«аугма» легко устранил эту досадную преграду между нами.
Теперь моя дочь в реальном времени получала координаты и трёхмерные модели кружки, монитора и всего, что я вижу, и могла передвигаться, не проваливаясь сквозь стол. Юи говорила, что зонд ей нравился больше, потому что она могла двигать камерой, однако нам он передавал только её голос. Поэтому я, несмотря на сложную историю аугмы, был благодарен этому устройству за возможность видеть любимую дочь в реальном мире.
Я в задумчивости поднял правую руку и вытянул палец, на который маленькая пикси, расправив крылышки, тут же прыгнула. Разумеется, Юи была совершенно невесомой, но мне казалось, что её нежно-розовое платье было таким же гладким и так же хранило живое тепло, как если б мы встретились в виртуальном мире. Я поднёс пикси поближе к лицу и пальцем погладил её по голове, тем временем бросив взгляд на свою кровать.
На свежевыстиранном покрывале лежала амусфера — шлем виртуальной реальности. За полтора года использования краска на нём немного стёрлась, да и казавшийся когда-то модным дизайн выглядел доисторическим по сравнению с аугмой. И всё-таки полное погружение мне нравилось больше, чем AR [1] или MR [2].
— В общем, Юи, сделаем так. Я сам выберу подарок для Асуны. Выберу обязательно, но... — Я повернулся к пикси. — Можно мне перед этим провести небольшое исследование? Я буду покупать подарок в магазине, а не заказывать, так что время ещё есть.
Кажется, этих слов и взгляда на амусферу хватило, чтобы Юи догадалась о моих намерениях — что для искусственного интеллекта просто поразительно, — поскольку она пожала плечами и смирилась:
— Ну что уж теперь. Хорошо, жду тебя там!
Юи вспорхнула с моего пальца, сделала грациозный пируэт в воздухе и исчезла в окутавших её крупицах света. Я встал со стула и снял аугму с левого уха. Тут же пропал висевший перед глазами виртуальный рабочий стол, что открыло мне лучший обзор на западное окно комнаты.
Двадцать седьмое сентября, воскресенье. Равноденствие было всего четыре дня назад, но мне казалось, будто солнце стало садиться уже очень рано. Ещё всего только начало пятого, а облака в небе успели окраситься золотом. На их фоне пролетела стая птиц, торопившихся в свои гнёзда.
На миг мне почудилась белая башня, устремлённая в закатное небо. Я заморгал, чтобы прогнать наваждение, и прижал к груди ладонь, усмиряя переполнявшие меня чувства и воспоминания. Успокоившись, я сел на кровать, затем лёг, даже не снимая покрывала, и водрузил на голову амусферу.
Закрыв глаза, я произнёс волшебные слова:
— Линк старт.
Радужный свет окутал моё сознание и унёс его в далёкую страну фей.
Перевоплотившись в магического мечника Кирито из расы спригганов, я очутился в гостиной деревянного домика, что стоял посреди леса на Двадцать втором уровне парящего над Альвхеймом Нового Айнкрада. В этом мире в сутках всего шестнадцать часов, хотя золотистый свет, льющийся в окно, говорил о том, что здесь также ещё только начинало вечереть.
Этот дом давно стал постоянным местом встречи для наших друзей, однако сейчас в комнате никого не было: меня окружала тишина. Асуна куда-то поехала со своей семьёй и вернётся поздно, Сугуха всё ещё на занятиях в секции кэндо, но я ожидал, что меня встретит хотя бы Юи... С этими мыслями я обвёл полумрак взглядом и вдруг увидел в правой части интерфейса мигающую иконку входящего сообщения. Отправителем значилась Лизбет — лепрекон и мастер булавы.
Когда я щёлкнул по иконке, перед глазами высветилось разноцветное окошко с сообщением, полным эмодзи [3]: «Мы с Силикой качаем навыки на Сорок пятом — как закончишь домашку, приходи помогать! Кстати, мы взяли Юи».
— Понятно...
По крайней мере, я выяснил, куда подевалась моя дочь. В ALO Юи существует на правах пикси-проводника и благодаря этому может играть роль продвинутого навигатора. Она точно знает, где и когда появляются монстры, что сильно помогает во время охоты в конкретной точке карты. Однако раньше для того, чтобы Юи появилась в игре, я — обозначенный в системе хозяин — должен был, загрузившись, позвать дочь по имени. В последнее же время она материализуется в ALO по собственной воле, стоит только кому-то из моих друзей прийти в Альвхейм. Возможные объяснения этого феномена пугали меня, так что я решил пока её не расспрашивать.
В то же время мне всегда казалось, что Юи с её силой может с лёгкостью появляться в двух... да что там, в десяти или в сотне мест одновременно, хотя моя дочь упрямо отказывалась от попыток проверить это. Все созданные Акихико Каябой искусственные интеллекты крепко держатся за свою уникальность. Вот почему, когда агентство Юны — айдола [4] из AR, прославившейся полгода назад благодаря Ordinal Scale, — использовало снятые с неё копии, это чуть было не закончилось гибелью цифрового призрака настоящей Юны.
— Итак, что же делать... — пробормотал я, закрывая сообщение Лизбет.
Я зашёл в ALO как раз для того, чтобы деликатно разузнать у неё и Силики, какой подарок мог бы понравиться Асуне. Но я не могу просто так отвлекать их от охоты расспросами. Можно, конечно, присоединиться к ним... И всё же, как бы мне ни хотелось именно так и поступить, я ударил по воображаемым тормозам, едва дочитал до «закончишь домашку». Я до сих пор не дописал отчёт о практике по информатике, который завтра уже должен был сдавать.
Конечно же, я не мог махнуть рукой на домашку, но, с другой стороны, в последнее время я как-то чересчур пренебрегаю прокачкой навыков. Я слышал, что уже скоро планируется грандиозный рейд на босса уровня, поэтому было бы нелишним к тому времени проверить остроту боевых инстинктов.
Новый Айнкрад добавили в ALO в мае прошлого года, но тогда были доступны лишь первые десять уровней. В сентябре прибавились уровни по Двадцатый, в январе — по Тридцатый. Такое же плановое обновление в начале этого месяца открыло игрокам путь на Пятидесятый уровень. Однако «Имир», администраторы ALO, прониклись сочувствием к монстрам, в разработку которых вложено столько труда, и с каждым разом делали новых боссов всё сильнее. Поэтому к двадцать седьмому сентября игроки застряли на Сорок шестом уровне.
Лизбет уже вся извелась от желания поскорее купить дом с водяным колесом в Линдасе, главном городе Сорок восьмого уровня, потому что в SAO именно там находился её магазин. Эгиль тоже объявил, что заново
