Билл Болдуин - Галактический конвой

— Борт це-эль девятьсот двадцать один: заруливайте на дорожку три один и следуйте к эскорту у входа в Большой Канал, — приказала диспетчерская.

Еще один эскорт? Да, понял Брим, дело пахнет керосином.

— Борт це-эль девятьсот двадцать один, вас понял, поворот налево три один и к эскорту у входа в Большой Канал, — доложил он, оборачиваясь, чтобы посмотреть на линкоры — те отстали.

За его спиной Коллингсвуд вызвала Веллингтон и Урсиса к выходному люку.

— По-моему, вам следует немного пригладиться по дороге, — посоветовала она. — Похоже, вас ожидает встреча, которую вы не скоро забудете.

— Ступайте, Дора, — прошептал Брим, когда Веллингтон неуверенно поднялась со своего места.

— Лучше уж встретиться со всем флотом Негрола, — поморщилась артиллеристка. — Боюсь только, от него ничего не осталось, верно?

Посмотрев на Урсиса, Брим поцеловал кончики пальцев. Медведь страдальчески закатил глаза. Содескийцы вообще предпочитают избегать большого скопления народа, а назвать «большим» то, что, по некоторым признакам, ждало их в Аталанте, было бы явным преуменьшением.

Брим свернул с посадочной полосы у большого оранжевого буя с цифрами «31» и повел корабль вдоль цепочки таких же маркеров, которые вели к… Он не верил собственным глазам. Рулевая дорожка 31 вела прямо в устье Большого Канала, между двух длинных цепочек судов, которые он заметил с воздуха, — судя по всему, они единственные пережили битву за Гадор-Гелик.

Палубы всех судов, мимо которых проходил «Непокорный», были забиты толпами ликующих Синих Курток, многие из которых до сих пор ходили в бинтах. Никогда еще в жизни Брим не видел подобного зрелища. Эсминцы, крейсеры, тяжелые крейсеры, линкоры — все боевые суда, которым посчастливилось вернуться из битвы. Несколько были серьезно повреждены — вплоть до отсутствия башен и целых секций надстроек.

Но оказались и такие, чье участие в недавней битве угадывалось только по почерневшим разлагателям. Однако, как бы ни потрепало корабли в бою, экипажи их высыпали на палубы поприветствовать Веллингтон с Урсисом. Многие плакали.

Древние каменные волнорезы, с обеих сторон отмечавшие вход в канал, заполнили тысячи местных жителей, которые кричали и как сумасшедшие махали руками проходившему мимо крейсеру. Некоторые даже свалились в воду. Тем временем швартовая команда уже рассыпалась по палубам «Непокорного», снимая защитные крышки с линз и открывая люки с дополнительным оборудованием. В тысячный раз за этот безумный день Брим подумал о Клавдии. Скоро он узнает, пережила ли его прекрасная подруга из Аталанты битву за любимый город…

Назначенный «Непокорному» гравибассейн находился прямо перед комплексом штабных зданий. Брим заподозрил это еще тогда, когда увидел собравшиеся на базе толпы. Впрочем, в противном случае Веллингтон и Урсису угрожала бы страшная участь быть затоптанными своими восторженными почитателями. Проводя крейсер по лабиринту проток в гравибассейн, Брим видел за его оградой море голов и машущих рук, потом нашел глазами небольшую группу официальных лиц — все как один зажали уши руками от страшного шума — и остановил крейсер в облаке пыли и водяных брызг. Клавдии нигде не было. Впрочем, вспомнил он, она же невысокого роста — он едва не потерял ее из виду, когда встречал на вокзале.

— Вырубай генераторы! — крикнул он Гамблеру.

— Есть вырубить генераторы, лейтенант! — отозвался тот, и рокот генераторов мгновенно стих — к явному облегчению встречающей делегации. Когда с берега на палубу «Непокорного» протянулся трап, толпа подалась вперед, и только одна женская фигурка с длинными каштановыми волосами осталась стоять на месте, повернувшись к мостику.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди у Брима. Клавдия! И ни одного бинта! Он помахал ей через гиперэкраны, а она послала ему воздушный поцелуй. Ветер задрал подол ее юбки, и сердце Брима снова дернулось. Вселенная! Даже на расстоянии она была прекрасна! Тут, правда, выключилась искусственная гравитация корабля, и сильный приступ тошноты вернул его с небес на землю.

Выключая бортовые системы «Непокорного», Брим краем глаза смотрел, как Веллингтон с Урсисом спускаются по трапу. У подножия трапа Синих Курток встречали принц Онран, лорд Беорн Вайрод, заметно прихрамывающий адмирал Пендель и собрание офицеров в чине не ниже адмиральского. Затем, пока это высокопоставленное сборище рассаживалось по лимузинам, Брим выключил свой пульт и приготовился спускаться с мостика. Но не успел он и повернуться, как рядом возникла Клавдия с озабоченным выражением на лице.

После долгого поцелуя она отступила на шаг и посмотрела ему в глаза.

— Кое-кто в лазарете на берегу звал тебя по имени, — сообщила она. — Это женщина, единственная уцелевшая из направленных в монастырь отрядов. Некая отважная леди, Вилф.

— Звала по имени МЕНЯ?

— А разве здесь есть еще один Вилф Брим? — с легкой улыбкой спросила Клавдия. — Я таких не встречала.

Брим нахмурился.

— Должно быть, кто-то, с кем я имел дело во время проекта КССС, — предположил он. — Я плохо знаю людей из местного разведотдела.

— Ее имя Ла-Карн, Вилф, — принцесса Марго Эффервик-Ла-Карн. Мне кажется, она не хочет, чтобы ее узнали, но я узнала ее лицо, как только с него сняли повязки. Ее свадьбу показывали по головидению совсем недавно. — Клавдия чуть наклонила голову и печально улыбнулась. — Мне кажется, вы двое были некогда близкими друзьями. Она прекрасна, Вилф — Ничего удивительного, что ты…

Брим взял ее за руки — наконец-то во всем этом промелькнул хоть какой-то смысл.

— Можешь отвести меня к ней?

— Для этого я и пришла, — ответила Клавдия, целуя его в щеку. — Для чего еще в конце концов существует дружба?

В битком набитом лазарете Клавдия провела Брима по лабиринту воняющих антисептиком коридоров в маленькую одноместную палату. Задержавшись в дверях, она взяла его за руку.

— Здесь я тебе не нужна.

Брим на долгое мгновение заглянул ей в глаза.

— Как я могу отблагодарить тебя? — спросил он.

Клавдия улыбнулась одними глазами.

— Я что-нибудь придумаю. — Она поцеловала его и вышла в коридор. — Мы поговорим об этом скорее, чем ты думаешь.

Брим глубоко вдохнул слишком чистый больничный воздух и нерешительно вошел в маленькую комнатку. Крышка медицинского автомата была откинута и… сердце его против воли забилось как безумное. Эту прекрасную женщину невозможно было спутать ни с кем, даже при том, что большую часть ее тела скрывал амебообразный механизм автомата, а волосы прятались под мягко светящейся повязкой.