему пощечину. Затем еще одну.
Он продолжал, пока Пикард не поднял свою руку и перехватил занесенную руку Кирка.
– Кажется, – выдохнул он, – вы убедили меня.
Пикард повернулся к дронам, которые были уже на расстоянии нескольких шагов.
– Идите обратно, – произнес он, – мы Борг, коллектив в безопасности, возвращайтесь к своим обязанностям.
Кирк напрягся, видя, как Борг засомневались, раскачиваясь туда-сюда, взвизгивая моторами.
Затем они дружно повернулись и двинулись прочь.
– Сработало, – сказал Кирк.
Глаза Пикарда следили за отступающим Боргом.
– Они хотят, чтобы я вернулся. И в этот раз они не просят. Они требуют.
Кирк всмотрелся в лицо Пикарда, прикрытое имплантантом пытаясь понять, что тот чувствует.
Ответный взгляд Пикарда был тверд, без сомнений.
– И я говорю… нет.
– Тогда идите глубже, внутрь коллектива, – с облегчением подбодрил его Кирк, – узнайте, что нам нужно об этом выключателе. Сколько у нас будет времени, после того как мы его активируем?
– Нисколько, – ответил Пикард. Он обхватил голову руками. – Реакция немедленная. В ту же секунду как мы потянем рычаг, Узел… Узел…
Кирк развернул Пикарда лицом к себе.
– Сконцентрирутесь, капитан. Всмотритесь в Коллектив. Есть ли возможность дернуть рычаг и успеть убраться отсюда?
Пикард покачал головой:
– Тот, кто нажмет на рычаг, умрет, – его глаза прояснились, – сопротивление бесполезно.
Его глаза снова начали закатываться. Голова повернулась в направлении удаляющихся дронов.
Кирк услышал достаточно. Он ухватил кабель интерфейса и дернул.
Пикард вскрикнул, дернулся как от удара. Затем он уставился на Кирка.
– Сколько времени? – спросил он.
Кирк проверил трикодер:
– У нас осталось 60 секунд до возвращения «Энтерпрайза».
– Что ж, отсюда продолжу я.
– Нет, не продолжите, – возразил Кирк, – если вы позабыли, тот, кто дернет рычаг и уничтожит Узел, попадет под энергетический всплеск.
– Я помню, но это моя работа, а вы уже сделали предостаточно.
– Жан-Люк, я умираю.
– Все мы смертны.
Из коммуникатора раздался голос Спока:
– «Энтерпрайз» – группе высадки. Срочная транспортация через 30 секунд. Ваш статус?
Взгляды Кирка и Пикарда скрестились. Пикард коснулся своего коммуникатора.
– Говорит Пикард. Приказываю прервать приближение. Повторяю..
Кирк сбросил руку Пикарда с его коммуникатора, коснулся своего.
– Игнорировать последний приказ, продолжайте.
– Я не уйду, – сказал Пикард.
Кирк чуть было не закричал в ответ, но затем внезапно отступился.
– Вы когда-нибудь пытались спасти «Кобаяши Мару» в Академии?
Пикард взглянул на Кирка с подозрением.
– Да-а-а… Но это невозможно. Это невыполнимый сценарий, созданный таковым для кадетов.
Кирк улыбнулся.
– Это то, что они хотят вам внушить. Но есть одна возможность, обеспечивающая победу. Правда никто в ваше время и не пытается сделать что-либо подобное. Как мне сказал Спок, этот вид искусства вымер.
– Вы предлагаете компромисс?
Кирк задумался.
– Что-то в этом духе.
– Ну, давайте, – сказал Пикард, – я всегда готов выслушать разумные предложения.
Кирк кивнул.
– Прекрасно.
И затем изо всех сил врезал Пикарду в челюсть.
Пикард упал, как подкошенный.
Кирк оттащил Пикарда подальше от энергетических кабелей. Снял свой собственный коммуникатор, коснулся его, активируя.
– Кирк – «Энтерпрайзу», – произнес он.
– Спок на связи.
Кирк улыбнулся. Ему уже было лучше.
– Береги корабль, мистер Спок. – Он всмотрелся во флотскую дельту на своей ладони. Вспомнил времена, когда она принадлежала лишь «Энтерпрайзу». Но времена меняются. Таков обычай мира, Вселенной.
Он был счастлив, что побывал частью всего этого.
– По моему сигналу, транспортация одного человека, – сказал он.
Затем бросил свой коммуникатор на грудь Пикарда и отступил.
Пикард встрепенулся от падения значка. Его глаза распахнулись, он взглянул на Кирка, открыл рот…
А затем растаял в транспортном луче «Энтерпрайза», уносящем его домой.
Кирк повернулся к силовому проводнику. Ухватил за рычаг двумя руками. Слегка потянул, оценивая сопротивление. Почувствовал, что тот легко скользит.
– Второй шанс, – произнес он вслух.
Затем зажмурил глаза.
Сжал рычаг.
Потянул.
Услышал внезапный оглушительный громовой грохот, идущий от купола.
Затем легкий скрип, как шаги за спиной.
Кирк развернулся.
Открыл глаза.
Увидел…
– О, Господи, – выдохнул Маккой.
Пикард которого транспортировали прямо на мостик, прикрыл ладонью глаза, чтобы защититься от невыносимого сияния, разлившегося на экране. Ослепительная колонна света выросла на поверхности планеты Борга прямо из того места, где находился Центральный Узел.
Этот разрушительный свет был настолько ослепителен, что невозможно было смотреть даже на поверхности отражающих его приборов. А все, что оставалось в тени, было невозможно рассмотреть, настолько тень была темна.
Но Пикард мрачно-зачарованно наблюдал, как рябь от взрывов начала распространяться по поверхности планеты, следуя прямым линиям и углам энергетических контуров.
Беверли Крашер, стоящая рядом с ним, взяла его за руку. Рядом с ней стоял Райкер.
Дейта и Лафорж сидели вместе у руля. Ворф, стоящий у своего поста, даже не пытался защититься от света. Из глаз Трой катились слезы. Он понимал, что советник просто переполнена эмоциями окружающих, их радостью и их горем.
Ибо один экипаж воссоединился.
А второй осиротел.
Маккой, поддерживаемый своим экзоскелетом, шагнул вперед, чтобы встать рядом со Споком.
В мерцающем свете Пикард увидел, как вулканец встал с капитанского кресла и обнял Маккоя за плечи.
И лишь Дейта, по прежнему невозмутимо, отсчитывал бессчетные ромуланские и борговские корабли, сталкивающиеся повсюду, так как подпространственный сигнал коллектива, который их объединял и руководил, перестал существовать.
Взрывы, как огненная паутина охватили треть планеты, с поверхности которой срывались тысячи кубов Борга, сразу же переходящих в транс-искривление, спеша убежать от умирающей планеты.
