— Нет, в штаб мне не требуется — руководить должны профессионалы, я же ни черта не понимаю в наземных сражениях и буду лишь мешать там. Так что встаньте, майор, и продолжайте свою работу, как если бы меня тут не было.
— Как прикажете, кронпринц! — военный встал и действительно отошёл в сторону, оставив меня вместе с Астрой и сопровождающими нас телохранителями.
* * *
Это была самая необычная ночь в моей жизни. Сперва мы долго ходили с фонариками по развалинам дворца, даже спускались в полузасыпанные подвалы, и Астра рассказывала о каждой комнате, о каждой обгорелой картинной раме на стене, о каждой обрушившейся лестнице и башенке. Катерина всё сказанное записывала, постоянно уточняя разные детали и фотографируя развалины.
Затем, когда стало совсем темно, принцесса потащила нас куда-то по петляющей между камней горной тропинке. Мы вышли к небольшому озеру, в которое с высоты метров трёх падал водопад. Совершенно не стесняясь остальных, Астра скинула одежду и зашла в чёрную воду.
— Ух, вода просто ледяная! — дрожа зубами от холода, сообщила девушка, заходя всё глубже и глубже.
Неожиданно Астра нырнула. Я удержал своих охранников, рванувшихся было на выручку. Действительно, помощи девушке не требовалось — секунд через пятнадцать Астра вынырнула на поверхность и направилась к берегу, держа в руках золотой украшенный рубинами обруч.
— Вот она — корона Веерде! — принцесса с гордостью продемонстрировала собравшимся свой трофей. — Существует предсказание, которое моя бабка Фесилия произнесла в день моего рождения, что мне судьбой предназначено отказаться от маленькой короны и взамен получить большую. Я действительно отказалась от баронской короны, разорвав помолвку с Хенриком тон Лаваэлем, и взамен держу в руках королевскую…
— И пока будущая королева не слегла с воспалением лёгких, предлагаю скорее идти к костру сушиться, — закончила фразу Катерина тон Месфель.
И вот мы сидели на нагретых за день валунах, подогревали на костре армейские консервы и жарили сорванные с уцелевших деревьев ближайшего сада необычные фрукты, имеющие вкус пресной несладкой дыни. Запивали пакетированными соками и чем-то вроде смеси крепкого коньяка с компотом из сухофруктов — именно такой напиток оказался в армейских флягах с надписью «для восстановления сил». Ночное небо над нами озарялось яркими вспышками и росчерками — звёздная армада по-прежнему обрабатывала поверхность планеты Веерде, помогая войскам вести наступление. В хороший армейский бинокль, который безвозмездно подарил кронпринцу незнакомый капитан десанта, удавалось даже рассмотреть и опознать висящие на орбите корабли — вон «Мереш» с его характерными формами, а вот тот линкор, видимо, «Невеста Хаоса» или «Рыцарь Света».
Периодически рядом с нами ухали ракетные установки и активизировались зенитные турели, какой-то сбитый атмосферный корабль пролетел в ночном небе, подобно метеору оставляя яркий след. Пару раз совсем неподалёку садился санитарный конвертоплан и выгружал раненых бойцов. К нашему костру подходили абсолютно незнакомые солдаты — преимущественно люди, реже штурмовики исеек-доминанты. Мы никого не прогоняли и даже угощали консервами и выпивкой. Один раз пришла закованная в броню паукоподобная самка-глорва в окружении двух десятков жутковатого вида огромных самцов — глорвы также принимали участие в освобождении Веерде.
Я здоровался с солдатами, произносил тосты и пил вместе с ними, выслушивал пожелания бойцов и признания в вечной верности. Наверное, для телохранителей это была жуткая ночь, так как возле кронпринца постоянно находилось множество вооружённых людей и нелюдей. Но Ищущая Правду, которая также спустилась на родную планету вместе со следующей партией десантников, не ощущала никакой угрозы. Наоборот, Флорианна упивалась атмосферой обожания и периодически просила своих миньонов наливать ей прямо в рот маленькими дозами крепкий алкоголь.
Астра тоже оказалась в центре внимания — фотографировалась со всеми желающими, пила и танцевала с офицерами и простыми солдатами, выслушивала хвалебные речи и заверения бойцов в том, что её королевство Веерде будет вскоре освобождено. Катерина единственная из всех продолжала работать — вела репортажи из штаба и из разрушенного дворца, снимала кронпринца Георга ройл Инокия в окружении бойцов Оранжевого Дома и Астру с короной Веерде в руках.
Работа Катерины сказывалась — сообщения о повышении репутации с различными персонами и фракциями Империи мелькали практически ежеминутно, моя известность за эту фантастическую ночь выросла сразу на семь пунктов до +30, такой же отметки достигло и отношение фракции Военных Империи. А под утро, когда Астра задремала, завернувшись в предоставленный ей бойцами маскировочный плащ, случилось чудо.
— Ваше высочество, вас вызывает Император! — рядовой-связист с округлившимися от изумления глазами не мог поверить в реальность происходящего.
Я встал, слегка отряхнул от сухой травы и пыли свой костюм, быстро расчесался и потребовал соединять. Сегодня Август надел белый военный мундир с золотыми эполетами и полные орденов перевязи. Я встал на одно колено, и окружающие меня охранники и случайные попавшие в кадр бойцы проделали то же самое.
— Мой Император, система Наяль отбита у чужих, флот противника полностью разгромлен! Контроль над космосом звёздной системы Веерде установлен, десантный флот чужих разбит, ведётся штурм планеты Веерде.
— Встань, Георг, — потребовал Император. — Признаться, когда твой флот неожиданно оказался в Седьмом Секторе, я расстроился и даже несколько рассердился за то, что ты использовал мой подарок столь извращённо. Однако сейчас я вижу, что ошибался в твоих намерениях — мне уже сообщили, что ты выполнил ранее данное тобой обещание командующему обороной Седьмого Сектора, что весьма похвально. Образцово проведённый бой в системе Наяль и сильная заявка на освобождение Веерде, такие дела требуют и должной оценки. Да и твой рейд по территории чужих тоже не должен быть забыт. Начну с твоей помощи Рою — я подтвердил своим указом внесение «Чёрных Звёзд» в официальный реестр наград Империи, как и тридцатипроцентную надбавку к жалованию всем обладателям. Что же касательно Веерде… где, кстати, принцесса?
Солдаты расступились, и Император увидел завёрнутую в плащ спящую Астру. Кто-то из бойцов кинулся было будить принцессу, но Август остановил его:
— Нет, не нужно, пусть спит. Моим подарком для принцессы Веерде станет полностью оплаченная Империей церемония коронации. Сам я едва ли смогу присутствовать, годы уже не те, но своей волей наделяю тебя, кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, правом возложить корону Веерде на голову этой храброй девочки. Пяти наиболее отличившимся в боях бойцам и командирам вручишь «Изумрудные Звёзды», посланник передаст ордена тебе в ближайшее время. В сертификатах на ещё две «Изумрудные Звезды» мной уже вписаны имена — Катерине тон Месфель орден вручается за её выдающиеся репортажи из самых горячих точек войны с чужими, Николь Савойе орден и звание спейс-капитана звёздного флота полагаются за её блестящие знания и навыки командования кораблями. Моим же подарком лично тебе, внук, станут пять дополнительных дней к сроку, ты знаешь, о чём я.
* * *
Грандиозная церемония завершалась. Гости праздника и вернувшиеся на Веерде беженцы уже постепенно отправлялись на отдых в сооружённый для их размещения временный городок. Во дворце Веерде, уже полностью даже в самых мельчайших деталях восстановленном, оставались только многочисленные родственники Астры со своими семьями и слугами.
