было, доехали мы до города спокойно и даже с попутчиками, когда завернули с заброшенного тракта мимо форта на основную дорогу уезда. Компанию нам составил отряд какого-то местного лорда, что тоже двигался в Шосель по этой дороге чуть впереди нас. Лорд был из не слишком богатых, судя по тому, что всей его дружины было меньше десятка человек, но к нам не лез, зато из обрывков доносившихся до нас разговоров удалось понять, что известие о начале Тёмных Времён уже широко разошлось и народ принялся активно готовиться, оценивать обстановку, а то и вовсе окапываться. Наш попутчик, чьего имени мы так и не услышали, двигался на объединение с кем-то ещё, возможно, для какого-то похода, по крайней мере, две полные телеги провизии и походного скарба у них с собой имелись.
Собственно, так, витая в догадках и предположениях, но не спеша приставать с вопросами к вооружённому отряду суровых средневековых дружинников, мы и добрались до места назначения. И вот наш фургончик въехал во врата Шоселя — и сразу же столкнулся с суетой срочных сборов уровня «объявили всеобщую мобилизацию», о чём поведали ещё стражники на воротах, что сунулись было досматривать повозку, но при виде жетонов авантюристов лишь махнули рукой, мол, проезжай, не задерживай. А ситуация была такая: по уезду вводилось военное положение, и если для обычных людей это означало введение временного «военного» налога, а для знати — сборы войск по призыву сюзеренов, как пояснила уже Нэроко, то для наёмников и авантюристов начинались жирные дни. Теперь цены на услуги Гильдии взлетят совершенно официально, скоро появятся «специальные заказы» на охрану, зачистку, присоединение к войскам лордов, ну и так далее. К слову говоря, дело не столь редкое, как я было предположил. В том смысле, что да, по всей стране такое не вводили с прошлых «Тёмных Времён», но вот в рамках владений отдельных Верховных лордов, а то и вотчины пары-тройки лордов обычных, подобные положения периодически объявлялись, как правило, связанные с миграцией монстров, нападением объединившихся племён оркоидов с гор, ну или пропущенным вовремя Подземельем, последнее, впрочем, было редкостью.
— И куда нам сейчас тогда? — поинтересовался я у закончившей очередной сеанс просвещения одного дремучего пришельца нэки.
— Как и в прошлый раз — в магистрат. Показываем уши, голову огра, выбиваем премию, ну а потом… — моя незаменимая наставница по местной жизни перевела взгляд на снующих по улице людей и задумалась, забавно дёрнув левым ушком. — Нужно пополнить припасы, пока цены совсем не взлетели, — прервала она молчание, деловито кивнув сама себе, — отметиться в Гильдии, и можно будет день-два отдохнуть, пока не разберёмся в обстановке.
— Звучит как план, — я кивнул и почесал котейку за ушком. Ничего не могу с собой по этому поводу поделать, кажется, это натуральный фетиш.
— М-мрм… — не то чтобы возразила, но этак повела глазками в сторону Нэроко.
— Что? — улыбнулся я, но руку с её головы убрал.
— На людях… вот так… Это сильно смущает… — пояснила девушка, всё ещё глядя в сторону и махая хвостиком.
— Прости. Это что-то неприличное? Понимаю, что раньше должен был спросить… — виновато опускаю голову, морщась от досады.
— Спросить? — повернулась ко мне спутница.
— Как кшарианцы относятся к троганию своих ушей? Ну и хвостов. Я сильно нарушаю действующие нормы морали и приличия?
— Ах, это… — чародейка вновь сфокусировалась на дороге перед нашим фургоном. — Честно говоря, в этом нет чего-то оскорбительного или постыдного, просто ты делаешь это очень приятно, а такое смущает.
— То есть это нормально?
— Ну, не то чтобы… — с различимой неловкостью, на полтона ниже пробурчала девушка.
— То есть всё-таки на такое нужно разрешение?
— М-м-м… — чуть втянула голову в плечи Нэроко, задумчиво поджав губки. — Я не уверена, как объяснить. Для кшарианцев уши и хвосты не являются чем-то таким особенным. Они, правда, чувствительные, и, если их правильно трогать, это очень приятно, но ничего такого запретного в этом нет. Думаю, это можно сравнить с расчёсыванием волос и разминанием плеч — это ведь тоже очень приятно, хоть и не настолько, — девушка взяла левой рукой себя за прядь и пропустила сиреневые волоски между пальцами, как бы демонстрируя мне. — Однако кого попало расчесать себе волосы ты не попросишь, хотя в самом причёсывании ничего такого нет и никто не будет его стыдиться. Но, несмотря на это, всё равно нельзя подойти к кому-то на улице и попросить «причеши меня». Так и с нашими ушами и хвостами, дать их кому-то потрогать — это не страшно, но чтобы просить кого-то их погладить или расчесать, этот кто-то должен быть достаточно близким другом, чтобы тебе не было неловко за такую просьбу. К тому же кто-то другой в ответ на такую просьбу просто посмотрит на тебя как на ненормального.
— Понятно… — протянул я, осмысливая своё поведение в новых вводных. — То есть девушка может воспринять чем-то неадекватным и из-за этого возмутиться, если к ней подойдёт какой-то незнакомец и начнёт такое делать, но если подойдёт знакомый, а лучше — друг, то это будет воспринято как проявление заботы и как раз дружеских чувств? — уточняю свои выводы.
— Ну… примерно, — на миг задумавшись, ответила Нэроко. — Такое чаще бывает между подругами, но и парню, наверное, можно. Особенно если он не вызывает негативных эмоций.
— Я-а-асно… — это я что, получается, немного пожив в городе и со всеми познакомившись в той же Гильдии Авантюристов, смогу подойти там к любой девушке со звериными ушками и начать её почёсывать? И это будет норм?..
— Правда, тебе так лучше не делать, даже без учёта неловкости от посторонних взглядов, — то ли поняв что-то по моему лицу, то ли так совпало, но мисс Тэру решила меня предостеречь.
— Почему?
— Ты делаешь это слишком приятно, — чуть порозовела она щёчками. — Так стараешься, что… ну… я сама себе так хорошо размять ушки не могу.
— И… это плохо? — я понимал, к чему она ведёт, но нельзя так просто взять и отказаться от права чесать за ушком кошкодевочек! Особенно если только что официально его получил!
— Это… — вот по глазам вижу — она поняла мои мотивы! — слишком хорошо. Если ты сделаешь так с кшарианкой — её жизнь никогда не станет прежней.
— Оу… — какое новое чувство. Мне одновременно и жутко стыдно, и… аж гордость распирает. А ещё предвкушение и что-то такое тёмное и злодейское
