Тэм кивнул, похлопал гнома по плечу и пошел к лестнице. Потом, вдруг вспомнив что-то, обернулся и сказал:
— Мы направляемся в Форпост. А потом скорее всего будем бродить по окрестностям, периодически наведываясь в поселок. Так что, если будут еще ранения — обращайтесь.
* * *
— Лук раньше принадлежал тому черному лису, верно? — на всякий случай уточнил Элай у Чиары после того, как они осмотрели нижний этаж убежища и собрались в самой большой его комнате. Девушка кивнула.
— Что-о? И мы так это оставим? — возмутился Рон. — Это же железное доказательство! Все, преступники найдены, задание выполнено. Сейчас нужно как следует дать им по морде, а потом отволочь в нашу Гильдию или в городскую Ратушу, и пусть там с ними разбираются.
— Погоди, — остановил его Тэм. — Он ведь мог действительно найти этот лук. Ты не думал об этом?
Эмпатия Тэма давала ему доступ к информации, которой остальные в его группе не обладали. В отличие от своих товарищей, он был уверен в том, что гном сказал правду — либо то, что искренне считал правдой. Но как донести это до остальных, не выдав себя?
— Ну да, конечно же… Вор — и вдруг нашел? — недоверчиво хмыкнул Рон.
Маг лишь пожал плечами. Точно сказать он все же не мог. Да, случалось такое, что красную метку получали по неосторожности, как в случае с Чиарой и ее бывшим статусом Должника, так сильно испортившим ей жизнь. Но бывало и обратное: зависть, жадность, чувство собственной исключительности и пренебрежение по отношению к другим толкали разумных созданий на весьма неразумные поступки. И эти поступки не оставались безнаказанными. Интерфейс провинившегося, как правило, вначале выдавал сообщение с предупреждением. Если соответствующей реакции не следовало либо если поступок уже невозможно было исправить, как это бывало в случаях с убийствами — виновному присваивался соответствующий статус. После чего жизнь носителя статуса сильно менялась, как и отношение к нему других разумных.
К примеру, можно было украсть или отобрать что-либо у Вора — и это не считалось воровством. Можно было нарушить контракт, заключенный с Мошенником, и за такое нарушение тоже никаких штрафных санкций не следовало. Этим зачастую пользовались неразборчивые в средствах наживы торговцы либо иные разумные. Впрочем, от большинства статусов можно было избавиться, если компенсировать пострадавшей стороне понесенные потери и моральный ущерб.
Но в случае убийства это не работало — здесь действовал принцип «жизнь за жизнь». Любой мог при желании и должной сноровке забрать жизнь Убийцы, не получив соответствующего статуса взамен. И иногда такой возможностью пользовались, мстя за убитых друзей либо ради развлечения. Но даже если желающих избавить мир от Убийцы среди обычных обывателей не находилось — это вовсе не означало, что тот мог спать спокойно. Сообщество разумных рас, категорически не одобрявшее подобного поведения, выплачивало за голову любого из них награду, размер которой варьировался в зависимости от уровня, класса и опасности объекта. И тогда в игру вступала Гильдия охотников за головами. Ее члены специализировались на подобных заказах и за их успешное выполнение помимо денег получали еще неплохой прирост к характеристикам. Конкуренция за заказы среди чистильщиков привела к потрясающим результатам: встретить живого Убийцу было очень сложно. Но когда такие встречи все же происходили, зачастую не обходилось без жертв, так как последнему было уже нечего терять, и задача любой ценой сохранить свое местопребывания в тайне выходила на первый план.
Тем временем среди искателей приключений разгорелся спор. Рон считал найденный лук достаточным основанием для того, чтобы передать предполагаемых преступников в руки властей. Тэм же настаивал на том, что сам по себе красный статус еще не делает человека виновным во всех остальных случаях. Алварика, пребывающая в стабильно плохом настроении, по очереди критиковала доводы обоих спорщиков, Чиара молчала, а Элай размышлял.
— Нет, все же никого хватать мы не будем, — наконец решил он. — Нашел или украл он этот лук — не суть важно. Важно то, что этот Рик явно как-то пересекался с пропавшей группой, либо был на месте их гибели и там обнаружил свое теперешнее оружие. Но это еще не делает его Убийцей, хотя в список подозреваемых его, безусловно, стоит включить. Эх, выяснить бы, где, по их словам, был найден лук… Тогда можно было бы там все исследовать и уже на основании этого сделать выводы. Но после того, что Рон им наговорил — сомневаюсь я, что с нами поделятся такой информацией.
— Ну а что я должен был им сказать? — пожал плечами Рон. — Поду-умаешь, обидчивые какие! Хочешь, чтобы к тебе нормально относились — сам поступай соответственно. Ну а если повел себя как мудак и в результате получил красную метку, какого еще отношения к себе можно ожидать?
«Да уж, Рон — это вам не Тэм. У него все просто и понятно: есть черное и есть белое, полутона отсутствуют. Он бы мне точно не помог тогда, когда я с Должником ходила. Скорее еще от себя добавил бы», — думала между тем Чиара, не принимающая участия в обсуждении.
В результате решено было в эту ночь целителя на дежурство не ставить совсем, Алве с Чиарой в целях безопасности нести вахту вместе, а с утра еще раз поговорить с группой отщепенцев, как их окрестила язвительная лучница, и попробовать хоть что-то выяснить по поводу лука. Но увы, этим планам не суждено было сбыться. За час до рассвета вторая группа тихо собралась и покинула убежище, полностью игнорируя все попытки Алвы с ними пообщаться.
Первые подозрения (9/10)
— Ну вот, упустили такой шанс, — раздраженно ворчал Рон, шагая вслед за остальными на следующий день. — Алва, а ты могла бы и получше стараться добыть информацию. Пофлиртовала бы с ними немного, глядишь и развязались бы языки…
— Ха! Вот сам бы и флиртовал, раз такой умный! — рявкнула в ответ лучница. — Да чтобы я так напрягалась ради бес-плат-но-го задания⁈ И вообще, по-моему, мы совершенно зря тратим на все это наше драгоценное время! Как говорится, время — деньги, а деньги и самим пригодятся…
«Эх, Рон, вот кто тебя за язык тянул, а? — тоскливо подумал Элай. — А ведь утро так хорошо и тихо начиналось… Но теперь все — раз уж она вспомнила про бесплатное, она уже не успокоится…» И он был прав. Алварика вдохновенно продолжала свою пламенную речь в попытке донести до окружающих всю глубину их морального падения:
— Подумать только, и ведь мы сами согласились на эту просьбу, чтоб ее! Да только такие лопухи, как наш Эл, могли взяться за такое. Давно бы уже в Форпосте были, если б не прыгали туда-сюда по убежищам, как в задницу ужаленный пьяный кенгуру! Так нет же! Мы же эти, как их — альтруисты, во! Ну ладно еще наш целитель — они там в их Гильдии через одного на всю голову больные в этом плане, хлебом не корми — дай помочь кому-нибудь. Я даже подозреваю, что их по такому принципу туда и набирают… С Роном тоже все понятно — у него в голове лишь одна извилина, и та явно ведет куда-то не туда. Но ты-то, Чиа, как могла на такое купиться?
Чиара промолчала. В отличие от остальных, придирки Алвы абсолютно не трогали ее. Для нее все монологи лучницы воспринимались скорее как белый шум и проходили краем сознания, не затрагивая его. Гораздо больше ее беспокоил тот факт, что и в их последнем месте ночевки никаких признаков того, что пропавшая группа там останавливалась, обнаружить не удалось. После недолгих размышлений Чиара пришла к выводу, что, возможно, по каким-то причинам они резко изменили свой маршрут после первого же места стоянки — того, где была найдена повязка для волос — и отправились не на север, к Форпосту, а куда-то в другое место. Куда же? К горам на востоке вдоль речного протока? Или к лесам и озерам на западе? На западе в это же время должна была бродить группа Чияки, если вспомнить его рассказ, но они никого не встретили. Впрочем, запросто могли и разминуться, так что это ни о чем не говорит, к сожалению. Но если ее догадка правильная и изменение маршрута имело место — в чем его причина? Решили сделать крюк и набить побольше добычи или пришли в голову другие идеи? А может, в убежище возник конфликт с другой группой? Связано ли это с теми светлыми волосками, которые ей удалось там обнаружить? И каким образом здесь замешана группа отщепенцев — являются ли они главными подозреваемыми, соучастниками, или просто случайным образом оказались в нужном месте? Вопросы плодились в голове у Чиары, как кролики весной, а вот с ответами на них было туго. Информации сильно не хватало, и девушка очень надеялась в этом плане на Форпост, куда они должны были прийти вечером — если, конечно, не случится ничего неожиданного.
