— А это зачем?
— Ну, дышать-то как-то надо. При этом типе подключения нужно погружаться в сенсорный гель полностью, с головой. И желательно, чтобы было как можно больше контакта с открытой кожей. О, привет, Сандра!
Мимо нас, приветливо кивнув, прошла девушка с короткими ярко-синими волосами. Остановившись в соседней нише, она вдруг в два счёта разделась, оставшись в коротеньком облегающем топике и стрингах. Одежду сложила рядом и быстренько забралась в ванну. Сенсорный гель под ней расступался медленно, неохотно — её словно засасывала вязкая трясина. Девушка в это время подключалась к аппаратуре. Это не заняло много времени, поскольку ей даже шлема не понадобилось — на затылке у неё поблескивала пластина разъема для нейрошунта. Достаточно было надеть маску для дыхания и подключить кабель — и вот она уже полностью скрылась в слое геля, став похожей на муху, застывшую в янтаре.
Ванна была гораздо глубже, чем казалась с виду — я разглядел, как девушка постепенно развернулась в вертикальное положение и, скорее всего, достала ступнями дна.
Наблюдал я за всем этим, наверное, с таким скептичным выражением лица, что Чжоу вдруг рассмеялся.
— Да не бойся ты! Попробуй!
— А это… обязательно? Может, у вас обычная вирт-капсула есть?
— Попробуй — и сам не захочешь возвращаться к обычной. Тактильные ощущения на порядок лучше. Гель очень пластичный, меняет агрегатное состояние мгновенно, реагируя на твои движения и на входящие сигналы из вирта. Плюс полная сенсорная депривация, исключающая сигналы из внешней среды.
— Ладно, — вздохнул я, нехотя расстегивая пуговицы на рубашке. — А пока готовлюсь, можно пару вопросов?
— Да, конечно. Мы должны постоянно держать связь и понимать, куда движемся.
— Вот я как раз об этом. Сейчас, когда вы уже п-поняли, что Цитадель Пустоты может смягчить ситуацию с ультиматумом Войда… Может, отмените эту охоту на ведьм?
Чжоу понимающе кивнул.
— Ивент насчет охоты на последователей Пустоты? Прости, отменить его мы уже не сможем.
— А вам не кажется, что он… нарушает баланс?
— Решение, конечно, спорное, — уклончиво ответил Чжоу. — Но, надо сказать, ты нас сам к нему вынудил, Террел. Своим ультиматумом. Пришлось идти на жесткие меры.
— Кто старое помянет… — проворчал я, снимая брюки. Оставшись в одних трусах, остановился над ванной с сенсорным гелем, слегка поёживаясь от прохлады. Прикоснулся к его поверхности.
На вид ванна казалась заполненной холодным голубоватым желе. Но, к моему удивлению, на ощупь этот состав оказался тёплым и упругим. Я надавил на него, нарушая идеально ровную поверхность. Подняв руку, увидел медленно рассасывающийся отпечаток ладони.
Сестрёнка Чжоу, приподнявшись на цыпочки, тоже с любопытством разглядывала гель и так и норовила залезть в него ладошками. Но Сайтон мягко оттащил её и оставил рядом с собой, держа за руку.
— К тому же, ивент вполне вписался в лор игры, — продолжил он. — Не забывай, что есть фракции Тьмы и Света, которые однозначно враги друг другу. Но и внутри фракций не всё так однозначно, есть ещё и внутренняя конкуренция. Все эти перипетии только начинают раскрываться.
— Довольно слабое утешение. Пустотникам-то придется воевать вообще против всех. И как мне тогда п-привлекать новых сторонников? Мало кто на это согласится.
— Тем не менее, у тебя же как-то получилось набрать первых пятерых? — резонно заметил он — К тому же мы, кажется, договорились — на квест Войда по набору последователей я пока накладываю мораторий. Тем более для него требуется целая сотня игроков. Это слишком рискованно!
— А как мне тогда развивать Цитадель? — уже начиная раздражаться, огрызнулся я. — В одиночку копить такую п-прорву энергии Пустоты? Это нереально! И явно не предусмотрено механикой игры.
Чтобы немного успокоиться, я отвлекся на то, чтобы забраться в новомодную «капсулу». Ощущения были необычные и не совсем ожидаемые. Сенсорный гель, так же, как и в дорогих моделях вирт-капсул, лишь внешне напоминал желе, а на ощупь был нелипким, упругим, и под моим весом продавливался плавно, как кресло с памятью формы. Это даже на погружение в воду не было похоже. А поскольку температура его была приближена к телесной, я довольно быстро вообще перестал ощущать его. Будто растворился в этой ванне.
Шлем я пока не надевал, поскольку решил гнуть свою линию и всё же продавить Чжоу по нескольким важным для меня вопросам.
— Для закрытия первого квеста мне нужен м-миллион единиц Пустоты. Но это явно только самое начало…
— Да понимаю я, куда ты клонишь, — Чжоу озадаченно почесал в затылке.
Этот его естественный, совсем мальчишеский жест, да ещё в сочетании с копошащейся под ногами девчонкой окончательно разрушил сложившейся у меня образ бездушного корпората. Я вдруг понял, что для него «Наследие» — это просто работа, которой он отдаётся всей душой. И судя по тому, что в таком юном возрасте он смог дослужиться до заместителя департамента — в работе этой он знает толк.
— Но пойми и ты меня, — твёрдо продолжил он. — Каждый новый пустотник — это новая переменная. Мы с тобой-то пока не знаем, что делать…
— Но, может, тогда хотя бы орбов подкинете?
— Я ведь тебе уже говорил — сотрудники корпорации не могут использовать служебное положение для прокачки своих персонажей…
— У вас п-проект завис на волоске от краха, а вы цепляетесь за какие-то п-правила? — едко отозвался я. — Я ведь не прошу супер-оружие. Мне п-просто нужно что-то, чтобы быстрее накапливать очки Пустоты.
— Например, орбы восстановления пси-энергии… — подхватил Сайтон после изрядной паузы, что-то прикидывая в уме. — Это, конечно, тоже нарушит баланс, но не так заметно. Тем более, что ты будешь перегонять все излишки в Пустоту… Да, пожалуй, я смогу продавить такое решение. Свяжусь с тобой в течение дня. Пока воздержись от использования других орбов.
Эта небольшая, но важная победа воодушевила меня, и я попробовал закинуть следующий крючок.
— Но это всё п-полумеры. Нужно снять мораторий и со второго квеста.
— Назови хотя бы одну причину, — Сайтон нахмурился и скрестил руки на груди
Уф… Я ступаю по тонкому льду. Мы плохо друг друга знаем, но мне жизненно необходимо, чтобы он доверял мне. А для этого нужно убедить его, что мы можем действовать сообща. В конце концов, у нас общие цели, прописанные в контракте. А о том, что у меня есть и кое-какие свои интересы, ему знать совсем не обязательно. Я всё ещё надеюсь, что удастся усидеть на двух стульях. И оставшиеся тайники отца найти, и спасти «Наследие».
Правда теперь, когда и сам отец нашёлся, первая цель вообще под вопросом. Кто мешает ему самому подключиться к проекту и всё разрулить?
Меня вдруг пронзила догадка. А что, если он именно по этой причине не хочет встречаться со мной? Чтобы не наговорить лишнего? И чтобы я, в свою очередь, не выдал никакой лишней информации — своими действиями или реакциями. Вот только кому мне нельзя проболтаться? Корпоратам? Анастасии? Мимику?
Адвокат передал лишь одну инструкцию — «Ждать». Но что это значит? Вообще заморозить всю свою активность? Или делать, что делал? А если что-то пойдёт не так, отец сам вмешается?
— Террел? — напомнил о себе Чжоу.
Я встрепенулся, отбрасывая в сторону свои раздумья.
— Да много причин. Наша цель — устранить угрозу со стороны Войда. И Анастасия сама дала нам инструменты для стабилизации ситуации. Глупо ими не п-пользоваться.
— Если только это не ловушка с её стороны.
— Других-то путей всё равно нет! Ты же сам говорил, что цепочка квестов Войда наверняка не п-прописана заранее, и он будет действовать гибко, по ситуации. Что, если Войд вообще не даст следующих заданий, пока я не выполню эти два?
— Будем действовать по обстоятельствам, — пожал плечами Чжоу. — К тому же, ты должен знать ещё кое-что. Главную причину, по которой я против приобщения новых игроков к культу Пустоты…
Он помедлил, отвлекся немного на закапризничавшую сестрёнку и отправил её поиграть куда-то к пульту, где возле одного из кресел стояла коробка с игрушками, явно притащенная им из дома.
