— Я купалась в море лишь один-единственный раз в жизни — на Тессе возле дворца вашей дочери, — призналась Астра. — На моей же родине Веерде существует небольшой Внутренний Океан, но он безжизненный и слишком кислый для человека, а вокруг по берегам лишь скалы и поля спрессованного вулканического пепла. Так что для меня всё будет очень интересным, вот только я предлагаю организовать морскую экскурсию на субмарине до романтического ужина, чтобы потом никуда не спешить и просто наслаждаться жизнью.
Возражений у меня не нашлось. Когда катер совершил посадку на площадке перед дворцом, я показал фаворитке её комнату и велел слугам перенести вещи. В коридоре меня встретила блондинка Бионика, и я осторожно поинтересовался — сама ли это Бионика или арит?
— Арит, — мой собеседник на секунду превратился в работницу технической службы корабля, после чего снова принял вид моего секретаря. — Попори-де-Кача и её сотрудники ещё занимаются Бионикой — копирование всех файлов андроида и калибровка занимают уйму времени.
В этот момент в коридоре показалась Астра, уже успевшая переодеться в купальный костюм. Увидев арита, девушка радостно воскликнула и кинулась обниматься:
— Бионика, я так счастлива, что тебе наконец-то вернули нормальное тело! Мы сейчас собираемся на субмарине плавать, пошли с нами!
Растерявшийся от настолько бурного проявления чувств арит скосил на меня глаза, явно спрашивая моего совета по поводу происходящего. Я едва заметно кивнул.
— Астра! Как же я рада, что ты вернулась к нам! Мне нужно пять минут — переоденусь и буду готова.
Ни малейшей фальши или переигрывания в поведении Бионики я не заметил. Арит очень быстро учился и, пожалуй, уже смог бы существовать в человеческом обществе, ничем не выдавая себя. Сам быстро переодевшись, в компании зеленоволосой Астры и мимикрировавшего в синтетическую блондинку арита я спустился к причалу. Небольшая серебристого цвета прогулочная подводная лодка уже поджидала нас, двое незнакомых мне членов экипажа в мундирах Оранжевого Дома стояли у трапа.
— Добро пожаловать на борт подводного корабля, принц Георг, — высокий мужчина со старомодными бакенбардами приглашающе указал мне на открытый люк. — Проходите в центральный зал, оттуда будет самый лучший обзор подводного мира. Желаете сразу подать вам вина?
Я подтверждающе кивнул, по весьма крутой лестнице спустился внутрь субмарины и… резко остановился — прямо мне в грудь уткнулся ствол укороченной штурмовой винтовки. Бионика и Астра испуганно стояли рядом и тянули руки вверх.
— Вот мы и снова встретились, кронпринц, — раздался странно знакомый голос за моей спиной.
Я резко обернулся. Мужчина с бакенбардами с явным трудом отдирал от лица тонкую латексную маску. Под ней обнаружился Велеш Первый — ускользнувший от правосудия пиратский король Унатари. В это время его помощник закрыл тяжёлую металлическую дверь и проговорил, обращаясь к своему предводителю:
— Капитан, нужно скорее уходить, пока патруль при обходе не наткнулся на трупы и не обнаружил заблокированные охранные системы.
Велеш Первый посмотрел на экран своего коммуникатора и проговорил с откровенно самодовольным видом:
— Успеем. У нас ещё две с половиной минуты — за это время наша лодка выйдет из лагуны и скроется в глубинах океана.
* * *
— Вот такая история, кронпринц… — закончил Велеш Первый свой длинный рассказ о том, как он с помощью старых друзей скрывался от обнаружения, как мотался от города к городу, от одной звёздной системы к другой, меняя имена и документы, делая пластические операции, гримируясь и заказывая разные маски. — Вы испортили мне жизнь, я просто ответил вам тем же. Мой доверенный человек уже связался с главой Оранжевого Дома и сообщил о столь богатом улове. Герцог Паоло жаждет как можно скорее видеть ваше высочество у себя в столице. Однако торопиться в гости к главе Оранжевого Дома мы всё же не будем — сперва нужно подготовиться, чтобы глупо не попасться на таможне при взлёте с Унатари. Так что вы и ваши прелестные спутницы ближайшие пару дней посидите под замком в моём подводном убежище.
Велеш вдруг захохотал неприятным наигранным смехом «киношного злодея».
— Признаться, я ожидал от вас большего, кронпринц! Местная полиция никогда звёзд с неба не хватала, даже когда подчинялась мне, но наследный принц Империи с его безграничными возможностями… Как можно было упустить меня из космопорта в день вашего воцарения тут на Унатари?! Почему вообще никто не проверял подземные грузовые линии?! Как можно было нанимать людей в торговый флот без полной проверки по базам данных?! Я без малейших сложностей по фальшивому удостоверению помощника суперкарго улетел на Тессу, где смог спокойно затеряться. Честное слово, я до последнего был уверен, что это такая игра в поддавки, что меня нарочно выпускают, чтобы потом эффектнее схватить. Но нет, меня действительно упустили. И потому я решил вернуться обратно на Унатари, так как за настолько безалаберную службу охраны нужно наказывать.
— Так может ты и организуешь всё в нормальном виде? Я дам полную амнистию и сделаю руководителем местной полиции или кем захочешь, — закинул я удочку, но Велеш отрицательно покачал головой:
— Нет, поздно, кронпринц. Ещё вчера, быть может, я бы и согласился. Но не сегодня. Торговаться вам бессмысленно — герцог Паоло всё равно даст мне гораздо больше, сколько бы ваше высочество ни предложили. К тому же это дело принципа и моя месть.
Я сидел в кресле со скованными за спиной руками. Астру и Бионику похитители связывать не стали, хотя и постоянно держали под прицелом. Велеш Первый нервно прохаживался по залу, резко разворачиваясь и мечась от стены к стене.
— Нет, я не могу понять, — снова начал пират высказывать свои претензии. — Как можно было не задуматься, куда делась угнанная субмарина? Прошло ведь столько времени, она нигде ни в каком порту не объявилась. Неужели трудно оказалось сообразить, что существует спрятанная от обнаружения база? А где можно спрятать базу на такой планете, как Унатари? Только под водой или в просторных гротах под островами. Я приказал эвакуировать три находящиеся в гротах склада и лаборатории, но никто их даже не искал! Как такое возможно?! Моего компаньона Яниса Первого собиратели раковин обнаружили возле самого входа в подводное убежище. Полицейские застрелили этого неудачника, но никто, я повторюсь, НИКТО не задумался, что пиратский король вдруг позабыл на крохотном необитаемом острове? От места его гибели до входа в подводную лабораторию по производству наркотических кристаллов оставалось всего семьдесят метров! Но полиция умудрилась не найти!!! Завтра к полудню мы прибудем как раз туда, и ваше высочество сможете сами оценить все прелести подводной базы. А пока можете отдыхать, путь ещё предстоит неблизкий.
Пиратский капитан приказал своим охранникам проводить пленниц в запирающееся помещение в корме субмарины. Меня затолкали туда же, наконец-то сняв наручники. Когда дверь глухо захлопнулась, сидящий рядом Арит сообщил шёпотом:
— Я могу выйти сквозь вентиляцию или щель под дверью и принять облик любого из охранников. Вот только пираты все вооружены. Оружие скопировать я не смогу, это может вызвать подозрение. А их бластеры и лазерные винтовки способны повредить мне.
