— Роман, вот на столе запечатанный конверт. Внутри пластиковая банковская карта, там же пин-код от неё. Всё, как мы договаривались. Сумма на счету достаточно крупная, так что, если требуется, мои охранники могут сопроводить тебя до банка, а потом до твоего дома.
— Нет, не требуется… — на меня накатила полнейшая апатия, так что мне было безразлично, даже если бы денег на счету вообще не оказалось. — А где Мия?
— Мия? — удивился Георгий Иннокентиевич. — С чего ты решил, что Мия должна быть тут? Она же ещё в феврале сбежала от меня куда-то на южный курорт, с тех пор так и не объявилась.
Я знал, что мой собеседник врёт. Первое, что я почувствовал, выйдя в этот холл — запах фиалковых духов, который всегда сопровождал Мию в игре. Но раз говорить правду мой бывший наниматель не собирался, настаивать на честном ответе я не стал. К тому же, если хорошенько подумать, Мию сейчас видеть мне не хотелось — помнится, она обещала убить меня сразу же после выхода в реальный мир…
— Как же мне не терпится снова оказаться в игре! Роман, ты даже не представляешь, насколько я соскучился по «Защите Периметра»! — Георгий Иннокентьевич аж трясся от возбуждения и нетерпения.
— Что же, удачной игры… — выдавил я сквозь зубы, засунул конверт с карточкой во внутренний карман лёгкой куртки и направился к выходу.
— Охранники на выходе отдадут тебе пакет с твоими зимними вещами и отвезут прямо к дому, — пообещал мой бывший наниматель, но я лишь неопределённо буркнул в ответ и вышел на улицу.
* * *
Георгий Иннокентьевич не обманул — на карточке действительно имелась обговоренная сумма, вот только меня это почему-то совсем не радовало. Я сидел в своей душной съёмной квартире и тупо отрешённо смотрел на так и висящую на карнизе окна новогоднюю гирлянду. Никто за полгода её так и не снял, да и мне тоже не хотелось лезть на подоконник и распутывать ёлочное украшение. Мне вообще сейчас ничего не хотелось…
На столике передо мной стояла кружка с любимым сортом нефильтрованного пива, пена давно осела, но я даже не отхлебнул янтарный напиток. Депрессия, апатия, уныние… — в уме я подбирал слова, наиболее точно описывающие моё состояние. К концу полугодового контракта я уже не сомневался, что нахожусь в реальном фантастическом мире будущего, что у меня есть замечательная дочка, отличные друзья и соратники, положение и признание в обществе, я строил грандиозные планы на будущее. Как же я мог так обмануться?
Отодвинув так и не попробованный напиток, я собрался с силами и мыслями. Пора уже возвращаться в реальный мир. Я осмотрелся более осмысленно. На столе лежала толстая стопка неоплаченных квитанций и счетов, которые я выгреб из почтового ящика. На верхней квитанции за квартплату стоял угрожающий штамп: «В случае неуплаты до 20 мая будет передано в суд». Судя по тому, что на дворе стоял уже июль, все сроки давно прошли. Хорошо хоть деньги имелись на решение данного вопроса. Кстати, надо бы банковскую карточку убрать в ящик комода, чтобы не потерять случайно…
Положив карточку к разным другим ценным вещам и документам, я попытался задвинуть ящик секретера, но он почему-то не закрывался. Всё ясно, опять отошла задняя крышка ящика, что-то выпало и мешает ящику задвинуться. Такое периодически уже бывало. Полностью вынув ящик, я просунул вглубь руку и достал мешающий предмет. Это оказалась прозрачная пластмассовая коробочка, внутри которой находился яркий переливающийся отражённым светом шарик. И самое странное, что я прекрасно знал, что держу в руке — кристаллоквазиметил-цис-изомер валиаримовой кислоты, в простонародье наркотические кристаллы.
Наверное, никто до меня так не веселился и не хохотал от души, обнаружив у себя в квартире дозу запрещённых под страхом смерти наркотиков. Я же смеялся и не мог остановиться. Игра? Ну-ну! Декорации конечно красивые вы сделали к моему пробуждению. Жаль только, что я сразу не догадался посмотреть, подключена ли хоть была та «вирткапсула» к розетке и сетевому разъёму.
Осталось для надёжности ещё кое-что проверить, и я отправился в травмпункт. Через час вышел оттуда прыгающий от радости с рентгеновским снимком зажившей трещины в плечевой кости. Всё сходилось. Обнаруженные под диваном несколько пустых бутылок из-под коньяка и водки, а также использованный шприц лишь дополнили целостность картины. Моё тело вовсе не находилось полгода в вирткапсуле, за меня «в реальности» играл Георгий Иннокентьевич — глушил водку, принимал наркотики и развлекался в ночных клубах.
Я попытался честно высказать свои претензии бывшему нанимателю и направился к дому Георгия Иннокентьевича, благо дорогу хорошо запомнил. Каким же оказалось моё удивление, когда на месте роскошного особняка с большим ухоженным парком вокруг здания я обнаружил котлован давным-давно заброшенной стройки, засыпанный мусором и старыми прелыми листьями. Ниточка оборвалась. Как не помогли и гневные сообщения, которые я послал на ник «Space_General123» в игре, в которой мы когда-то познакомились с Георгием Иннокентьевичем.
Оставалось только ждать и надеяться, что мои таланты командующего флотом действительно ещё понадобятся кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю и его жуткой Ищущей Правду. Для себя я определил максимальный срок в десять дней — именно столько, как я полагал, мой наниматель сможет провести в игре без моего участия.
Однако миновала неделя, затем вторая, третья… Никому я оказался не нужен. Нет, я не забыл про «Защиту Периметра», однако дела реального мира постепенно отодвигали покинутый мной фантастический мир всё дальше на задний план.
* * *
Звонок на мобильник с неизвестного номера раздался в тот момент, когда я проходил очередные плановые процедуры в реабилитационной клинике — этот… нехороший человек Георгий Иннокентьевич кроме кристаллов колол ещё и героин, и даже спустя три месяца без наркотиков мне приходилось трижды в неделю ездить в медицинский центр, ставить капельницы с глюкозой и физраствором, прочищать печень и кровь, сбивать эффект наркотической ломки.
— Слушаю вас, — свободной от капельницы рукой я дотянулся до мобильника и нажал на кнопку приёма звонка.
— Роман, есть серьёзный разговор.
Прошло столько времени, но этот голос я узнал бы из миллионов других. Мия! Неужели я им всё-таки понадобился?
Угадал, — голос Ищущей Правду раздался у меня в голове. — Георгий Иннокентьевич ждёт тебя на том же месте через сорок минут.
Чувства оказались смешанными. С одной стороны, мне жутко хотелось снова с головой окунуться в фантастический мир «Защиты Периметра». С другой, слишком дорого мне обошёлся предыдущий подобный опыт — полученных за первый контракт денег едва хватило оплатить все долги и штрафы, которые оставил после себя Георгий Иннокентьевич. От меня отвернулись друзья, я рассорился с близкими родственниками, не говоря уже об искалеченном тяжёлыми наркотиками и алкогольными запоями теле.
— После того, как вы обошлись со мной в прошлый раз, я даже не знаю, какие аргументы смогут заставить меня снова уйти в «Защиту Периметра» и отдать вам своё тело на растерзание!
Моя собеседница помолчала несколько секунд, а потом произнесла:
