Постепенно улицы расширялись, теперь уже растительность отступила, больше не было деревьев, пробивающих асфальт на дороге, и лиан, оплетающих дома до самой крыши.
— На вино не налегай, — сказал я парню, который уже приложился к бутылке. — А то на опасность среагировать не успеешь.
— Кислятина, — Игорь выплюнул вино и зашвырнул бутылку подальше. Та, к счастью, не загремела, приземлившись на заросшую клумбу. — А ювелирный магазин тут есть?
— Ты лучше оружейный ищи, — посоветовал я, — или спортивный. Хотя, ювелирный тоже нужен. Какой-то обмен впереди нас ждёт, лучше иметь запас ценностей.
— Да я не на обмен, я с собой прихватить, на потом.
— Странный ты, — фыркнула Ксения, что тенью следовала за нами. — Или ты думаешь, что нас отсюда с полными карманами выпустят? Сказано же было, в то же место, в то же время. У тебя в момент смерти что в карманах было? То и будет, хоть с тонной золота отсюда выйдешь. О, давайте туда зайдём.
Она указывала на стеклянные двери под вывеской, написано опять непонятно, надо просто смотреть. Двери были выбиты взрывом или крупным зверем, или мародёрами. Внутри стоял полумрак, но даже так мы смогли рассмотреть ряд кресел перед помутневшими зеркалами, тазы, ножницы, старые машинки для стрижки. Парикмахерская.
— Цирюльня, — резюмировал я. — Ловить тут особо… Стоп.
В подобных цирюльнях людей обычно не только стригли, но и брили, а для этого пользовались…
Искомый предмет нашёлся в шкатулке на отдельно стоявшем столике. Опасная бритва. В умелых руках — грозное оружие. Руки у меня не такие умелые, чтобы сделать её оружием, но побриться не помешает, щетина на подбородке уже появилась. А кроме меня в группе ещё пять мужиков. Инструмент, к счастью, сделан был из нержавейки, а потому совсем не пострадал от времени.
Возможно, тут были ещё колюще-режущие инструменты, вот только искать их нам помешали. На улице мелькнул силуэт, а мы, не сговариваясь, легли на пол.
Снаружи пробежал кто-то средней величины, а потом ещё кто-то послышались крики, отдалённо напоминающие человеческие. Я привстал и посмотрел на улицу. Приехали, нас окружили и сейчас предложат сдаться. Или не предложат.
Это были уже не собаки и не вялые зомби, вокруг входа в цирюльню сидело десятка два крупных обезьян, похожих на павианов. Размером поменьше людей, но видно, что сильные. А ещё агрессивные, скалят клыки иявно собирают силы для боя. Слышал байку, как в каком-то зоопарке четверо павианов бурого медведя разорвали в клочья. Глядя на этих, охотно верю. Судя по их виду, очень сильно недовольны появлением чужаков, а потому нам конец.
Я крепко сжал древко секиры. Смогу завалить одного, или даже двух. Как только дорвутся до ближнего боя, мне конец. Ну, и Игорь одного прирежет. А их тут стая в два десятка голов. И продолжают прибывать новые.
Эти новые нас и спасли, когда мы уже успели попрощаться с жизнью, глядя на оскаленные пасти и мощные тела врагов, прибежал ещё один обезьян, мелкий и тощий, который немедленно разразился паническим визгом. От этого визга стая резко подскочила, но вместо того, чтобы разобраться с нами, со всех ног бросилась убегать. Через пять секунд на улице было чисто. Мы в растерянности стояли у выхода и смотрели на пустое место.
— Они кого-то испугались, — высказал я мысль, что, уверен, пришла в голову всем.
— Я недавно младшей сестре книжку читала, — тихо произнесла Ксения. — Про Маугли.
— И что? — спросил, не оборачиваясь, Игорь, который так и сжимал нож побелевшими руками.
— Там были бандерлоги.
Я попытался припомнить книгу, но вспомнил только мультик. Какие-то бандерлоги там действительно были.
— И был тот, — добавила девочка, — кого бандерлоги боялись.
— И кто это? — спросил я.
— Удав Каа, — она указала пальцем в сторону. — Вот он.
Мы метнулись обратно, плотно прижавшись к стенам, обезьяны нас увидели, от них спрятаться было невозможно, а насчёт зрения удава я не мог ничего вспомнить, да и насчёт памяти. Может быть, он нас и не заметит, проползёт мимо по своим змеиным делам. От встречи с таким монстром точно ничего хорошего ожидать не приходится.
С крыши ближайшего дома, обвивая колонну фонарного столба, спускалась огромная змея. Голова размером с хороший арбуз, а тело толще моего. Он спускался, обвивая столб многочисленными кольцами, а бесконечный процесс этот указывал на огромную длину. А ведь эта тварь должна чем-то питаться. Например, бандерлогами. А чем мы хуже? Умеем огрызаться? Так ему на это плевать, там кожа сантиметра три толщиной, а то и все пять, её пулей сложно пробить, не то что нашими примитивными железками.
Когда удав, наконец, сполз на дорогу, мы смогли оценить размеры туловища. Толщина в самом широком месте была почти в метр, а длина превышала десять метров, даже с учётом того, что лежал он, сильно изогнувшись.
Мы старались не дышать, я судорожно пытался вспомнить, какие органы чувств есть у змей. Звуки они слышат? Вроде, нет. Если и слышат, то плохо. Видят точно, а ещё, кажется, чуют тепло. Впрочем, на улице довольно жарко, здание хорошо нагрето, а потому наши тела ничем особым не выделяются.
Минут через десять, когда рептилии надоело лежать на асфальте, мы услышали шелест чешуек по дорожному покрытию. Удав уползал, куда и надолго ли — осталось загадкой.
— Не почуял, — бледный, как стенка, Игорь выпустил воздух из груди.
— Может, сытый был, — предположил я.
— Валить отсюда надо, — решительно сказал Игорь, выглядывая наружу. — Куда только он ушёл?
— Валить нам-таки надо, — согласился я, — вот только путь наш лежит через город, а пройти его нужно. Придётся змейку как-то прибить. Да и опыт лишним не будет.
Вдруг перед глазами появилась надпись:
«Новое задание, убить Хозяина города великого удава. Задание общее, выполняется сообща, опыт делится на всю группу».
— Все прочитали? — спросил я. — Думаю, вопросов больше нет?
— Нет, — согласился Игорь, — надо идти за остальными.
— Погоди, — я развернулся и посмотрел внутрь. — Давай ещё поищем, нам оружие нужно, кулаками удава не забьём, даже Боря не справится.
В парикмахерской мы прихватили ещё мягкий брусок для чистовой заточки и доску с наклеенной кожей для правки бритвы. Полезные приобретения, которые тут же отправились в мой рюкзак. Подумав, прихватил ещё пушистый помазок и кусок почти окаменевшего мыла. Постоянно оглядываясь, мы отправились дальше, заглядывая во все помещения, где хоть теоретически мог быть магазин. Пользы пока было мало, если не считать, что Ксюша, наконец, нашла себе ботинки по размеру. Оружейного магазина не нашли, видимо, продажа огнестрела в стране была запрещена.
Полезной находкой оказался магазин посуды, где в наши руки попало несколько кухонных ножей и один топор для рубки мяса, тяжёлый с широким лезвием. Уже хорошо. Потом попался магазин фейерверков, довольно большой, где хранились залежи петард, бенгальских огней, салютов и ещё много чего. Считать это полезной находкой? Да, поскольку в них есть порох, пусть дымный с кучей примесей, но всё-таки порох. Ружей у нас нет, но хоть бомбу сделаем.
Запомнив место, мы двинулись дальше. Тут нас ждали сразу два открытия: строительный магазин, огромный павильон, где было до чёрта стройматериалов, в том числе дерева, инструмента, да и просто железных предметов. Если мы где-то и получим своё первое оружие, то только здесь. Нужно было срочно тащить остальных сюда и начинать работы. Только вот удав покоя не давал, да и бандерлоги так просто не отступятся. Вторая новость была сначала неочевидной, по мере приближения к центру мы начали ощущать, что воздух стал более горячим и сухим, а растительность стала жухлой. Поначалу отнесли это на счёт местного климата, мол, после обеда сильная жара и надо объявлять сиесту.
Но впереди нас ждало новое испытание, город разрезал надвое глубокий овраг, по дну которого медленно текла река лавы, расплавленная каменная масса лениво двигалась справа налево. Воздух над оврагом был так раскалён, что стоять близко становилось опасно. Мы подались было назад, но тут перед глазами выскочила надпись:
