На станции очистки нас всех прогнали через защитное поле, выгнали из корабля, прогнали защитное поле через весь корабль и только после этого отпустили. Сказали, что мы, на наше счастье, белую заразу не подцепили.
— У вас что, каждый день такой? — спросила Алуки, когда мы, вконец уставшие и вымотанные, дотащились до своих кресел.
— Нет, это ещё лёгкий день, — ответили мы хором.
— Не жалеешь, что связалась с нашей бандой? — ехидно осведомился Суэви.
В ответ он услышал стандартное: "Служить своему хозяину — счастье для Алуки". Получив такое, Суэви долго переминался с лапы на лапу, с передней левой на заднюю правую, с передней правой на заднюю левую и наоборот, но так ничего сказать и не смог.
Скафандр для Алуки нам передали прямо в космосе, на внешнем причале, мы даже в ангар не заходили. К нему прилагался бронежилет, защитное поле и излучатель. Алуки смотрела на скафандр так, будто ей подарили личный космический корабль. В каком-то смысле так оно и было: наши скафандры имеют системы маневрирования в космосе, мощные системы связи, набор инструментов мощностью с небольшую фабрику и кое-какое оружие. Я оставил ребят учить Алуки управлению скафандром и ушел в пилотскую кабину.
В системе Ас-2922 нас ждал корабль Постигателей Истины. Не корабль — целая летающая исследовательская станция. На планете действовал целый флот более мелких судов. Контейнер на входе на станцию у нас тут же отобрали дюжие молодцы и унесли в неизвестном направлении. Мы втроём — я, Бий У и Валли — остались стоять у шлюза, как последние дураки. Наконец к нам соизволил спуститься один из офицеров из числа Постигателей и немного ввёл нас в курс дела.
Битва, на месте которой мы чуть не подцепили "белую заразу", разыгралась в незапамятные времена. Уже давно не существовало тех кланов, которые выясняли в ней отношения. Тот крейсер, на котором мы имели столько приключений, принадлежал к проигравшей стороне. На тот момент этот клан разработал новое оружие — мельчайших нанороботов. Противостоящий ему соседний клан счёл это угрозой и постарался уничтожить и все вооруженные силы, и народ разработчиков. Ему это почти удалось. Но в глубинах защищённых туннелей поверженной планеты остались те, кто целью своей жизни сделал месть обидчикам. Несколько тысяч лет у них ушло на выживание. Несколько тысяч лет они восстанавливали технологии. Изо всех воспоминаний у них осталось только одно — адрес планеты, которая поступила с ними так жестоко. Потом они сумели построить космический корабль и сбросить нанороботов на бывшую центральную планету обидчиков.
К этому моменту клан, разгромивший разработчиков нанороботов, давно сошел со сцены. Его владения были поделены между другими кланами, а население их центральной планеты было практически полностью уничтожено в ходе ряда войн. Население обезлюженной планеты впало в варварство и на настоящий момент подвергалось искусственному цивилизационному развитию со стороны наших Постигателей Истины. Наши агенты были немало удивлены, когда в один день обнаружили, что их подопечные кидаются друг на друга в попытке загрызть или съесть.
Нанороботы были запрограммированы на размножение в телах людей и животных, причём только в телах людей и животных определённого вида — тех, которые принадлежали этой планете. Ещё они должны были проникать в мозг, отключать высшие уровни сознания и возбуждать ярость, голод и отчаяние с одновременным глушением боли. Они также должны были чинить все повреждения в человеке. Человек или животное, подвергшиеся атаке, становились идеальным орудием убийства — все знания мозг использовал только для того, чтобы кого-нибудь убить, а все повреждения очень быстро исцелялись. При этом и сила увеличивалась — отчаяние и безумие заставляли действовать с максимальной силой, а боли зараженные почти не чувствовали. Единственное, что могло остановить такое существо — это чувство переполненности желудка. Наша "белая зараза" была нужна учёным для того, чтобы проследить истоки возникновения заразы и выработать лекарство.
— И при этом мы получаем приказ с формулировкой "по готовности", а не "немедленно"! — воскликнул я, — Ну, вы даёте! У вас тут целая биосфера в зомби превращается, а вы нам пишите "по готовности".
— А разве "по готовности" не означает "немедленно"? — удивился офицер. Похоже, именно это чудо природы этот приказ и писало. Пришлось ему немного объяснить, как действуют люди в том и другом случае.
— Ваш вариант не был основным, поэтому мы вас и не гнали. Мы надеялись получить лекарство от тех, кто произвёл нанороботов. Мы надеялись расшифровать программное обеспечение тех роботов, что действуют на планете. К сожалению, не получилось.
— А откуда взялась "белая зараза" на крейсерах?
— Очевидно, у них уже были работающие прототипы. Во время боя они выбрались и затем распространились по всем соседним кораблям. Возможно, их выпустили намеренно. Корабль зачистки сообщил, что эта "белая зараза" сумела протянуть нити между всем кораблями эскадры — и между своими, и между вражескими, и объединила их в единое тело. Поэтому вы и нашли их летящими рядом. При вашем появлении она их убрала, чтобы заманить вас.
В этот момент у офицера запипикал коммуникатор. Он переговорил и сообщил нам:
— Одна группа на планете попала в затруднительную ситуацию. Мне некого послать, кроме вас.
Мы получили ориентировку и откланялись.
В "затруднительное положение" действующая на планете боевая группа попала исключительно по своей вине. Ребята решили, что запрячь в бронетранспортёр тушу зазомбированного животного из местного зоопарка и начать на ней кататься по улицам города, подгоняя выстрелами из излучателя — это очень весело. Так они и сделали. Каким-то образом им это удалось, но при очередной остановке животное — а это было очень крупное животное, сродни земному носорогу или слону — перевернуло небольшой БТР. Ребята попали в непростое положение — они и не могли выбраться из перевёрнутой машины, и не могли подстрелить "носорога" — тот буйствовал у кормы машины, которая не простреливалась из полуоткрытых люков. Вылезать они боялись — была вероятность погибнуть раньше, чем успеешь открыть огонь.
Мы зависли на Аисе на высоте полусотни метров над местом трагикомедии. Я решил, что это хороший случай, чтобы потренировать Алуки в стрельбе. Мы открыли шлюз и принялись учиться. Для начала я поставил излучатель на неубивающий режим.
Алуки научилась довольно быстро. Когда шкура животного покрылась большим количеством ожогов от попаданий, я переставил переключатель на поражение. Алуки положила "носорога" первым же выстрелом, отстрелив ему голову. Наземная команда начала выбираться из машины и столпилась, как последние зелёные новички. Очевидно, рассуждали, как лучше перевернуть БТР обратно. И тут местные жители, прятавшиеся до этого от "носорога", ринулись на них со всех сторон, норовя откусить от наших по кусочку.
