Не хотелось нарушать чье-то уединение, но у меня не было выбора, разве что употребить власть и заставить Аманду и Дерека повернуть назад. Я снова впал в меланхолию. Мы карабкались по скалам и пробирались через широколистные лианы, пока не достигли густых зарослей. Затем по краю поляны направились к лесу.
– О Господи, да это же кукуруза! – Аманда даже остановилась. Несколько рядов кукурузы поднималось над грядками более низких овощных культур, которыми была засажена поляна.
– Не может быть, кукуруза здесь не растет.
– Не надо, Ники, я в этом разбираюсь.
Не слушая нас, Дерек помчался вперед и скрылся из виду.
– Подожди, – крикнул я и поспешил за ним. – Скорее, Аманда.
Я остановился так внезапно, что она налетела на меня. Дерек с поднятыми руками медленно пятился от одетого в тряпье человека, размахивающего лазерным пистолетом.
– Вы все! Оставайтесь на месте! – Чучело переводило лазер от нас к Дереку и обратно. Я встал между Амандой и стволом лазера. Незнакомец, загорелый до черноты, в коротких потрепанных шортах, сверлил нас взглядом.
Я прочистил горло:
– Добрый день, командир Гроун.
Ствол лазера дрогнул.
– Откуда вы знаете мое имя?
– А есть еще поселенцы в горах Вентура?
– Может, и есть, откуда мне знать? И все же, как вы узнали мое имя?
– Нам сказали о вас в вертолетной службе. – Это было не совсем ложью. Они действительно упоминали о нем. Гроун взмахнул пистолетом и мрачно заметил:
– Я не отпущу вас, потому что вы можете меня выдать.
Самое время начать блефовать.
– А вы прихватили с собой зарядное устройство, когда бежали из Централтауна?
Он вспыхнул и, глядя в землю, опустил пистолет.
– Он не действует уже несколько месяцев, черт бы его побрал.
– Все нормально, Дерек, – сказал я. – Опусти руки. – Я вышел вперед. – Ник Сифорт. Судно Военно-Космических Сил Объединенных Наций «Гиберния». – Я протянул руку. После небольшой паузы экскомандир пожал ее. – Разрешите представить вам мисс Фрауэл и гардемарина Дерека Кэрра. Гардемарин, отдайте честь командиру! – Дерек лихо отсалютовал. Беглый моряк в потрепанных шортах и рваной рубашке ответил на приветствие.
– Выходи, дорогая! – бросил он через плечо. Через несколько секунд появилась изящная загорелая женщина. Покосившись на меня, Аманда спокойно окинула ее взглядом. Я сделал вид, будто ничего не заметил.
– Это моя жена Яна. Яна, это мистер Сифорт и его друзья Дерек и Аманда.
– Привет всем! – Яна Гроун, казалось, была рада нас видеть. – Выпейте с нами кофе. – И она как ни в чем не бывало повела нас в глубь леса, где в густой листве прятался шалаш. С одной стороны от него отходил дымоход, собранный из грубого кирпича. Женшина сняла с железной решетки чайник, разлила по стаканам кофе и чинно обнесла всех.
– Нашим первым гостям, – сказала она.
– И последним, – угрюмо добавил ее муж. – Он сообщит о нас, и они явятся за мной.
– Похоже, – выпалил я неожиданно для самого себя, – вы чокнутый, вообразивший себя командиром Гроуном. С какой же стати я буду о вас сообщать? Где у меня доказательства?
Надежда блеснула в его глазах.
– Вы это серьезно?
У меня мелькнула было мысль уговорить Гроуна вернуться на службу, чтобы повести «Гибернию», но, пожалуй, даже со мной корабль будет в большей безопасности.
– Ваше дело – проблема местная. Я не имею к ней никакого отношения.
– Вы действительно так считаете? – Он пытливо смотрел на меня. – Тогда у нас есть шанс! И все же нам лучше уйти в глубь континента. До вас здесь уже были туристы. Вблизи водопадов.
– Мы можем уйти следующей весной, – предложила Яна. – Найдем поле подальше отсюда. – А потом добавила с грустью в глазах: – Иногда мы все же будем приходить к бассейну.
Аманда внимательно рассматривала свой стакан:
– У меня два вопроса. Где вы берете кофе?
– Выращиваем, как и все остальное, – ответил Гроун не без гордости, – Мы, гм, позаимствовали парочку кофейных деревьев у Хоупвэла, ну и еще кое-что. Они хорошо прижились здесь. Видите? В седьмом ряду, там, повыше?
Я вгляделся. Все растения для меня выглядели одинаково.
– А второй вопрос? – поинтересовалась Яна.
– Что вы, господа, здесь делаете? Они переглянулись.
– Скажи ей, – попросила Яна.
Он огляделся вокруг и, понизив голос, сказал:
– Метеоры.
– Какие метеоры? – хором спросили Дерек с Амандой. Гроун перешел на шепот:
– Это случилось ночью. Я пилотировал десятиместный шаттл, замещая друга, и уже пролетел через ионосферу, когда они появились. Их были десятки.
– Метеориты, – уточнил я. Он нуждался в гормональной перебалансировке организма. Пациент для психбольницы.
– Да, метеориты. Одни настоящие, а другие что-то разбрызгивали.
– О чем вы, черт возьми? – Под лопатками у меня заныло. Примерно то же я почувствовал, когда обнаружил заскок у Дарлы. Какое-то странное ощущение.
– Моя траектория почти совпадала с траекторией метеоритов. Я долго летел рядом с ними. И видел, как они что-то разбрызгивают.
– Ну ладно чушь пороть! – Надо же, а я было подумал, не сделать ли его командиром «Гибернии». Меня даже в дрожь бросило.
– Нет, они разбрызгивали пары, которыми истребляют насекомых. По крайней мере очень похоже!
– Значит, вы вышли с корабля и прямиком сюда? – с любопытством спросил я.
– Я убрался как можно скорее. Приземлившись, забрал Яну, мы взяли вертолет и сколько могли припасов. По дороге остановились у Хоупвэла, позаимствовали несколько растений и улетели, – Он говорил сбивчиво. – Я разбил автоответчик, чтобы нас не смогли обнаружить.
– Но почему?
– Поглядели бы вы на эти пары, тогда поняли бы! Он начинал действовать мне на нервы.
– Понял что?
– Они опрыскивали нас, я же вам объяснил. А знаете, что случилось потом? Эпидемия. Какой-то новый, никому не известный микроб, который разрушает стенки клеток и убивает всех подряд. Мы слышали об этом по радио, пока оно у нас было.
– Кто же вас опрыскивал? – напряженно спросила Аманда.
– Они, – угрюмо ответил Гроун.
– Водяные пары, – сказал я, чтобы подбодрить его. – Лед в метеоритах при нагревании испарялся. Вот и все.
Аманда внимательно посмотрела на меня и немного успокоилась.
Гроун яростно затряс головой:
– Не вешайте мне лапшу на уши. Вы что, принимаете меня за сухопутную крысу? Я повидал свет! Трижды был в межзвездных перелетах, а до этого пять лет совершал межпланетные рейсы. Вам сколько? Шестнадцать? И вы, мальчишки, уверены, что все знаете!
Он что-то проворчал себе под нос и затих. Жена похлопала его по плечу, и он ей ответил улыбкой.
