Неожиданно Пэм ощутила холодное скольжение в районе локтя и инстинктивно опустила взгляд. Рука Кепа метнулась стремительно, и девушка уже только увидела боковым зрением, как его кисть намертво сжала шею особенно проворной змеюки и откинула ее прочь. Прист даже испугаться не успела. Дальше она просто абстрагировалась от всего и действовала, полностью доверившись магу. Много ли прошло времени она не знала, но когда раздался со всех сторон ликующий возглас, то поняла, что враг повержен. Полина выбралась из-под ремня, но последнее, что она почувствовала, как тело Кеплера пошатнулось. Маг упал на колени буквально через секунду после того, как грохнулась на землю поверженная Змейгона.
Глава 22
Пэм увидела выступившую испарину на лбу Кеплера и его виноватое лицо, но еще не успела осознать, что произошло. Лишь в следующий миг ее взгляд зацепился за кисть парня. Рядом с большим пальцем зияла сквозная дыра от змеиных зубов, и по явному посинению кожи было видно, что яд уже расползается по телу. Полина схватила ремень и попыталась снова его использовать в качестве жгута. Ласковая мелодия, пляшущие нотки и искрящиеся в воздухе брызги краски говорили о том, что бард тоже пытается сделать все возможное. Но, кажется, в этот раз жизнь мага действительно утекала сквозь пальцы.
— Выйди в реал, — потребовал Кеп слабеющим голосом, смотря девушке прямо в глаза. — Чтобы не произошло — ты должна туда вернуться!
Данж дрогнул. Все вокруг погрузилось в розовое марево и, когда оно схлынуло, Пэм обнаружила, что находится в холодном заброшенном зале какого-то замка. Сквозь разбитые окна гулял ветер, а углы были заметены снегом. Куда ни глянь, висела паутина, и давящая тишина усиливала эффект от полного запустения. В довершение ко всему на Пэм был не ее привычный доспех, а странное, совершено неуместное платье. Неуместное в первую очередь потому, что оно было абсолютно без характеристик. Практически, с игровой точки зрения, девушка была нагая. Сейчас бы магического резерва Пэм вряд ли хватило, чтобы полечить даже начальный данж десятого уровня. Но главное — она была тут совершенно одна.
Полина подхватила длинную юбку и побежала по коридорам зовя ребят. Но куда бы она ни повернула, ей вторило только эхо. Отчаяние уже стало засасывать девушку, когда наконец ее путь привел в небольшой зал. В центре него светился портал, около которого стоял огромный белый олень. Это не было дикое животное: голова оленя и ветвистые гигантские рога были щедро увенчаны драгоценными камнями. Может очередной босс? Но нет, над мобом вообще отсутствовала идентифицирующая его иконка.
— Добро пожаловать домой, Полина, — проговорил олень вполне внятным человеческим голосом, отступая от портала.
На вертикальной «водной» пленке совершенно четко были видны очертания ее городской квартиры.
— Где все? Где Кеплер⁈ — потребовала девушка, замирая на месте.
— Портал может закрыться в любой момент, поторопись! — словно не слыша ее слов, добавил моб.
— Я сперва найду ребят! — крикнула Полина, подбирая юбки, чтобы бежать дальше на поиски.
Но неожиданно двери в комнате пропали. Здесь не было больше ничего, кроме стен, снега, запустения, портала и оленя.
— Выход не продержится долго, — все тем же ровным тоном произнес лжебосс. — И ты не продержишься долго. Температура падает…
Полина совершенно отчетливо ощутила, как ледяная стужа окутывает ее плечи и забирается под платье. Девушку начал бить озноб.
— Поспеши…
— Й-я нь-не уй-ду без м-мага, — с трудом проговорила Полина, охватывая себя руками за плечи и пытаясь сохранить хоть толику тепла.
Тщетно. Пальцы уже начали синеть, и чувствительность в них тоже пропала.
Олень медленно отошел в сторону от открытого пульсирующего портала. У Полины бы еще хватило сил сделать эти несколько шагов вперед и вывалиться в него, но она не стала даже пытаться. Они выйдут отсюда только вдвоем! Точка. Кеп бы ее никогда не оставил.
Олень медленно подошел к девушке и попытался подтолкнуть рогами. Последние силы Пэм ушли на сопротивление ему…
Эпилог
Полина открыла глаза — было раннее утро. Судя по свету из окна — рассвело совсем недавно. Значит, все-таки сон. Надо же, какой длинный и подробный. Получается, никакого мага Кеплера не существует? Сердце заныло. Да как вообще это возможно влюбиться в образ из сна⁈ Полька-Полька, что же ты такая невезучая-то…
Девушка потянулась и спустила ноги с кровати. В комнате был подозрительный порядок. Полину нельзя было назвать грязнулей, но тут прослеживалось прямо что-то патологически-маниакальное. Неприятный холодок прошелся под кожей, и девушка, вскочив с постели, принялась искать телефон. Аппарат нашелся на кухне на зарядке. А еще в холодильнике обнаружилась домашняя еда — борщ, макароны с котлетами и компот. Полине стало совсем дурно и она, опасливо оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что вот-вот кто-то выпрыгнет из-за угла, взглянула на экран сотового.
Дата красноречиво свидетельствовала, что девушка отсутствовала дома почти две недели. Ура! Артем существует! Он не плод ее больного воображения, он живой! А следом гнетущее воспоминание об их последней минуте вместе… А живой ли? И снова волна неконтролируемого страха. Почему она здесь? Полина четко помнила, что олень ее так и не смог вытолкнуть в портал.
Телефоны ребята выучили наизусть. Полина трясущимися пальцами, промахиваясь мимо цифр, принялась набирать номер мага.
«Абонент временно недоступен» — отчитался механический голос.
Черт побери! Пусть недоступен — лишь бы жив и невредим. Девушка снова глянула на экран — виртуальная стрелка приближалась к семи. На всякий случай маг с пристом заранее договорились — по пятницам у Артема не было утренних пар, и он занимался с десяти в уличном кафе-мороженое на углу Радищева и Волжской. М-да… Они обо всем договорились, кроме одного, как друг друга узнают?
Девушка метнулась к зеркалу. Тот, кто пользовался ее телом все эти дни, надо сказать, отнесся к нему бережно — ни грамма лишнего веса, и лицо даже слегка похудело. В целом Полина не комплексовала до этого момента из-за своей внешности — да, рост низкий, и есть склонность к набору веса, так что приходится себя всякий раз ограничивать… Но мордашка хорошенькая, глазастая. Не зеленые эльфийские изумруды, конечно, но все-таки. И волосы опять же красивые, до талии. Цвета молочного шоколада. Понравится ли она ему такой? Была не была, запасной внешности у Полины все равно в шкафу не лежит. И девушка кинулась собираться на самое тревожное, странное и одновременно долгожданное свидание в ее жизни.
…Погода стояла хорошая, солнечная. Весело чирикали, купаясь во вчерашних лужах, воробьи. Полина издалека приметила сидящего за столиком парня. Вокруг него громоздились стопки с учебниками и конспектами, а рядом ни души. Не удивительно, кому захочется мороженого в конце апреля в десять часов утра. Полина, не зная, как будет выглядеть Кеплер в реале, надела балетки, чтобы точно оказаться ниже него. И сейчас себя за это ругала.
Парень явно был высоким, широкоплечим и… да он почти ничем не отличался от своего игрового аватара! Ну разве что не жгучий брюнет, а шатен. И кожа не загорелая — не южные все же широты. А она? Пигалица теперь в этих тапочках. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль малодушно сбежать. Живой — и слава богу. Но, потом жалеть, что даже не попыталась и плакать по ночам в подушку?
Полина одернула себя и самой уверенной походкой, на которую в тот момент была способна, направилась к столику.
— Простите, вы кого-то ждете?
Парень поднял глаза. Тоже не смоляные, а такие теплые, домашние, цвета кофе с толикой молока.
— Нет. Можете присесть.
У Полины сердце ухнуло в пятки.
— Вы… Артем? — пролепетала она.
