снова и снова обдумываем тактику битвы, проигрываем сценарии, что надо сделать, как надо сделать. А надо сделать всё правильно. С первого раза. Второго шанса у нас не будет. Так что, морщим лоб, изо всех сил измышляя тактические приёмы. Со стратегией-то всё понятно - оборона. А биться мы будем с Великим Кракеном.
Кружим, кружим, кружим… Флотилия то рассыпается, то вновь собирается. Головастик уходит в дальний поиск, я мотаюсь под облаками. Мы ищем. Ищем уже четвёртый месяц. Нашли пару островов, но не самых нужных кондиций. Так что, "процеживаем" Великий Архипелаг дальше…
Что ищем? Остров. Но, остров особый. Мне нужен такой, который окружен многокилометровыми мелями, желательно с каким-нибудь каменным зубцом на самом острове. Повыше да покруче, куда не враз заберёшься. Гора с разветвлённой системой пещер тоже годится. Возможно, этот вариант будет даже предпочтительней.
Но главное - мели. Большие, обширные, чтоб воробью по колено! Супер, если они будут илистые! Встречались мне и такие. Погибель для любого неосторожного! Прилипнешь, увязнешь, и чем больше будешь барахтаться, тем хуже. Очень скоро живность, что обитает в таких местах, заест тебя и даже косточек не оставит. Но такие мели - совсем редкость, да.
Песчаные встречаются гораздо чаще. Далеко не на каждом шагу, естественно, но хватает. Вот мы и кружим среди островов, ищем… Раскидываем "щупальца" во все стороны.
Доча знает, зачем. Я рассказал. Расстроилась - да. Испугалась? Вот уж вряд ли! Да и расстроилась вовсе не потому, что на неё нацелился Великий Кракен, а больше оттого, что отдуваться придётся мне и Головастику. И Девятому народу! Бацхвари в курсе проблем.
Я ещё весной и им всё рассказал, и предложил им спрятаться где-нибудь, пересидеть в "тихом омуте", всё равно толку от них в сражении совсем никакого, только погибнут зря. Но на меня так посмотрели…
- Это Искупление, - проквакал торжественно Старый с каким-то мрачным удовлетворением, - Искупление! Не волнуйся, что мы погибнем, придумай так, чтобы это было не напрасно.
Пришлось и их включить в расклады. Не как страшно-опасное боевое подразделение, но на подхвате они, действительно, весьма полезны.
Но больше всего Жемчужинка расстроилась, что мама пропала. Не пришла, не поддержала, не сама всё рассказала… Очень расстроилась.
- Почему? Почему, отец?! - спрашивала она меня.
- Всё очень просто, моё сокровище, очень просто. Она слишком сильно любит тебя. Ей стыдно, ей больно… Она, всесильная и могущественная, не может ничего сделать. Понимаешь? Ничего. Не только сама, но даже своих, не менее могущественных псов, не может послать. Как ей смотреть в глаза своей дочери?
Скажу тебе, не дай бог никому оказаться на её месте. На месте родителей, оказавшихся в ситуации, когда ничем не можешь помочь своему ребенку.
Не вини маму, доча, не надо. А лучше прими и пойми. У неё просто нет сил посмотреть в твои глаза.
- А ты? - с набухшими слезами подняла на меня взгляд Жемчужинка, - А ты, отец?
- Мне легче, - улыбнулся я прижимая её к своей груди - Я мужчина! Я воин! Я отец твой! Я буду сражаться. Сражаться, доча, это даже проще, чем ждать чем кончится, сидя где-то там, в безопасности. Ждать, без возможности вмешаться и помочь.
Наша мама во всём полагается на меня, положись и ты, моя Жемчужинка. Я этого Кракена в узел завяжу, ломтями почикаю, часть в банки закатаю, а часть так засушу! И будем мы потом, все вместе, ты, я, мама, бестолковый Рамзес, прекрасная Люси и таинственная Ночка лакомится исключительно редким деликатесом - Великим Кракеном.
- А Головастик, - сквозь слёзы улыбнулась дочь, - а бацхвари?
- И они. Куда ж без них. Великий Кракен, на то и великий, всем хватит и ещё останется.
- А если он на вкус окажется, как подошва? - уже гораздо веселее отреагировала дочь.
- Значит, увы нам, а Головастику запас жратвы на долгие годы. Он-то, сама знаешь, гурман ещё тот! Подошва ли, шашлык, салат "мимоза", ему всё едино, хе-хе…
- Отец, - очень серьёзно посмотрела на меня дочь, - я тоже буду сражаться.
- Конечно, - погладил я её по голове, - Но только там, и на той позиции, где я укажу. Командир в битве должен быть один, а воины - подчиняться ему беспрекословно. Так выигрываются не только битвы, но и войны. Понимаешь?
- Хорошо, отец, - кивнула она - я сделаю как ты скажешь.
- Отлично!
- И ещё, - дочь нахмурила лобик.
- Да?
- Я больше не виню маму. Ты мудр, ты хорошо объяснил. Я на секунду представила себя на её месте и… мне стало страшно. Я больше не виню маму. Я бы хотела ей это сказать.
- Так скажи, - пожал я плечами, - Просто скажи это вслух, даже кричать в небеса не надо. Она услышит тебя. Скорее всего, не откликнется, но услышит обязательно. Я знаю…
И всё же мы его нашли. Остров. Почти идеальный для моего плана. Моя ли прокачанная удача помогла, а может Ева, не напрямую, но вот так, косвенно. Очень может быть! Так или иначе, центральный элемент защиты мы теперь имеем. Стоял он одинокий, до ближайшего островного кластера километров тридцать, посреди ветра и волн, палимый солнцем, и не знал о своей судьбе: быть местом эпической, мать ее, битвы…
Островок, правда, совсем крошечный, Метров триста в диаметре. Просто песчаная шлёпка, чуть торчащая над уровнем океана, полностью безжизненная, за исключением редких корявых кустарников. Уверен, при хорошем шторме бушующие валы свободно перекатываются через весь островок. Разбросанные тут и там сухие и полусгнившие кучи и пучки "саргасов" и ламинарий прямо на это указывают. А также тут полно битых раковин, засушенных морских звезд, рыбьих скелетов и крабьих панцирей. Кстати, крабов и ракушек на этих многокилометровых мелях тоже предостаточно. Как и песчаных чепаков, что благоденствовали в таких условиях. Много крабов ползает и по самому острову, ну и птиц хватает…
Да, мели… Очень обширные! На пять, на шесть, а то и все семь километров,
