вычислении координат, и артиллеристов с опытом у нас предостаточно. Но не будет ли слишком опасно выдавать место выживших? Вас-то спасёт артефакт, а что насчёт остальных?
— Да, как-то я об этом не подумал… в таком случае я буду поднимать в воздух дрон, который будет моргать фонарём точно на наши укрепления. Понадобится достаточно мощная оптика…
«И инженерный комплекс, иначе мы не соберём всё необходимое», — дополнила мои мысли Сара. — «А ещё у нас категорически не хватает ресурсов. Даже на одно из улучшений. Придётся выбирать, либо Хозяин, урезанная версия Светоча. Либо стабильный ремонтный комплекс Мастер».
«Что может тот и другой, вкратце».
«Хозяин позволит брать под полный контроль низших в малом радиусе, около ста метров. Когда я говорю полный, это значит ты сможешь управлять ими и отдавать команды. Если рядом не окажется другого Старшего или высшего, они будут подчиняться тебе беспрекословно. Если будет кто-то одной силы, останутся нейтральны, пока не останется только один. Но с Высшими нам тягаться в любом случае не с руки».
«Да, особенно если одни в поле и без поддержки артиллерии. Второй вариант?»
«Мастер позволит управлять роем из микроскопических дронов, каждый из которых состоит нескольких сотен нанитов. Этот рой, в зависимости от его объёма сможет пересобрать вещество, равное по массе примерно за секунду. Этому навыку можно найти сотни применений».
«Вот только у нас сейчас задача проникнуть на территорию противника. Я смогу с помощью инженерного комплекса и Мастера собрать какой-то внешний аналог Хозяина?»
«Нет. У меня нет таких чертежей. Да и вряд ли они у кого-то были, иначе человечество не проиграло бы в борьбе за выживание. В первую очередь это не антенны, а мощный адаптивный искусственный интеллект, основанный на небинарной логике. Вычислительный комплекс, генератор для его питания, а уже потом всё остальное».
«Тогда и обсуждать нечего, выбора у нас нет. Сейчас вложим всё в Хозяина, а ресурсы на Мастера соберём на той стороне. В крайнем случае, устроим ту же карусель, которую собирали вокруг себя претенденты в чемпионы».
«А как же задание от ордена?» — с наигранным удивлением поинтересовалась система. — «Неужели оно окажется второстепенным?»
«Одно другому не помешает», — ответил я и оглянулся по сторонам. Похоже, пока рассуждал и спорил с системой, не заметил, как мы дошли до трамвайных путей, ждать долго не пришлось. Как только состав подошёл, бойцы ордена вытеснили всех из конца вагончика, пряча нас с Ольгой и Филиновым за своими телами.
— Вы решили сопровождать нас до самого фронта? — горько спросила княгиня. — Неужели боитесь, что мы сбежим?
— А у вас есть куда, ваше сиятельство? — невинно спросил магистр, заставив щёки девушки вспыхнуть. — Нет же, мне просто приятна ваша компания. К тому же всегда хотелось поговорить с избранной великого духа. Ведь Старый не ошибся? Вы действительно избранница Борзой?
— Сейчас я уже жалею о том, что пошла на такой шаг. Уж лучше бы я просто осталась обычной княжной…
— Увы, поменять события прошлого нам не дано, — чуть смягчившись, произнёс Филинов. — А даже если бы мы могли, делать это всё равно, что каждую секунду обрекать мир на возможную гибель.
— Вам встречались существа, способные отматывать время?
— Мы в этом не можем быть уверены до конца. Скажем так, были существа, которые точно знали все наши действия наперёд. Призрачные волки, поглотившие один из миров. Если бы не защита Императора, человечеству никогда не пережить того бедствия. К счастью, тогда уже стояла внешняя стена, а Вечный император оказался достаточно силён. Хоть и заплатили за ту схватку целым циклом бездействия.
— Вот он, настоящий герой человечества!
— Нет, не путайте. Героев у нас хватает. В каждом сезоне и при каждом бедствии находятся свои герои. Они побеждают врагов и опасности, часто перевешивая чашу весов в пользу человечества. Но Император, он куда выше всего этого. Он — наша последняя надежда, наравне с Обелиском и безопасным двором.
— Не буду спорить, — откинувшись на жёсткой деревянной скамье, ответил я. — Если не против, я немного отдохну, пока есть время…
«Начинай», — приказал я системе, и почти мгновенно отключился под воздействием технической анестезии. Мне ничего не снилось, просто наступила темнота. А когда я открыл глаза, выяснилось, что пропустил пересадку, и теперь мы тряслись на гусеничном поезде, едущем по перекопанной взрывами равнине.
— Проснулся? — спросила Ольга, которая, казалось, чуть успокоилась. По крайней мере, слёзы её высохли. — Мы уже почти приехали.
— Значит, мне сейчас нужно будет загрузить новую порцию, — поморщился я, и, собрав горькую слюну, высунулся из окна и сплюнул чёрной слизью.
— Что-то мне подсказывает, что тебе и этого много, — заметила с грустной усмешкой девушка. — Ты сам корил меня за поддержку Борзой, буквально выставил меня идиоткой, не отвечающей ни за что перед сородичами, а отдаёшь своё тело паразиту.
— Наши ситуации совершенно различны. Мой тигр и мой симбионт слушают меня. Ну или, по крайней мере, принадлежат мне. По поводу слушают и полосатого — вопрос открытый, — тут же поправился я. — А вот Борзая… она не твоя. Она дух-покровитель клана, да ещё и подчиняется по факту только Императору.
— Это не совсем верное утверждение, — заметил Филинов, который сидел к нам спиной, а потому я опознал магистра, только когда он заговорил и повернулся.
— Буду благодарен, если вы объясните мне разницу, а заодно расскажете больше о духах, — схватился я за соломинку.
— Это одни из передающихся даров, полученных из сезонных артефактов с помощью искр побеждённых чемпионов.
— Я, кажется, запутался. Духи дают дары?
— Нет, ну что вы, — улыбнулся Филинов, переведя взгляд с меня на Ольгу и обратно. — Будь на вашем месте кто-то другой я, пожалуй, промолчал, но глава клана и носитель собственного зверя обязаны знать такие вещи. Нет никаких благословений. Только сродство с хранителем. Он просто обменивает частичку вашей души на свою.
— А что происходит, когда человек лишается дарованной частички духа?
— То, что вы и так наблюдали сегодня. Души утягивает словно якорем к более сильному, поглощая их без остатка, — теперь Филинов не улыбался, а был максимально серьёзен, от чего по хребту пробежала стая мурашек.
— Значит, звери питаются душами? Причём либо душами врагов, либо душами членов клана, которых раньше одаривали?
— Именно так. Каждый родившийся в клане и получивший
