бил по телу при изъятии даже сильнее, чем склянка с алхимическим снадобьем. Всё это добро было не полезнее паутины, но хомячью натуру, готовую использовать для выживания вообще что угодно, было не побороть.
Ах да! Ещё я поймал здоровенную крысу, которую там же и разделал, проверив на предмет паразитов, — хоть и всего лишь визуально, — и зажарив добытую «вырезку». Это было съедобно, по прошествии трёх часов реального времени я ещё не умер, а значит питаться таким образом было можно.
Особенно в отсутствие иных вариантов: не звиггов же жрать?..
Этих маскирующихся сверхгоблинов, к слову, я перебил ещё четыре штуки. Они встретились мне два раза по два, во всех случаях не доставив серьёзных проблем. Всё-таки там, где нельзя было подойти со спины, эти худосочные карлики сражались намного менее эффективно. Слишком лёгкие и слабые, могущие полагаться только на скорость, которую я «контрил» высоким показателем ловкости, звигги умирали как на конвейере. Опасно было бы, встреться мне целая стая, но пока мне везло.
Или не-игра была устроена так, чтобы я не сталкивался с непобедимым для себя врагом, что куда более вероятно…
Очередная пещера сразу показалась мне странной, ведь стоило мне сделать пару шагов вперёд, как во мраке, плещущемся впереди, скользнули жгуты сизого тумана. Я напрягся, выставив руку с факелом перед собой, и чуть-чуть согнул колени, встав в слегка изменённую стойку мастера из снов. Её основные плюсы я уже уяснил: устойчивость и свобода в движениях. Из этой стойки можно было бить и руками, и ногами, хоть мастер и показывал лишь выпады с кинжалом. Собственно, один звигг уже успел познакомиться с моей ногой, а я впервые выбил кому-то зубы. Та ещё картина, скажу я вам… но на душе в тот момент отчего-то было очень даже радостно.
Сейчас же врага, казалось, не было. Не слишком густой туман, которому здесь неоткуда было взяться, кружился вокруг, то ускоряясь, то замирая и трепыхаясь, словно пойманная кем-то полупрозрачная жирная гусеница. Там, где его жгуты сталкивались и переплетались, плясали странные тени и вспыхивали неясные образы. Их играючи распознавало подсознание, заставляющее меня дёргаться и озираться ещё активнее, но ум пасовал, не различая в тумане ничего лишнего. Хоть как-то я видел в таких условиях метров на пять в лучшем случае, а свет факела, который я, от греха, чуть приблизил к себе, застревал в этом злосчастном тумане, окружая меня в своеобразным светящимся коконом.
Но минуты шли, шёл и я, а угрозы всё не давали о себе знать. Эта естественная пещера уже сама по себе побила все рекорды, став самой длинной на моём опыте, а конца её видно не было. Воздух застыл и давил своей неподвижной душнотой, в то время как туман свободно витал вокруг, намекая на свою неестественную природу. Интуиция недовольно шипела, а я, идя практически вплотную к стене по правую руку, вглядывался в туман, пока в какой-то момент там что-то не мелькнуло.
Всего лишь тень. Мимолётное эхо чужого присутствия. Но не галюн, ибо видел я это вполне себе отчётливо. Кто мог водиться в такой пещере? Зомби? Вурдалаки? Призраки? Каждый из вариантов был одинаково плох и, в перспективе, более опасен, чем даже тройка звиггов. И избежать этой встречи я не мог, ибо Тьма позади и не думала ни отступать, ни давать мне время на передышку.
Опасно, но какие мои варианты?..
— Эй! — Я едва не подпрыгнул от раздавшегося позади голоса, резко развернувшись и выставив перед собой кинжал. В двух метрах от меня стоял высокий, худосочный негр с мечом в одной руке и факелом в другой. Одет «по погоде»: футболка, джинсы, кроссовки и золотая цепь на груди. Такого встретишь в городе — не удивишься особо, но здесь?.. — Ты слышишь это? Там что-то есть!
— Пока я слышу только тебя, мужик… — Бросаю негромко, втайне удивляясь столь чистой русской речи от человека нетипичной для наших краёв местности. Спиной я прижался к стене пещеры, так что нападения не опасался. — Давно ты тут?
Но вместо ответа афроамериканец, испуганно озираясь и размахивая факелом, начал отступать назад. Спустя секунду его силуэт был едва различим, а спустя ещё пару пропали и отсветы его факела. Я же, нахмурившись, замер в ожидании… чего-то.
И это что-то пробежало мимо с испуганными криками: девчонка со светлыми длинными волосами, в алом топике и шортиках… и со рваной раной на бедре. Я бросился было ей на помощь, — совершенно инстинктивно, — но девица, на пути которой я оказался, просто растворилась в воздухе, обдав меня волной ледяного воздуха.
Крики не стихали ещё несколько секунд кряду.
— Час от часу не легче. И угораздило же…
Фантомы ли, призраки ли, но вся эта дружная компания меня лишь замедляла и отвлекала. Я решительно развернулся и широкими шагами двинулся вперёд, агрессивно размахивая факелом и выискивая в тумане угрозу или устроителя сего шоу. Минута, вторая — и на меня с диким воем вылетело нечто давно сдохшее, разлагающееся, но движущееся, когтистое и смердящее. Я на голых инстинктах отступил назад, готовясь сбить тварь в сторону, повалить и начать потрошить кинжалом, но моя рука прошла сквозь морок, точно сквозь подмороженный кисель.
Вурдалак исчез, оставив после себя лишь отражающийся от стен пугающий вой и покалывание на коже. Я чертыхнулся, подобрался и зашагал дальше, как вдруг из тумана выплыло нечто странное: собранная в шевелящуюся сферу кипящая жижа, испускающая размеренное голубое свечение. Следом за ней показалось ещё одно такое нечто, ещё и ещё. И все они спокойно летели мимо, не агрессируя и вообще никак не показывая, что я их хоть сколько-нибудь беспокою. Одна даже отчасти прошла сквозь меня, когда я не успел отступить в сторону.
А вот следующая, по дуге меня облетающая…
Я стрельнул взглядом в другую сферу. Так и есть: сверкали они похоже, но не одинаково. Та сфера, что двигалась по дуге, была куда более плотной, и я видел в ней магию, как в безвинно убиенном прошлым днём скелете. Был ли этот иллюзионист нейтральным я проверять не решился, как будто ненароком отступив в сторону и резко, с разворота вогнав кинжал в самый центр вполне себе материальной сферы. Руки погрузились в желеобразную плоть следом за оружием, и я, напрягая мышцы, потянул клинок в сторону, стремясь рассечь врага и оставить ему как можно более жуткую рану. Никакого ядра, — «база» для всяких студенистых монстров в играх, — у желе
