это уже будет в-третьих – нам лучше с самого начала поднять повыше флаг простецов. Показать, что клановцы могут бросать нам вызов, но склонять перед ними головы мы не станем. По крайней мере, не станем склонять головы без боя.
– Не слишком ли рано и откровенно, сестричка?
– В самый раз. Репутация встречающих трудности открыто и честно – это тоже репутация. И куда более полезная, чем у сомневающихся в себе слабаков, от которых можно ждать любой гадости и подлости. Именно потому, что слабаки; потому, что в открытом бою им не светит.
– Против превосходящей силы и нам не светит.
– А нам не надо быть сильнее сильных. Нам надо быть сильнее равных. Умнее, гибче. И носитель проявленной крови древнего клана – неплохая ступенька к вершине.
– Это если он позволит себя переступить.
Васька хмыкнула. И прижалась к Мийолу потеснее, шепнув:
– Останешься со мной?
– Сегодня – нет. Но в любой день, когда ты приедешь ко мне, я…
– Молчи. А ещё лучше – м-м-м!
Остаток пути они целовались, заодно переплетая ауры. Не распаляя желание, поскольку им обоим было не до прелюдий, а просто выражая нежность, любовь и заботу.
…Ради поединка двух подмастерьев, назначенного на два часа пополудни, подвинули бой пары Стражей Стены в ранге достигших за право предать забвению – либо, наоборот, закрепить – за одним из них прозвище Вонитель, а также перенесли на седьмой день дуэль мастерства, которую назначили друг другу чемпионы Лагора по настольной игре «Доминация».
Сражение пары Воинов среднего ранга, конечно, обещало больше крови, чем схватка магов, и вполне могло закончиться увечьем либо смертью; да и у «Доминации» хватало поклонников (с числом таковых у «Королевской цели», конечно, не сравнить, но аудитория под сотню тысяч в отдельно взятом Рубежном Городе – тоже солидно).
И всё же бой подмастерьев – это бой подмастерьев.
А перенос дуэли мастерства по «Доминации» мог случиться и без такого повода: всё-таки седьмой день в культуре феттелинн и на всём постимперском пространстве – выходной, так что посмотреть её на трибуны малой Арены придёт больше народу. Не намного, и всё же.
Будь первый распорядитель и владелец Арены властен решить вопрос, он скорее подвинул бы на седьмой день именно бой Каремитула против Мийола. Исходя как раз из ожидаемого числа зрителей и связанного с ними дохода. Ранг Мастера Основ позволял просить об этом, как равный равных – а учитывая связи и статус, владелец малой Арены стоял даже повыше пары молодых, не особо могущественных подмастерьев. Притом взятых вместе. Но в формуле вызова фигурировала честь имени Кордрен, а к таким вещам лучше с соображениями коммерции не соваться.
Кому, как первому распорядителю Арены, помнить узаконенное определение дуэли? В той части, которая про немеркантильность.
Мийол явился на бой ещё до полудня. Его как новичка предупредили об этом заранее. И он вполне осознал, зачем это нужно, когда начались проверки состояния. Пробы крови, слюны, кожи (мало ли, что алхимик может влить в себя перед боем?), последовательное прохождение через три диагностических ритуала, тестирующих физическое, праническое и магическое состояние, затем четвёртый ритуал, облегчающий работу штатного менталиста-правдовидца из главной ветви немногочисленного, но влиятельного клана Альхемор. Под взглядом его огромных, чёрно-зелёно-золотых глаз призыватель ощущал себя слегка неуверенно…
Нет, не из-за какой-либо вины или магического влияния ритуала. Просто сами глаза представителя старшего клана навевали неуютные ассоциации с магическими зверями.
И вот проверки обоих бойцов завершены, допуск на Арену получен. Но подготовка ещё не закончена! Требуется сперва проверить снаряжение, то есть одежду, оружие и заявленные-таки по согласованным условиям защитные артефакты.
– Зачем вам… вот это всё?
– А что, существуют какие-то правила, запрещающие мне захватить, хм, запас?
– Нет.
– В таком случае, – ухмыляется Мийол, – я возьму с собой всё это.
Ланиста удивлён, но своего удивления не выпячивает:
– Ваше право, уважаемый.
Потом настал черёд юридических формальностей. Да, завещание есть – вот его заверенная копия. Да, в письменно оформленном обосновании вызова и его условиях нет ошибок, я вполне готов оставить заверяющие подписи. Последний шанс примирения без дуэли? Вполне готов, если уважаемый эн-Кордрен готов отозвать свой вызов. Даже могу принести извинения за поведение моей младшей сестры. Что, нет?
Тогда я отказываюсь от примирения.
Отказываюсь.
Отказываюсь.
Ланисты разводят дуэлянтов после очной ставки к разным выходам на арену. В коридоре, ослабленный расстоянием, но усиленный магией, звучит голос комментатора – глубокое, редкой красоты контральто, за которое её и выбрали на должность:
– Приближается время необычного поединка, способного стать истинной вершиной среди сегодняшних встреч один на один. Итак! Совсем скоро здесь, перед вами сойдутся в прямом бою два подмастерья. Первый из них – бросивший вызов Каремитул эн-Кордрен, базилар Ассоциации Лагорских Артефакторов. Этот молодой – всего сорока трёх лет – артефактор дуэлировал в наших стенах дважды семь и ещё один раз. Только две дуэли прошли с заменой! Восемь побед числится за достойным представителем древнего клана Кордрен!
Пауза. Публика выражает умеренный энтузиазм.
– Второй подмастерье – принявший вызов Мийол из Жабьего Дола… кто знает, где находится этот Жабий Дол? Впрочем, не важно. Намного важнее, что Мийол не просто молод, а скорее юн: ему недавно исполнилось семнадцать! Однако он уже полноценный маг пятого уровня и базилар гильдии Сарекси! Талант, поистине достойный внимания! Примечательно, что основная специализация его – призыватель, а ещё он является бывшим Охотником, оставившим своё рискованное ремесло ради обучения алхимии. Для него предстоящая дуэль станет первой!
Собравшиеся на трибунах гудят громче. Похоже, гражданам славного Лагора импонирует одарённый новичок из простецов, пусть даже он и не аун-Лагор.
– Напоминаю собравшимся, что Каремитул вызвал Мийола на бой из-за оскорбления имени Кордрен словом и действием. Однако! Означенное оскорбление нанесено вовсе не юным подмастерьем! Подробностям лучше остаться сокрытым, иначе на дуэль могут вызвать уже меня. И всё же некоторые нюансы я вам раскрою…
Шум трибун стихает. Что ж, комментатор умеет завладеть вниманием собравшихся.
– Уважаемый Каремитул имеет младшего брата: артефактора уровня эксперта, состоящего в той же Ассоциации Лагорских Артефакторов в ранге неофита, Дехира ул-Кордрен. В свой черёд, уважаемый Мийол имеет младшую сводную сестру, недавно поступившую в ту же гильдию и тоже добившуюся ранга неофита. Именно она спроектировала и построила летающую яхту, стоящую на кону в предстоящем бою со стороны вызванного! Да-да, вон ту, на синей стороне площадки ставок. Похоже, талант Васаре из Жабьего Дола тоже достоин доброго слова!
